向前、向前、向前……
在林海丰一行经过寿州，再抵达徐州和红三方面军总部会合的时候，从西到东，英勇的天朝红军各部都是在一个信念下，早已按照最高革命指挥员会下达的作战命令，全线发起了强大的攻势。
红一方面军，这是一支天朝军史上值得大书特书的威武之师。从东征开始，历经两年有余的时间，在血与火的拼杀中，硬是凭借着两只脚板儿，冲破一切阻碍，绕着南中国走了多半个圈儿，在江浙、福建、两广、云贵到四川的大地上，都留下了他们英雄的足迹。一个个坚强的躯体倒下去了，跟上来的却又是一群群无畏的民族精英。
这是一次地地道道的长征，当他们即将北出汉中，投入到对满清政权的最后决死一战的时候（当然，他们自己现在还不会知道，北出汉中、光复陕西，对他们来说还只是接下来的征途中的第一步），红一方面军已经形成了由十二个正规军，还有云贵川上百万地方农军武装组成的庞大集团。
除以副总指挥兼西南军政委员会副主任曾水源帅红三军等部镇守经营所属各地外，红一方面军主力八个军共二十余万人马在林凤祥、黄再兴、秦日纲的率领下，于一八五六年四月中旬开始，兵分三路，杀出四川。
第一路，由林凤祥亲自指挥，进广元的巴中大剑关口，走金牛栈道，北出陕南勉县，随即抢渡汉水，夺取勉县、略阳、封堵褒斜谷道界口，下阳平关，完成对汉中府城西、北两个方向的包围。
第二路黄再兴率领，由巴中进入米仓道，穿越米仓山，出现在汉中南面。
第三路则是在秦日纲的指挥下，由万源过更为险峻的荔枝道先拿下定远，之后以一部轻装精兵翻巴山突袭西乡，主力却向东直捣兴安府（今陕西安康）。
汉中被围困。
因在陕甘总督任上督促部下增援四川“剿匪”不利，被降职为陕西巡抚，又特地被新任满清西北战事总理、钦差大臣景寿一脚踢到汉中来充当挡箭牌的赛尚阿，现在是身处四面都是烈火的瓮中，饱受煎熬。
这个赛尚阿，蒙古正蓝旗人。嘉庆二十一年的繙译举人，颇受道光、咸丰两代的青睐。从理籓院的笔帖式做起，军机章京，到内阁侍读学士，即使在巡视吉林军队任中借机剋扣兵饷被弹劾，仍然能够带着头等侍卫的头衔，再去充哈密办事大臣。后来自然是一路的春风得意，擢内阁学士、迁理籓院侍郎兼副都统，在工部整了一阵子之后，又去盛京、广东、察哈尔等地做了按察使，及至再到军机大臣上见习行走，任过户部、擢理籓院、工部尚书兼都统、拜文华殿大学士，管理户部。
太平军金田起兵，由于巡抚周天爵、提督向荣等会剿不利，而那个再度被咸丰想起，饱经沧桑，又年老不将筋骨未能的林则徐“出师未捷身先死”，于是，赛尚阿这个亲信近臣就要表现表现了，他荣任钦差大臣，手捧特赐遏必隆刀，腰缠二百万饷银，赶赴广西、湖南防堵天军。
在广西，据说其淘汰兵勇中的老弱，整顿纪律，收买特务、奸细等等，做的很是深得咸丰欣喜，不断颁发诏旨，称赞其“能通筹全局”。
可惜的是天军太不给他面子，攻陷永安州，使得赛尚阿获“坐失机，降四级留用”。攻打桂林一役，虽然桂林最终得以保全，总兵长瑞、长寿、董光甲、邵鹤龄等一连串的高级将领却是死于沙场，而天军主力游龙般撤围一走了之，赛尚阿只得又自请治罪，好歹算是混了个“戴罪以图补救”。
江忠源伏击天军于蓑衣渡，南王冯云山捐躯，赛尚阿作为统帅总还是得到了些脸面，心中如何的窃喜自不必说。不过，接下来就不会有人再给他面子了。
天军随即进入了湖南，又是连陷道州、江华、永明、嘉禾、蓝山、桂阳，赛尚阿从来也摸不清天军主力的动向，只好跟在屁股后面吃土。等到天朝大军攻醴陵、打攸县，围攻长沙的时候，咸丰是忍无可忍了，“诏斥赛尚阿调度无方，号令不明，赏罚失当，以致劳师糜饷，日久无功，褫职逮京治罪”。
那一回，赛尚阿自己都感觉自己的路是走到头了，据说他对着前来拘捕他的官员伏地痛哭流涕，自悔自己是不忍杀人，不愿意看到官兵流血才导致的没有竭力杀贼，才导致发匪猖狂，以致辜负了圣恩，可绝对不是自己不想尽力。奇怪，当听到南王冯云山捐躯的消息，几乎没兴奋的死过去的刽子手，居然还是个怕流血的大善人。
据说咸丰听到使臣带回来的这个消息时，气得差点儿想一头碰死拉倒，大骂赛尚阿无耻，“籍其家，三子并褫职”。
气归气，恼归恼，不到半年，咸丰还是得开恩，和从前的克扣军饷一样，大事化小，小事再化了，赛尚阿获释出狱，在直隶总督讷尔经额那里再学习了个把月之后，带着几千察哈尔蒙古兵大摇大摆来到了西安，做起了陕甘总督。
天朝大举入川，要说赛尚阿没尽力，那可真是冤枉死他了。他除了自己不敢去之外，连他“待之如亲兄弟”的几千察哈尔蒙古子弟兵都搭进去了，打不过人家，在他看来那是情理之中的事情，叫他背着个失败的黑锅，太后实在是不圣明。怨归怨，冤归冤，这次没被逮捕回京就总算是幸运。
可当他被景寿丢到汉中来的时候，他开始后悔了，后悔当初应当把错误犯的大点儿好了，那样的话就可以被押解回京议罪，总比来这里当这个炮灰强了。
真是怕什么就来什么，屁股坐在汉中还没到两个月，抢地盘的就真来了。
不要说是一个汉中，就是陕南各地所有府县有一个算上一个，都和他赛尚阿一样，早都被天朝红军的巨大威力吓的心惊胆战，寝食难安了。尽管不少的关于天朝政府新的统一战线的宣传品，甚至是流言通过种种渠道开始在各处传扬，那毕竟还是晚了些，在这之前，已经有大批的士绅、官员家眷纷纷北逃，除夕都没敢在家里过。
打仗靠军队，赛尚阿看到的自己的军队，前面的一触即溃，后面的不是看上去惊慌失措，就是今天没了这个，明天又少了那个，先不要说人数上和对手一个天上一个地下的没法子比拟，就是单凭这种精神，他也知道自己根本就没戏。
正规军是肯定不行了，那么，还有朝廷忽悠了好些年的团练、乡勇呢？谁敢问这个问题，赛尚阿绝对跟你急。团练？头都跑了，谁还团、谁还练？天朝红军对团练比对他们的正规军更狠，只要是胆敢出面组织练勇抗拒天军的，先剿你个干干净净，再发动泥腿子们分你个倾家荡产，那还不够，泥腿子们生怕将来那些团练头子们反攻倒算，整你就绝对不手软。不要说当事者，就是那些个看到或者听到这种事情的富豪们谁会不怕？
赛尚阿紧闭四门不敢出战，天朝红军到底有多厉害，到现在尽管他还没有亲自品尝过，可那些由各处侥幸逃进府城的败兵们已经告诉了他。乖乖不得了，还没照面呢，闹蝗灾似的就在你头顶上扑来一片片的“雷”，哪个受得了。那个“雷”是个啥东西啊？赛尚阿听得耳朵都出了茧子了，却无论如何也想不出来。他可不是孤陋寡闻的人，洋人最厉害了，那他都门儿清的很，洋人有快抢，有打得好远、落地还要开花的重炮。唉，那也没听说过这种“雷”啊。
打不得，当然，也跑不得，紫禁城里的那个小太后有多厉害他都听说了，肃中堂厉害不，先帝身边儿再亲信不过的人了，丢了两广，好不容易没被太平军杀了，却难逃太后的惩治。这次自己要跑了，抄家灭族绝对都是轻的，祖坟都得一起给刨出来。
于是，剩下的就只有一条路了，求援，把自己的处境说的血吃呼啦的，盼着西安的钦差大人能看在大清朝的面子上，伸出手来拉他一把。
其实，想等待景寿、穆荫等人的救援，连在把告急文书发出去后的赛尚阿自己都觉得好笑。先不说送信的跑不跑得出去，也不说钦差大人肯不肯发来援兵，就是一切顺利，没个个把月的救兵也跑不到这里，等他们来，只怕收尸都感觉应该是晚了点儿了。
要说这“有福之人”不用愁，赛尚阿多次的遇难呈祥，到了眼下走投无路之际，还是有人原意伸手拉了他一把。
这次拉他的人并不是他的朋友，而是他的对手。
林凤祥所有出川的先头部队都是轻装步兵，他的大队人马、物资还绵延地行进在每一条坎坷的栈道上。正像赛尚阿听说的那样，三路大军突出的是同一个“快”字，手榴弹、炸药包是他们唯一、也是最善用的攻城“重型”武器。两军相逢勇者胜，正是树立起来的那种无比的气势，狠狠压倒了他们面前的敌人。
招降，在快速、凶猛的打击之下，接着就是对围困着的敌手进行招降。这叫打一巴掌，再给个小甜枣吃，后来也有人说这是“胡萝卜加大棒”战术。不管怎么样，为了解决坚固的汉中府城，招降这还只是一个目的，随着自己大批部队的出川，他也要给远在西安的景寿留点时间，看看他到底救不救汉中。
于是，赛尚阿荣幸地收到了林凤祥的亲笔信。