曹颙直觉得太阳穴直跳，脑子里不知不觉出现静惠早年的样子。
先是昏倒的小厮，随后是患“哑疾”的丫鬟，最后身份大白，成了李鼎退婚的前未婚妻，自己姻亲家的表妹。
这个女子，外表看起来那么柔弱，可骨子里却那么坚韧。
二房有个脾气各色的婆婆，下边一堆小叔子、小姑子，可却没有人能挑出静惠的不是。
就是曹颙这个大伯哥，心里也是念着静惠的好。
当初初瑜怀天佑时，妊娠反应厉害，什么都吃不进去，差点就出大事。
是静惠先是做了京味儿饽饽，后来负责初瑜的小厨房，精心照料，才使得初瑜度过那段危险期。
人心都是肉长的，曹颙心里虽偏着曹颂，可也不愿委屈静惠这个好姑娘。
等到静惠进了曹家，曹颙与初瑜心里，更多的不是将她当成弟媳，而是将她当成半个妹妹……
再想想两个侄女，弄潮随了静惠，腼腆文静；弄玉则有些曹颂小时候的性子，娇憨活泼。都是将谈婚论嫁的年纪，却遇母丧。
还有天望，虚岁四岁……
弄玉的年纪还能等到下一次选秀，弄潮耽搁明年选秀的话，就要报逾岁，自家婚配。
李卫长子李星垣已经入了皇上的眼，加上年岁已至婚龄，多半明年选秀时有恩典下来。
次子李星聚亦是他发妻嫡出，比弄潮长一岁，可做姻缘。
李卫的心中并无恶意，可曹颙却不能亦不会接受这份“好意”。
有一份圣意在，两家不算私仇，可到底嫌隙已生，哪里好做的姻亲？
李卫的信已经到京，天佑打发回来报丧的人，也迟不了几日，到时怎么同曹颂开口？
小儿夭折的消息还瞒着他，还想着等静惠到京在告诉他，如今……
曹颙直觉得心浮气躁，在外书房也坐不住，起身就出去。
到了二门，正好与初瑜碰个正着。
见丈夫脸色不好，初瑜不由忧心道：“老爷，是不是二叔那边……”
曹颂的官司尚未尘埃落定，初瑜只当丈夫还操心此事。
看着妻子入秋后清减的面容，曹颙很是无奈。
他虽不愿妻子经丧亲之痛，可这消息也瞒不了几日。
况且二房那边的大事，还多要妻子出面帮忙准备。
他没有立时说话，而是夫妻两个回了九如院，他才开口道：“静惠没了……报丧的人估摸这两日就到京……”
初瑜开始还安静听着，好半响才醒过神，脸上血色褪尽，扶着丈夫的胳膊，想到妯娌两个多年情分，想着前两日才被接回东府的两个侄女，还有江宁的天望，眼泪簌簌落下：“就这么去了，怎么就这么狠心……二弟怎么办？几个孩子怎么办……”
这样的大事，瞒是瞒不住的，总要让二房有个准备。按照规矩，身死外地的，除了是国家功臣、重臣，得皇帝上谕，准许灵柩进京的之外，其他人死在他乡，绝对不能将灵柩运回城中。
丧家扶灵回京，也只能在城外找寺庙停灵治丧。
曹颂那里……
曹颙头疼无比，到底心疼这个堂弟，便使人请了曹项过来。
虽说曹项早得了消息，知道侄儿夭折、嫂子病重之事，也晓得天佑南下侍疾，可从没想到静惠会病故。
他早年虽因受嫡母薄待心生怨恨，可从没有怨过曹颂夫妇。
对于这两人，他这个当弟弟、当小叔子的，始终心存敬爱。
有兆佳氏这个任性又偏心的长辈，曹家二房却能兄弟融洽、妯娌和睦，大半是静惠这个长嫂的功劳。
见曹项呆呆的，曹颙只能道：“打发人去城西的几处寺庙看看，寻处干净的地方，供些香火，省的灵柩到京时仓促……”
曹家的坟茔地，就在城西，将治丧地定在那附近，两下也便宜些。
曹项低头应了，声音已是带了哽咽。
曹颙叹了一口气，道：“怕是只能瞒这几日，即便不在城里治丧，可等报丧的人到京，也当预备起来了……”
曹颙这房是堂亲，上到李氏，下到天宝，都是有服的。李氏与曹颙夫妇、长生义服缌麻，天佑、天慧这一辈，要服五个月小功。
到东府本房头上，除了弄潮姊弟要重孝三年外，其他人都是不杖期到小功不等。
就是出嫁的几位姑奶奶，也都是有服的……
丧信，是两日后报到京中的。
回京报信的，是随着天佑南下的吴盛。
他风尘仆仆回到曹府时，正好曹颙才从衙门回来，才换下衣服要吃晚饭。
听说江宁回来人了，曹颙忙里撂下饭碗，快步到了前院。
曹颙虽早已心有准备，可看到一身素服的吴盛捧上素白信封时，心里也揪得生疼。
待看了天佑的亲笔信，晓得静惠咽气前的情形。
早在天佑没到之前，静惠就病入膏肓，却是强撑着。直到看到天佑到了，指了指儿子，她才闭上眼。
天佑人在江宁，长辈不在跟前，就自己做主，等“接三”后便扶灵北上治丧，行的是水路，如今灵柩已经在半路上。
曹颙唤了曹方过来：“传话给太太，二太太没了……”
曹方被惊的不行，苍白着脸，去二门传话去了。
曹颙自己，深吸了一口气，吩咐吴盛道：“随我一道去东府，说不得二老爷还有话问你……”说到这里，看他风尘仆仆，面带憔悴，不用想也能猜到这一路定是疾行回京，顿了顿道：“你奔波回来，也辛苦了，等往东府报了信，就好生歇几日……”
见曹颙脸色晦暗，眼底乌青，吴盛忙道：“小的不辛苦，家里事多，老爷还需多保重……两府老幼，还多要依仗老爷……”
这话换做其他人说，就有些逾越。
吴盛却是服侍曹颙二十来年，是他最得用的管事，说出的也都是心里话。
不管是两府主子，还是下人奴仆，不能说兴衰荣辱都牵在曹颙身上，也差不多。
曹颙点点头，吩咐人备了马，带着吴盛出门。
东府的位置，距离曹家新宅这边不远，也不算近，七、八里路，骑马不到两刻钟的功夫，就到了。
曹颙直接带吴盛进了宅子，等着管事传话给曹颂、曹项。
曹项心里明白，多半是南边报丧的人到了；曹颂却不知这个，只当堂兄是来探望自己，面上带了雀跃：“大哥怎么亲自来了，有什么事，叫弟弟过去就是……”
曹项跟在曹颂身后，心里沉甸甸的，想着“福无双至祸不单行”八字，长兄丢官挨官司不说，还丧妻丧子，江南果然是凶地。
对于宦海沉浮，他早去丢了书生意气，心里添了畏惧。
曹颙看着满脸欣喜的曹颂，张了张嘴，到了嘴边的话，却怎么也说不出来。
“嗯？大哥怎么了？”见曹颙神情肃穆，曹颂的笑容凝固，小声道：“莫非是刑部有消息……”
曹颙摇摇头，终是开不了口，便指了指吴盛，示意他开口。
曹颂顺着曹颙的手指望去，瞧见面带风霜的吴盛，不由好奇道：“这不是吴管事么？有些日子没见你，忙什么去了？”
吴盛是曹颙身边老人，自是晓得自己老爷与二老爷的情分，名为堂兄弟，实际上同亲兄弟无二。
又因年纪相仿，相伴长大的缘故，真要说起来，老爷待二老爷这个堂弟，丝毫不亚于同胞所出的七爷。
想着二老爷现在的处境，吴盛也跟着心酸，跪下道：“二老爷，小人随大爷去江宁了，大爷打发小人回来报信，二太太走了……”
曹颂还在不解：“报信，走了……二太太不回京，往哪里走？”
说着，他自己也醒过神来，浑身颤抖着，看看吴盛，又看看旁边缄默的曹颙，满脸无助，带了几分哀求道：“大哥，他在扯谎……”
曹颙立眉道：“你是小孩子么？你要记得自己不仅是长子长兄，还为人父、为人夫……不要再让弟妹操心……”
曹颂神情木木，身子趔趄，差点摔倒。
曹项正盯着他，见状忙上前扶住。
“我在做梦……我在做梦……”曹颂脸色青白，双眼紧闭，挑了挑嘴角，喃喃道：“梦都是反的，呵呵，我在做梦……”
曹项眼是红了眼圈，望向曹颙。
曹颂能自欺欺人，曹颙这个曹家掌舵人却不能自欺欺人。
“挂白，报丧。”曹颙轻声道。
曹项点点头，扶着曹颂，将他安置在椅子上，想要下去吩咐人。
曹颂却猛地睁大眼睛，一把拉住曹项的胳膊：“去哪里儿，不许去？”
曹项哽咽道：“二哥……想想几个侄女侄儿，不要让二嫂担心……”
曹颂眨眨眼，道：“我的官司总不能拖到万寿节，就要了了，你二嫂还担心什么？”
他这会儿倒是明白起来。
曹颙仰起头，望着雕花的房梁，眼里也是水润一片……
等内宅得了消息，孩子们与下人都换上丧衣，曹颂还一会儿睁眼、一会闭眼地痴缠。
众人哭声一片，兆佳氏被搀扶出来，见曹颂浑浑噩噩的，颤颤悠悠地上前，抱着曹颂，嚎道：“我苦命的儿……我的好媳妇啊……”
曹颂这才安静下来，眼泪“嗒”、“嗒”地落下……
这会儿功夫，初瑜扶着李氏，带着几个小的到了……
曹宅外，白纸糊门，挂起了白灯笼。
几位出门的姑奶奶与近亲，当晚就收到曹府的丧信……