拓跋鲜卑在东汉时称为北部鲜卑，檀石槐为首的鲜卑联盟，则称为东部鲜卑。
此二部鲜卑属于东胡，有血缘关系。
拓跋鲜卑起于蒙古草原的东北角，大兴安岭北侧等地区。“统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。
东汉初年，北匈奴西迁，南匈奴南下给东汉当狗，拓跋鲜卑便举族南迁，这次的目前地是呼伦池。
再一次南迁之时，匈奴被东汉消灭，草原无主。而此时拓跋鲜卑等部族人口增加，也为了进一步掠夺财富，继续南迁。
而这次南迁的目的地是匈奴故地，今河套北部固阳阴山一带。此处水草丰美，树木繁茂，便于游牧之地。
拓跋鲜卑进入匈奴故地后，便与留于故地的匈奴残部融合，吸收先进的知识文化。
匈奴残部与拓跋鲜卑相互通婚，逐渐融合一起。
直到拓跋鲜卑首领拓跋诘汾时，生长子秃发匹孤，次子拓跋力微。
秃发匹孤虽是长子，但次子拓跋力微是其父拓跋诘汾与匈奴部落之女结合生下。
1：故秃发匹孤分得些许部众继续南迁到西套等地，称秃发鲜卑或河西鲜卑
约于219—256年间，由塞北阴山、河套一带，沿黄河两岸，至河西、陇西以北，即今内蒙古自治区额济纳旗至宁夏回族自治区北部游牧。
后于256—263年间，邓艾都督陇右诸军事时，又迁秃发等部鲜卑数万人至河西陇右雍、凉二州之间，聚居于河西走廊东部及青海湖以东，与汉、羌等族杂居共处。主要游牧地“东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠”。
秃发鲜卑迁入雍、凉后，曹魏及西晋统治者以其与羌、胡相似，设“护羌校尉”监领之，各部仍自有部帅。但鲜卑等往往被征发为兵，或被掠沦为奴婢或佃客，同时还要缴纳赋税，使民族矛盾日益尖锐。
西晋初，终于爆发了以秃发树机能为首叛乱。秃发树机能乃秃发匹孤之曾孙，在小说里秃发阳生之子。
秃发匹孤——秃发寿阗——秃发xx（小说秃发阳生）——秃发树机能。
最后秃发树机能掀起的叛乱被马隆以八阵图及三千勇士平定。
秃发树机能虽被镇压，但秃发鲜卑并没有因此溃散，反而汉化盘踞于陇凉等地，休养生息。
最后到曾孙秃发乌孤一辈重新崛起，建南凉国。
后面秃发一族或被汉化，或走入西藏、河湟成为后面的吐蕃王族。
2次子拓跋力微（174年—277年）活了一百多岁，次子分家之后。因西部鲜卑内乱，可能是因柯比能被曹魏刺杀，鲜卑奔走，相互攻伐，部众离散，因此拓跋力微投靠“没鹿回部”酋长窦宾。
窦宾将女儿嫁给拓跋力微，拓跋力微又请求率领所部北居长川，十数年后，因治理有方，旧部归附。
248年，窦宾去世后，其子阴谋作乱，拓跋力微杀之，吞并其部众，各酋长首领皆服从拓跋力微，当时力微的势力“控弦上马二十余万”。
258年，再南迁至盛乐（今中国内蒙古和林格尔北），召集诸部酋长，远近莫不畏服。
261年，派其子拓跋沙漠汗入曹魏为质子。
277年，因西晋幽州刺史卫瓘的计策，拓跋力微听信各部酋长的谗言，使得沙漠汗在力微的默许下被各部酋长所杀。卫瓘又设计使各部酋长离散，拓跋力微因此忧愁而死，史载其享年一百零四岁。子拓跋悉鹿继立。
295年，拓跋悉鹿去世后，小兄弟禄官禄官仿匈奴旧制，设中、东、西三部鲜卑，并与晋通好。禄官自为大酋，居上谷之北，濡源（今河北省东北部滦河上源）之西，东接字文部，为东部；长兄沙漠汗之子猗迤统领一部，居代郡参合陂（今内蒙古凉县东北）北，为中部；以猗迤弟猗卢统一部，居定襄之盛乐故城，为西部。
时称拓跋鲜卑控弦骑士四十余万。
最后又经历数代，进入五胡乱华，鲜卑入住中原，建立北魏。
……
河西鲜卑与拓跋鲜卑是同一家，老祖宗就是拓跋诘汾。
河西鲜卑最早进入汉地汉化，而拓跋鲜卑要到北魏才开始汉化。
至于秃发一词也比较简单，拓跋鲜卑本身有索头的习俗，剃去头发的一部分，打成辫子。
秃发鲜卑进入河西之后，又与西戎为伍，加之断发，被汉人称为秃发鲜卑。西夏元昊推行的秃发令中的秃发发式，颇有相似之处。
至于拓跋就是秃发的汉语翻译不同而言。拓跋鲜卑建立北魏之时，对于同一血脉的秃发部落，改名源贺氏。