1975年的圣诞节，十分的寒冷，孤身一人的裘德考，在大都会古代艺术公司的办公室里，收到了一份从中国长沙寄出的包裹，打开一看，里面是一份战国帛书残片的照片。
照片中的这一份残片只有巴掌大小，已经龟裂成了无数的小块，给保存在玻璃中，按照他的经验，他知道残片只是一篇帛书的五分之一，里面用蝇头小字，密密麻麻的写了三百多个古汉字，其中很多已经无法辨认，但是剩下的，照片拍摄的十分清晰。
照片的发出者，是长沙的一个文物走私商，在随着包裹的信里，他告诉裘德考，这一份战国帛书的残片，来自于长沙一个有名的盘口，残片一共是四份，对方开了价格，并让他拍摄了其中一份，作为证据，他问裘德考是否考虑购买。
在大规模的收购中，裘德考买到了大量的赝品，所以对于新的战国帛书，他已经采取了谨慎的态度，看到帛书的照片，他一时间也无法判断帛书的真伪。于是就用自己的办法，翻译出了照片里能够看到的文字，想看看这份帛书中是什么内容。
整片残片中一共是321个字，其中能够看清楚的大约只有一半，翻译出来的30汉字，因为缺少了大量元素，所以残缺不全，能够辨认的只有20几个，剩下的只能靠猜，裘德考精通古汉语，只稍微一读，就知道这短短的一句话，似乎是一片叙述性文字的一段。
在英文中，20几个字母能表达的意思十分有限，但是在中文中，20几个字，已经可以涵盖很多东西了。战国帛书的内容庞杂，包括了易理星相，占卜以及当时的风土人情，是一套杂记，所以大部分都是文字的内容，裘德考一开始也没有在意，然而，等他精读了之后，他却发现张大了嘴巴。
那20几个字是这样的：“公四年春，西人献公母图，合之，见昆仑，描帛记之，为后人奇哉。”
这句话是什么意思呢？翻译过来大约是这样：在鲁国公四年的春天，有西方来的人献上了“公母图”（鬼图在当时的名字，上图为公，下图为母，合之淋上油，就会变成一张图。），合起来，可以看到昆仑山，我用帛书记录了下来，让后人也惊奇一下。
裘德考理解了之后，花了好长时间才意识到，也许自己要找的东西终于找到了，他顿时就欣喜若狂，浑身都颤抖了起来。
然而因为帛书中的文字不全，所以翻译出的内容几乎无法阅读细节，他立即意识到自己必须把剩下的残片全部都买下来，兴奋之下，裘德考马上给那个古董商回信，让他不管多少钱，马上收购那个卖家手里所有的帛书残片。
信发出之后，他才想起在中国那时候的情况，美国的信件和包裹需要极长的时间才能够到达台湾，然后通过台湾的特务派发到中国大陆，再通过邮政系统传递，走的完全是特务传送情报的路线，这封信起码要两个月才能到达那个古董商手里，而古董商采购成功，寄回货物或者照片，也最起码要两个月时间，一来一回，加上损耗的时间，最起码要半年。
眼看着秘密就在眼前，却还要等待半年时间，裘德考如何忍的住，而且时间越久，就越有可能帮生枝节，如果是以前不知道的时候还可以，现在知道了线索，如果再失去，恐怕自己会一头撞死。
当天夜里，他很反常的彻夜难眠，坐立不安，他听到无数的声音在他的耳边说话，有以前在中国的那些人，有在美国的朋友，在中国的往事，战国帛书，终于，在在权衡了再三之后，他就决定，他要直接回到中国，亲自完成这件事情。
当时的中美关系已经松动，美国人到中国去虽然困难，但也不是不可能的，中国人对于美国“帝国主义”的观念也得到了改善，于是，在1976年的春节，54岁的裘德考搭乘一只美国记者考察团的飞机，在阔别了中国近30年后，重新回到了中国的长沙。
回到了当年叱咤风云的地方，裘德考感慨而又兴奋，他发现一切似乎都没有变化，长沙的老城区还是如此，只不过多了很多的水泥房子，其它的街道，老房还是他离开时候的样子，只不过更老了而已，他当年呆的教堂已经成为了一座小学，他走到自己的房间，发现甚至自己的写字台还在哪里，只不过上面堆满了杂物。看到了这些，他不免就想到了被自己害死的那一批中国人，然而让他感觉到欣慰的是，走在以前经常走的老街上，已经没有一个人能够认出他就是当年在这里的洋和尚了。
不久之后，他就和和他联系的那个文物走私商接上了头，那是一个中年谢顶的胖男人，在这个人的引荐下，裘德考就见到了那份帛书残片的卖家。
那是一个白净的年轻人，名字就叫做解连环。