十一月十六开始下雪，直下到十九日方歇，蒙阴路上的积雪将近尺深。虽然天冷费柴禾，不过农户百姓却是欢喜不已。
这两年的年景都偏旱，地里收成减了不少。偏生租子半分也少不得，使得百姓生计甚是艰难。如今这场大雪下来，对明春的庄稼地却是大有裨益，又赶上万岁爷甲子圣寿，山东百姓是减免钱粮的，看来能够攒些余粮。
曹的情形算不上好，谁会想到由杜家兄弟身上，审来审去，纠葛越来越广。杜雄确实识得沂蒙山匪里的一个姓秦的当家的，而且早年还有些往来。
具他交代，这姓秦的当家人十来年前来的蒙阴，当初刚到沂蒙山落脚时，因米粮的缘故，曾与杜雄之父有过往来。那个扳指，虽然是往来的信物，但却不是秦八甲的，而是杜雄之父的遗物。
杜雄之父早年曾在南边经营丝绸布匹生意，攒下银钱后，便让儿子们回老家置办产业。据杜雄交代，对于秦八甲，其父只提过是故人之子。秦八甲除了占据沂蒙山为匪首之外，像是于海匪郑尽心还有所勾结，三月间曾在蒙阴收过粮食。
不过，杜奎之事，并不是秦八甲等人作为。当初事发后，杜雄曾打发人往山里送信儿，晓得是有人冒名。因这些年打着“沂蒙山匪”为恶的人不少，所以最后也没查出个究竟来。
不止是庄先生，就是曹晓得这般说辞，也是将这山匪与早年隐遁的洪门骨干联系到一块儿去。只是相对于庄先生的兴奋，他心里多少还有些迟疑。
传说中的“侠义”人物，若是真有恶行。那也不无辜，若是没有恶行的呢？
庄先生已经叫人送上纸笔，请曹往布政司衙门上条陈，另外还要给康熙上请安折子提及此事。
往布政司衙门还好说。毕竟是直属上司，往康熙处，却是有越级邀功地嫌疑。曹有些不解庄先生的用意。不晓得为何要这般郑重其事。
庄先生瞧着曹所惑，面上带了几分凝重，说道：“万岁爷最是忌惮的，就是与前朝相关之事，否则春日里的《南山集》案也不会牵连那么广。山东挨着直隶，若是真让叛逆在这里生根，闹出点事来，朝廷颜面何在？再说还与海匪有所相连。谁晓得有没有其他势力在北边盘踞。这事情捅出来，动静指定不小。到时候，除了想要捞功劳地，怕是也有想要推卸责任的，保不齐就有人打到你的身上来。这般未雨绸缪，减了责任，还能或多或少地捞些功劳，也不枉你外放一遭！”
曹思量了一回。微微皱起眉来，问道：“早听说军中有恶习，在这等剿匪事务上，为了升官钱财，有冒杀良民祈功的。这事情闹腾大了，与蒙阴百姓会不会有碍？”
庄先生听了曹的话，不赞同的摇了摇头，说道：“孚若想要学张伯行？要晓得，爱民如子四个字。心里想得。只是要这口碑，却不好要。其中需要掌握分寸。否则过犹不及。像张伯行那般，是受百姓爱戴，但是却有些过了！”说到这里，迟疑了一下，道：“汉官这般美誉，只能衬得满臣越发不堪。此消彼长，连带着朝廷都要失民心，这是为官的忌讳！”
虽然庄先生说得是实话，但是曹心里还是不舒坦，这个世道，好人好官却是做不得，否则怕就要成为帝王眼中的“不忠不孝”、“心怀叵测”之辈。
只是人命毕竟不是草芥，虽不会有舍己为人那般伟大，但还想要在自己能力范围内少些杀戮。曹心里犹豫着，迟迟无法落笔。
庄先生在曹身边几年，也晓得他这心慈手软的毛病，不禁皱起眉来，正色道：“孚若不要忘记自身之责，就是替朝廷驻守地方。或许这沂蒙山匪中会裹挟一些无辜百姓，但是孚若想过没有，而今太平盛世，蝼蚁如何能撼动大树？现下想想，就是春日时的民乱，能闹到那个地步，指不定也有他们推波助澜地下场，否则百姓如何会那边躁动，平白添了不少伤亡。若是让他们准备妥当，趁着不好年景，蒙骗怂恿无辜百姓，只会是百姓与朝廷两败俱伤的下场。百姓丢了性命，朝廷失了脸面，只会让那些心怀叵测之人得意！”
说到最后，他又补充了一句：“此事既已察觉，就算孚若不上条陈，我这边也会往京里报的！不管打着什么幌子，匪就是匪，掠夺民资、不劳而获之徒，纵然算是条性命，又有何需要怜惜？孚若真要是体恤百姓，怕剿匪中官兵有乱来的，那就想法子，到时候兼管这个差事。你是等同于武一品的爵，这山东境内，在没有比你地位高的武官。只要你下令约束，自然无人敢违命！”
曹心中暗暗惭愧，是啊，不管有什么理由，这些“占山为王”的英雄好汉，都称不善良善之辈。“杀富济贫”也好，“仗义疏财”也罢，有几个是肯自己养活自己的，不过是打着“正义”地口号，使些不劳而获的手段，做个吃白食的。
不过，对于自己打马背上摔下这条，实在是太丢人，曹只好使春秋笔法，一句带过，随后按照庄先生的意思，将这些无意发现匪踪的事讲明。
将条陈与折子写好后，曹想着这其中可以打着“反清复明”地洪门，怕就是巡抚衙门那边，也是无法私下做主，需请示皇命，正往来一耽搁，年前怕是来不及。
心中多少有些意兴阑珊，曹随口问道：“杜家兄弟如何了？为何那日偏生赶巧就遇到我们，这其中，总觉得有些不对劲。”
庄先生点点头，说道：“确实如此。杜家老二已经认了，那日是在酒楼里无意听到这边的人提过，晓得是往沂州方向去的，方使了些手段。让他大哥那边的管事，让定他们也是七骑，目的是想要让他大哥吃个憋。最好惹些个官司，也好顾不上与他争产之事。”
或许是在京城时，见过了各种手段，曹当初觉得不对后，第一直觉，就是不晓得哪个在算计自己。现下，听到这个“真相”，真是颇有些哭笑不得。自己到底是背，竟然被这杜家地兄弟两个闹得险些丢了一条命。
想着杜家兄弟地骄横，曹早点因杜家大小姐的遭遇而生出地那丁点儿同情人立时烟消云散。不顾他人安危生死，这也算是乡间“恶霸”，哪里值得人可怜？
委实无趣，曹对庄先生问道：“先生看，咱们还需在这边呆几日？既然都弄清楚了原由，需要等上面地命令。那咱们还是先回沂州？”
庄先生思索下道：“嗯，回去也好！杜家兄弟与家眷已收监，要等巡抚衙门下令后，方押解到济南府去。孚若在这边守着，说不定还要落下贪功的嫌疑。里外不讨好，还不若现下就回沂州去！有安东卫所的那几百人在这边守着，也算是妥当！”
前儿，收到紫晶来信，除了问了些安康之类地话。还说了小天佑之前呕奶之事。虽说现下已经寻到稳当的奶子，但她还是有些不放心。盼着曹与初瑜早日回去。
“儿是娘的心头肉”，这话果然不假。
初瑜这两日强忍着，但是提到儿子时，仍是散不去的忧心之色。夫妻两个私下说起时，她亦是酸酸的，生怕儿子这两日有了奶娘，忘了她这个娘亲。
若不是腿脚不便利，又不能在守孝期间弄出“人命”来，曹真是想要“教训”妻子一番，让她长长记性，不能有了儿子，忘了丈夫。瞧，他心中的酸意，丝毫不比初瑜少。
曹不是能吃亏之人，原本还琢磨着，怎么收拾杜雄、杜辉兄弟一顿，出口恶气，现下两人却是上纲上线，成了大案的关键证人，
正思量着要不要跟庄先生说一声，要不要先打上二十板子，让这两人吃些苦头，就听庄先生道：“孚若受伤之事，除了上头，对外能瞒还要瞒下，否则等年后剿匪的事出来，保不齐有人会拿此说事，将孚若污蔑为睚眦必报、手辣心狠地小人，将剿匪之事算成是你的私心所致！”
曹听了，不禁往背后一靠，***，这官做得好没意思。其中的弯弯道道，竟是不比六部那边少几分。说起来，还是他年轻闹的，这大半年来按察司那边，没少有人惦记他，寻思找出点什么来，给他上点眼药。
所谓清流，就是如此，但凡你背景强些，便恨不得将你当成是害民的蛀虫给拍死。就算会得罪人，但是他们不怕啊，只求有个好名声。到时候，你若是与之计较，反而如了他们所愿；若是不计较，却只当你心虚。
就是荷园“金屋藏娇”之事，八月便有人告到按察司，说是曹孝期纳妾，结果还派了个巡守道台往沂州查询此事，方晓得是无稽之谈。过后，再有其他人惦记，时任按察使的李发甲也不许下边人妄动，不知是爱惜羽毛，怕下属得罪人，还是对曹有回护之意。
准备了半日，十一月二十，除了庄先生、赵同与任家兄弟留下外，其他人随着曹与初瑜回沂州。
带着师爷与衙役，将曹等人送出城去，远远地望不见众人的身影，梁顺正方算是松了口去，而后拍了拍自己地脑门，略显吃力地爬上马背。老天作弄啊，想着跟在曹折子后的署名，梁顺正不晓得自己到底是倒霉，还是运气好。瞧着，像是要往大了闹腾，自己若是能挨到那时候，怕是六品都不用做，又要往上升一升；不过，若是最后雷声大、雨点小，上边想要找顶罪的，他这个“失察”之名怕是跑不了。
这一喜一悲，指不定来哪个？他的小心肝怎么能不跟着颤悠？又想起四月时的烧锅。也似有几分惊险，心里对曹说不出是埋怨还是感激了。
如今，还能如何，只盼着自己老来转运。一切顺当吧！
因表妹与表外甥女也被收监，梁顺正地老妻王氏还抹了一把眼泪，这两日没少央求梁顺正。被梁顺正狠狠地骂了一顿。
杜家众人地生死，而今同他的前程一般，都要等剿匪的结果。若是“剿匪”顺当，杜家也算是将功折罪，不过损失些钱财罢了；若是“剿匪”不顺当，那杜家指定是要充数的，阖家老小，怕是谁也跑不了。
连亲女婿都能舍了夫妻恩爱。立时休妻；他们这一表三千里地亲戚往前凑合，岂不是找死？
王氏见丈夫心硬，还想着要托人往日照王家送信，看是否能走走门路、帮衬一下，被梁顺正说了几句狠话，才好说歹说地给唬住了。只是，她心里多少有些不乐意，见道台府地人走了。便在正房坐着，在丈夫面前也没了好脸色。
梁顺正晓得婆娘是说不通道理的，尤其是上了岁数地婆娘，便让身后小厮端了个尺高的木匣子放到王氏面前。
王氏略带疑惑，一边开匣子。一边问道：“这是什么？”问完，却已是目瞪口呆，说不出话来，用手摩挲着，眼睛都直了。
五两一锭金元宝。不多不少。刚好十锭，五十两。
不过。随后王氏却唬得变了脸色，瞧着门口退出去的小厮，打座位上起来，虽然眼中很是不舍，但还是苦口婆心地劝梁顺说道：“老爷，这……这是衙门里的……这可不能收啊……万一使人查出来，性命还要不要得……”
夫妻两个清贫惯了的，梁顺正晓得自家婆娘有些爱钱财，才拿来这些个哄她高兴，现下见她能说出这番话来，心下甚至觉得熨帖，笑着说：“这哪里是衙门的？是郡主送你的表礼，前些日子，你是不是同她提过，明年给二小子完婚。郡主说了，因来时匆忙，身边未带什么表里，这个送与你打两套头面，一套算是送你的，一套算是送咱们二小子成亲用地！”
这七品县令，年俸不过四十五两银子，就算偶尔有些地方孝敬，也没有多少。这五十两金子，换成银子，五百两不止，却是顶梁顺正十年的俸禄。
王氏也顾不得表妹与表侄女的事了，摩挲着一个个小金锭子，脸上乐开了花，笑着对梁顺正抱怨道：“老爷也是，既然是郡主贵人重赐，咋不早说知，这都没有去道谢，倒叫人笑话，委实是失礼！”房，西侧间。
许氏坐在炕上，怀里抱着天佑，给他喂奶。见小家伙使劲吮吸，她的脸上不禁也添了笑意，巴巴地望着他的小脸，转而想起自己前些日子夭折的儿子，心里酸酸的，眼圈就有些泛红。
虽说她有奶水，那晚与她丈夫商议后，也同意往道台府做奶子，但是紫晶与叶嬷嬷甚是谨慎，还是请大夫给她瞧了身子，见除了瘦些，并无其他毛病，才敢让她奶天佑。
不知道是小家伙折腾乏，还是肚子渐渐习惯，吃了许氏的奶，倒是适应了。过后也没吐，老老实实地睡了半天，恢复了一些精神气。
许氏地丈夫，只说是与曹有数面之缘，但是究竟如何，现下紫晶尚不得知，并不敢冒然便往府里进。她打发一个小厮过去，在柳家照看柳衡起居，另外请曹方帮着寻了个大夫去，也算是安许氏之心。
许氏心下只有感激的，对小天佑越发尽心。叶嬷嬷看在眼中，也喜她懂事本分，想着契约之事。
因她男人身份未明，紫晶也不好随意应对，便劝叶嬷嬷先不要急，等大爷与郡主回来后再做定夺。否则，若真是大爷的故交之妻，雇到家中做奶子，奴仆视之，这传出去却是不甚好听。