太平天国的西征大军，自五月十九日誓师出征，在春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英的统帅下，首先占领了安徽和州，接着又经太平、池州，六月十日即一举攻克长江北岸重镇安庆。随后，胡以晃坐镇安庆，赖汉英率检点曾天养、指挥林启容等部一万多人马，进入江西。十三日就拿下了彭泽，又连可湖口、南康、吴城镇，六月底全军抵达南昌城下。一路上可谓是势如破竹，进展神速。
然而，赖汉英被轻易的胜利冲昏了头脑。当第一次强攻南昌不下，他没有考虑是否还有更佳的战略方案，而是愈发燃起了心里愤怒的火焰，发誓不拿下南昌绝不罢休。于是，南昌城头你争我夺，又打成了一片胶着状态。他不得不火速派人向天京请求援兵。
七月底，国宗石祥桢、石凤奎、韦俊率领的援军抵达南昌。按东王的诏令，石祥桢统一指挥两军，并迅速改变战术。采用围点打援的方式，天军歼灭了江南大营向荣增派来支援南昌防御的近两千清兵，斩杀总兵音德布，随后悄然撤围南昌，不知去向。
当南昌守备的清兵还一时弄不明白敌手意图的时候，石祥桢的大军已经到了长江北岸的庐州城外。
早在天军向庐州的运动之前，东府尚书侯歉芳就先进了庐州。他是奉了东王的密令来找庐州知府胡元炜的。
胡元炜进士出身，由于没有权贵势力作后盾，不得已在亲属中四处举贷，花费无数金银才捐上了这个知府的实缺。他生性懦弱，高中进士后，一次被邻里一妇人指着鼻子泼口辱骂，依然躬谦至极，口里唯唯诺诺，亲朋好友无不讥笑他。
不过，再懦弱也未必就没有自己的刚强。庐州虽然是安徽的临时省城，可是这里并不富庶，百姓们更是民不聊生。胡元炜捐官以后，面对累累的负债，他既不能抵赖，又不肯从百姓身上搜刮，两难的境地使他越来越感到无奈。看着同僚们的骤然暴富，再想想上司每每不断的勒索，他甚至后悔走上了官场。
他见到侯歉芳的时候，不知怎么的，除了惊讶之外，隐隐的还有一种新奇感。他惊讶的是对方简直可以说是胆大包天，作为朝廷的叛逆，自己送上门来，竟不计后果。新奇的是，对方一开口，就直接击中了他的命门。
从侯歉芳神态自若，摆足了一副无所畏惧的姿态，可以看出对方完全上有备而来。话语中更是令胡元炜感到对方不仅仅对庐州的守备情况了如指掌，就是对自己本人也是一清二楚。
“庐州城一共有一营的驻防军三百人，当然，还有几千的乡勇。可是你认为他们在我们天军的重兵压力下，会有什么作为吗？呵呵，我想不会。天军十万，不日即可兵临城下，胡知府难道还对你的朝廷抱什么希望吗？你是个好官，可以说是爱民如子，可是作为一个朝廷，单只出一个半个类似你这样的官员，是解救不了万民苍生的。想必你也听说了，我们天朝是为了拯救所有贫苦百姓才揭竿而起的，我们的目的就是一个，消灭一切天下不公平的事，还百姓们一个太平！”
”
胡元炜当然知道城里的兵们是什么样子，除去和百姓耍耍威风，大概也没有什么更多的能耐了。不过，要想叫他就这么抛弃他所熟读的伦理道德，也不是件容易的事情。至少他还心存疑虑，太平军鄙视孔孟之道，难道就会重视自己这样的腐儒不成？
侯歉芳早看透了他的心思，“知府大人想必还是认为我们无非是想暂时利用一下你，说一套做一套吧？不错，我们是反对你们的圣人，这并不就意味着我们仇视一切有学识的人。你可以看看，定都天京以后，我们搞过焚书坑儒吗？没有。我们的天父为此有过训诫，‘孔、孟之书不必废，其中合於天情道理亦多’。不要听信别有用心之人的挑拨。”
“你们的洪天王毁孔庙、砸牌位，这可都是事实啊。”
“不错，天王当年同样信奉孔孟，苦读四书。然而科场舞弊、官场贪财，你们把一切所谓礼仪都用到了洋人的身上，对百姓却是极尽盘剥。孔孟的牌位早被你们当成遮羞布，有几个你们的官员真正在心里讲究过？论语上的主旨无非就是五个字‘温、良、恭、俭、让’，谁又做到了？天王当年砸烂的是你们横加在百姓身上的不平等，而你们那些腐败的官员却是在心里丢掉了孔孟的牌位。我们天朝提倡有饭同吃，有衣同穿，人人都是兄弟姐妹，这和你们圣人说的有什么相悖吗？”
侯歉芳的侃侃而谈不能说没触动胡元炜。他是广东人，朝廷对洋人的畏缩无能同样令他刻骨铭心。那些饱读圣人之道，却又一肚子男盗女娼的之徒，更是满目皆是。经过和侯歉芳多次接触以后，尽管他没有真正心悦诚服，可是当太平军果然铁桶般将庐州牢牢包围起来的时候，为了城内百姓免遭战火的涂炭，他还是咬牙做出了决定。他献出了水西门，使太平军顺利占领了庐州。
从南昌撤围，到庐州所发生的一切，叫知道内情的石祥桢、侯歉芳等人对安王殿下的预测钦佩不已。石祥桢依照东王的预先部署，开始和赖汉英分派人马，清理周围小县，在庐州远近郊区发动当地百姓，分田、分产，杀土豪斩恶霸，扩军备战，并立即派遣密使前往淮北的涡阳，联络那里闹的正欢的捻子。
一个多月的时间，天京西部所有天军控制区域的乡村城市，都已经被轰轰烈烈地组织了起来，设置了下到统辖二十五户的两司马，上到统管千来户、万多户的旅帅、师帅、军帅等管理人员。天朝耕者有其田、有无相恤，患难相救，夜不闭户，道不拾遗、天下一家、共享太平的神圣理想，天军士兵严整的军纪，逢人就称兄弟的和蔼可亲的形象，买卖不仅公平而且甚至是有意更多付出银两的行为，令得到了真正实惠的百姓们交口称赞。回报他们的是越来越多的人加入到天军的行列中来。
也就是在这个时候，石达开到了安庆。
在大造声势似乎要北渡淮河的同时，石达开留下赖汉英率其本部及新招募的两万人马驻守庐州，只抽调了石祥桢部南下。几天后，石祥桢的旗号再次出现在南昌城下。
新任帮办江南大营军务、湖北按察使江忠源收到南昌告急军报，二话没说，立即点起三千军马离开九江，紧急驰援南昌。由于对敌情判断迟误，一个月前，他还在尾追石祥桢部的半途中，就得到了庐州失守的消息，为此受到朝廷的训斥，这次无论如何不能再叫长毛得手。谁料想刚刚到了南昌，他连巡抚衙门还没来得及进去的当口，尾随着的紧急求救公文跟着就来了。
九江告急！江忠源晕了。长毛这是打的什么仗？这怎么可能？当他蹬上城楼眼见城外贼首石逆的旗号远远遁去的时候，他只好相信这一事实，狡猾的长毛在利用调虎离山之计。他匆忙辞别江西巡抚张芾，踏上了回归之路。安庆既失，九江无论如何不能再丢，否则湘鄂赣三省都要受到长毛的威胁。
想法终归是想法，路可是实在太漫长了。九江到南昌，来就已经耗费了近四天的时间，没有充分的休息，再急着朝回赶，任你按察使大人如何着急，兵勇们的脚板儿可都是肉长的。
江忠源督率着这只疲惫不堪的军队，终于能够听到了九江城方向传来的阵阵炮声，可还没有来得及看见城池丁点儿的影子，就踏进了早已养精蓄锐等候他多时的天军埋伏圈。正像他当年赖以起家的全州蓑衣渡一样，在那里，他预先设伏，伐木塞河，截击太平军，不仅带给太平军以重大损失，还致使南王冯云山殉难。今天，命运是如此的巧合，在天军的埋伏圈里，迎接他们的是摄人心魄的愤怒呐喊，还有遮天闭日的刀林剑丛。所不同的，却是他和他的部下早已没有了当年天军前赴后继的精神和勇气，他们只有疲劳，丧失了任何抵抗的能力。