江宁，曹家西府。
听说兄长在前院偏厅传唤自己，曹心下甚至忐忑，低声问道：“四哥，可晓得是什么缘故？”
曹项回头，望着眉目清秀的弟弟，道：“还能有什么？先前劝你，你也不听，二哥脾气不是顶好，待会儿你多认些不是就是了，万不可顶嘴，你这又不是在理的事！”
兄弟两个虽不是同母，但因只相差半年，自幼同来同往的，倒比其他兄弟亲近些。
曹调皮地吐了下舌头，笑着道：“还不是何嬷嬷，心疼弟弟穿了四个月的粗布衣裳，现下换季，想起里边不碍事，别人看不见，便给寻了细布内衣来！”
因上面还有嫡母与两个哥哥，本轮不到曹项说嘴，但是见弟弟这般丝毫没有认错的模样，他不禁也有些恼，止住脚步，正色道：“百善孝为先，父亲生养我们一场，咱们做儿女的，能够回报的就是守守孝罢了！就是瞒了所有人，还能瞒了自己个儿不成？是细布，还是软绸的，你当府里上下就你一个人不成？”
曹被说得怅怅的，笑了两声，道：“行了，四哥，弟弟晓得错了！这些个礼仪规矩繁琐的很，不过是面上的事，未必守了的，就是孝子，尽在本心，尽在本心！”
曹项摇摇头，很不赞同弟弟这番说辞，若是连面上的孝礼都守不到，那“本心”的孝是什么模样？为了弟弟着想，曹项还想忍不住开口提点提点，让他将腰间的荷包收起。虽说这个也是白色的，细布做的，但是却用了银线绣了花边。
曹倒是从谏如流，解下来抄到袖口里。
兄弟两个不好让兄长久等，快走几步，到了前院。
前院正堂奉着曹荃的灵位，现下日常并不在那边说话。都是西厅这边。
除了曹颂，兆佳氏与曹硕也赫然在座。曹反倒心里稳当些了，既然有母亲在，哥哥不过是训斥两句罢了。
曹项没想到兄长还把嫡母请来，虽然有些意外，但还是规规矩矩地请了安。曹这边亦是。给母亲与两位哥哥请安。
兆佳氏原想要说话，临开口瞧了瞧大儿子，还是闭上了嘴。曹颂寒着脸，瞥了曹一眼，随后指了指曹硕下首的座位，对曹项道：“老四，坐！”
待曹项落座。曹颂方看着曹，半响没说话。
曹被看得心虚，脸上挤出一丝笑说：“哥！”
曹颂冷哼了一声。问道：“你袄里面穿的是什么衣裳？”
曹纵然是早有准备，但是在母亲与其他哥哥前挨长兄这般对待，心里也不自在，低头道：“细布衣裳！”
“好个细布衣裳！你将外头的袄去了，看大家冤枉没冤枉你！”曹颂见幼弟这幅模样，很是恼火。
兆佳氏心疼小儿子，低声劝长子道：“他还小呢。就算穿差了衣裳，让他换了就是，少说两句吧！”
“母亲。老五都十二，转年就十三，哪里还小？这些年来，家里有什么事，都让大伯他们担了。咱们西府就跟着混日子。而今。大伯上了年岁，哥哥为了家族前程在外头当差。非要等弟弟养成纨绔，累得他们操心再说吗？”曹颂道。
曹在旁听了，很是不以为然，不由插嘴道：“是穿了绸衣裳了，又不是什么大不了地？若是守起古礼来，大家都应在丰润坟茔地前结庐呢，哪里会回来江宁？照二哥这样说，六月间母亲生病用了鸡汤也是不合规矩……”
曹项见哥哥已经满脸怒火，弟弟还犹不自知的说着，便知道要坏菜。果不其然，就见曹颂“噌”的一声，从座位上站起，还没待众人反应过来，便冲过去给了曹一脚。
曹身量小，又没有防备，被哥哥踹倒在地，“哎呦”了一声，脸上带出惧意。
曹颂一时冲动踹了他一脚后，见他那害怕的模样，心里也有些悔，还想着胡乱再训他两句便收场，不料刚好看到曹袖口里掉出的银线绣了花边的荷包，立时又拧紧了眉，又有想打人地冲动。
曹硕与曹项都离开座位，去扶曹。兆佳氏唬了一跳，过来拉住曹颂，不住口地道：“好好说的就是，好好说就是！”
曹忒是委屈，撅着小嘴，眼泪在眼眶里打转转，嘟囔道：“说不过人，就动手……”被曹项用手给遮住嘴巴。
曹硕忙劝道：“哥哥息怒，小五虽然不小了，但是自己个儿应该也想不起来换这个，或许是哪个奴才撺掇的，使得他没了分寸！”
众人闻言，皆向曹望去。曹已是怕了，但是却不愿说出何嬷嬷来受大家的罚，于是略带祈求地瞧了四哥曹项一眼，而后方低声，道：“没人撺掇我，是……是我自己个儿嫌粗布衣衫剌身子，才想着趁换季时换的！我……我知道错了，再不敢了！”
曹颂听着脸黑得不行，不由跟母亲抱怨道：“都是您惯的，娇生惯养，连礼仪廉耻之心都没了！”
曹不敢再回嘴，曹硕见哥哥向来粗心惯的，怕一句话不好，小弟又要受皮肉之苦，便劝道：“小五既知道错了，哥哥就饶了他这遭，让他抄写十遍《孝经》吧！”
曹颂虽然为弟弟地不懂事恼，却真没想出什么惩戒的法子来，不过想着打一顿、骂一次罢了，听到曹硕的建议，倒很是满意，点了点头允了，摆摆手叫兄弟们先下去。
待出了屋子，曹就忍不住皱了皱鼻子，抽搐了两下。曹项有点担心，问道：“可是刚才跌到地上，磕到哪里？”
曹刚才是实打实坐了个屁股蹲，确实有些肉疼，不过因好强，摇摇头道：“没磕着，只是没防备，没站稳罢了！我是想着。二哥本来待我们也不这样，前几年常带着咱们耍地，如今怎么成迂腐的老夫子，跟那……”说到这里，自觉失言，回头看了一眼。果见曹硕正冷着眼瞧他。
曹忍不住想要给自己个嘴巴子了，为何这般嘴欠，心里腹诽几句罢了，偏生要说出来。
曹硕不再看他，随口道：“十五遍《孝经》，可使得？”
曹哪里还会再找不痛快，十五就十五吧。于是很是乖巧地应道：“是，三哥！”
偏厅里，见弟弟们都出去。曹颂方松了口气，回到座位上。兆佳氏当他还恼着，便为小儿子说起好话来：“曹自小最是乖巧，这些亦是小孩子，不晓得轻重，也不能都怨他！你父亲不是古板之人……”提起丈夫，就有些说不下去。眼圈已经红了。
曹颂见向来爽利的母亲如今整日里恹恹的，没个精神，也心疼她。道：“儿子也是为他好，在家里怎地都好说，骨肉至亲，再恼他还能害他不成？眼见就大了，若是往后不在家里。还这样肆意行事。惹出祸来，不是更要累及母亲忧心！”
母子正说着家常。便有管家来报，道是东府太太打山东回来了。身子酸酸的，换了外头衣裳后，便在侧间炕上歪了。绣鸾一边帮李氏捏肩，一边将府里这些时日的家务大致说了。
绣鸾二十多岁，是李氏身边的通房丫头，素来行事稳妥。曹寅虽然有两个妾室，但都是不管事地，这几年反而是绣鸾这边帮了李氏不少力。
这次李氏去山东看媳妇孙子，绣鸾没有跟着去，让李氏留下来照看曹寅起居。
听说妻子回来了，曹寅也打前院衙门过来，见她面带倦乏之色，略有嗔怪道：“大老远去了，怎么这几日便回来了，往返奔波，累着可怎生好！”
李氏坐直了身子，揉了揉胳膊，笑着说：“到底是上了年岁，这才几日的路，就觉得身子酸了！老爷不必恼，咱们那个儿子是个什么秉性，您又不是不晓得？就是我想要再留，怕也要催着我回来侍候老爷了！”
曹寅听了，脸上浮出些许笑意来，这几年曹甚是关注他地康健，各式地药材，每次家书中，也有小半月是提及此事的。就是特意打发吴盛到江宁当差，也是为了不让父母生病瞒着他。
李氏想起儿子前些日子巴望着孙子的大名时，不禁笑了，对丈夫说道：“老爷也是好耐性，不是打知道媳妇怀孕便开始翻书了吗，怎地天佑的大名还没起好？您不知道，儿那些日子可是早晚都要念叨一遍，怎地也猜不透老爷这边会定个什么名儿出来！”
曹寅摇摇头，颇有些幸灾乐祸，道：“急什么，入学前再想也来得急！”
李氏想起儿子出生时，公公已经去世多年，丈夫想了名字，也是悬而未决，最终还是皇上恩典赐的名。不得不承认，他实是没有取名地天分。
丫鬟来报，二太太与二爷来了。李氏笑道：“快请进来，正要打发人去请！”
曹寅前头差事还没忙完，与兆佳氏、曹颂打了个招呼后，便先回衙门去了。璧亲自送出来。虽然官职这块论，曹是他地下级；但是论起勋爵与郡主额驸的身份，却是比甘国璧身份要高上许多。因此，他虽没有特意巴结，但是也不愿意有怠慢失礼之处。
对于曹这次来布政使司衙门主动寻“公务”，为长官分忧地行为，甘国璧自然更不好阻拦，而且还很是赞同。
刚好月初圣寿节时，康熙给户部下了谕旨，要使得“率土黎庶，普被恩膏”。除了直隶、奉天、浙江、福建、广东、广西、四川、云南、贵州、及山西、河南、陕西、甘肃、湖北、湖南以外的省份，康熙五十年与五十一年的地丁钱粮，一概蠲免。历年旧欠钱粮，也一并免徵。另外，对于旱涝频繁的江苏、安徽、山东、江西四省，除漕项外，康熙五十二年应徵地亩银、人丁银，俱著察明全免。其历年旧欠银，亦并著免徵。
这一番免徵下来，纵然是惠及山东黎庶，却也苦了布政使司衙门这边。番库库银不足，明年有些个政令施行起来，也有些不便。
这来年地开支预算报到户部，还不知能够批几成下来。甘国璧上任方几个月，便遇到这个大难题，这些日子正与幕僚想主意，该如何行事。
曹来的却是正好，不仅是户部的老人，还有着这不容轻易开罪地尊贵身份，若是回京跑跑户部，那不是什么都有。因此，他很是通情理地给了曹这个出公差的机会。
曹这边，自然也甚是满意，还道对大人的照拂感激不已，若有机会回报，必定效劳。
待离布政使司衙门远了，曹的脸色却难看起来，心下说不出的愤怒。虽然从血缘上说，曹颐却是他的堂妹不假，但是打感情上来看，他更像是将这个小丫头当女儿般待的。
就是不论血缘，不论这十多年相处地情分，单说当年杭州的数日照看。这世上，他欠下救命恩情的不仅是四阿哥与十三阿哥，那个站在他身前，为了个馒头，与其他人对峙地萍儿亦是。
对于这个对自己有恩情，又苦命的丫头，曹是打心眼里真心疼爱的。待无意听到道台府下人中闲话中提起京城旧事，追问下去，竟然那般真相后，他真是连杀了塞什图的心都有。