庆州已经遥遥在望了。
静难军节度使折从阮率领着官军在宁州稍事修整后，于次日直扑庆州，一路上并未与蕃人有过任何接触。这让老帅折从阮连日积蓄起来的战意，如同打在空气中，没有派上用场。
“报”斥侯自前方急奔而来。
老骥伏枥，壮心不已。
折从阮下意识地握着佩刀，古井不波的面孔甚至浮现出一丝兴奋之色：
“说”
“前方来报，庆州郭刺史率本州文武军民，准备出城迎接折帅，问折帅行止”斥侯禀报道。
“哼郭匹夫还有脸见本帅？老夫见到了他，定要替陛下劈了他这个狗官”折从阮骂道，“这个大娄都是他一个人捅的。”
“令公息怒”李处耘在旁劝道，“郭彦钦贪赃枉法，侵扰群蕃，自有王法处置。他贪官一个，早晚要遭报应，不值得令公动怒。庆州既然安然无恙，令公与我等此行的任务已经完成一半，眼下紧要的是安抚本州军民，然后派人与野鸡酋长接触，尽恢复盐路。”
“听说郭彦钦与王峻有旧吧？对了，他这个刺史的职位还是王峻保举的。”折从阮回头冷笑道，“等老夫搜罗了郭彦钦罪名，我倒要看看王秀峰这次如何保住郭彦钦的性命。”
“可惜北海侯不在。若他在的话，倒可以先斩后奏了，我现在倒是盼着韩侯早点来。”李处耘笑道，“否则，有王峻维护，郭彦钦性命无忧。”
队伍后方一阵骚乱，紧接着一队剽悍骑军被部下引了过来，行至折从阮的帅旗两箭之遥的距离，这队骑兵全都整齐地勒马停止，马背上的骑兵又整齐划一地跳下坐骑，骑术精湛，引人注目。
当中奔出一位大汉：
“某镇北军吐浑营指挥使白如虎，奉陕西蕃汉安抚副大使、北海侯韩奕令，拜见折令公”
“白指挥使请起”折从阮对这队马军的突然到来，感到有些愕然，待知道白如虎带来不过百来位吐浑骑兵，略感失望，“怎么，镇北军也对庆州感兴趣？”
“回令公，白某只是奉命充作北海侯牙队，前来报道，接受令公差遣，与镇北军无关。”白如虎恭敬地回道。
“既是北海侯牙队，那我来问你，北海侯现身在何处，怎不亲来见我？难不成当年洛阳匆匆一别，他的官威也大了些？”折从阮问道。
“回令公，北海侯命我等前来与令公相会，并命我等接受令公任何调遣。临别时，北海侯说，若折令公问起，就说他以为我官军一到，庆州之围自可迎刃而解，他要沿途考察民情，徐后与令公会合。北海侯又说，庆州一带蕃部众多，人心各异，彼此并不统一，可以为令公利用。官军一到，群蕃必是迟疑不定。韩侯以为令公须谨慎用兵，严戒部属肆意出扰，防其狗急跳墙，以免蕃众抱成一团，韩侯还说，开弓没有回头箭，令公引而不发方是上策”
白如虎如实地传达韩奕的意见，这一番回答也是他反复背了几十遍记得滚瓜烂熟。
折从阮点头道：“引而不发？韩侯多虑了，老夫并非莽汉，老夫正要以不变应万变，只怕到时老夫的箭已上弦，不得不发哩。嗯，闲话少说，你部暂归入我麾下，随我入城吧”
“我等遵命”白如虎和他的吐浑部下们应声答道。
队伍再次向前进发，沿途茂密的山野中时不时的有人影出现，这当然是本地大大小小的蕃人部落的探。
折从阮并不理会有人窥探，但也命令部下多派斥侯，加倍小心地向庆州城方向进发。
“白指挥是镇北军的？”李处耘拉在后面，与白如虎并行，“久闻镇北军英名，去年河东败辽之捷，镇北军居功至伟。”
“正是，不知兄弟如何称呼？”白如虎打量了一眼李处耘，这位吐浑酋长的儿虽然骨里仍然桀骜不驯，但这两年跟着向训在京城驻扎，开阔了眼界，也增长了不少见识，他方见李处耘与折从阮站在一起，知道李处耘一定是折从阮身边亲近的人，语气上也恭敬的很。
“在下姓李，名处耘，蒙令公看得起，让我在他身边做了牙校。”李处耘特意套近乎道，“我看白指挥似乎比我年长，在下是否可称你一声‘白兄’？”
“李兄弟客气了，韩侯交待过我，我白如虎来到庆州，是要听折令公的，甚么镇北军、折家军或静难镇兵，都是为朝廷效命，不分彼此。今日能与李兄弟称兄道弟，白某正求之不得哩。”白如虎抱拳道。
“好说”李处耘笑道，“我瞧白兄相貌，也是吐浑出身？”
白如虎没有体会出李处耘这话纯属脱裤放屁，咧着大嘴自豪地笑道：
“蒙韩侯厚爱，当年韩侯镇守泽、潞时，挑选豪杰，与高将军、向将军等一道创立了镇北军，将我归入向训将军麾下听令，后来我与族人随向将军征战，立了一些小功，好歹也混了个出身还有，在我家乡那穷山沟里，哪有我后来见过的大场面，韩侯说这里会有大场面，问我可愿来庆州，我便来了”
“小弟倒是有些不明白，听说河东形势近来也有些吃紧，太原人蠢蠢欲动，白兄既是镇北军中人，为何不随向将军趋往河中，反倒随韩侯来这庆州呢？”李处耘问道。
白如虎摸了摸盔甲，也是疑惑道：“我只听令行事，其他的一概不知。再说韩侯对我族有大恩，我们吐浑人又敬他是英雄，想那么多作甚？听他号令便是或许是因为我们吐浑人善于在山林中追讨敌踪，在庆州能派上用场吧？”
“原来如此”李处耘应道，暗地观察白如虎言行并非作伪，心里是疑惑不解。
庆州城转眼就到了，折从阮命部下们昂首挺胸，阔步向前，做出纠纠气势来，这倒让城外迎接的官民腥气不由得壮了不少，大呼王师威武。
庆州刺史郭彦钦跪在城门前，手捧官帽，大冷的天，他肥胖的脸上冒着冷汗。
“罪人郭彦钦，跪迎折令公驾到”郭彦钦匍匐在地，高声呼道。
“你便是郭刺史，好大的胆啊”折从阮用马鞭指着马首前一团肥肉骂道。
“下官该死、下官该死”郭彦钦吓的瘫软，又仰头道，“下官已修书送至京城王相公，愿伏王法，唯待令公驾到移交公文钱粮后便赴京请罪。”
折从阮心知郭彦钦这是故意扯出王峻的名头来压己一头，不禁怒道：“老夫是粗人，对于文墨笔砚并不擅长，待韩副使抵达庆州，你就与他交接吧。”
郭彦钦心里暗暗叫苦，天下人谁不知道韩奕与王峻是死对头，自己若是在韩奕面前提王峻的名字，那不就是找死吗？也幸亏韩奕未随折从阮同来，想到此处，郭彦钦忙道：
“折令公是正大使，北海侯只是副使，下官理应与令公交接是啊。”
折从阮心中厌恶不已，斥道：“少说废话，让你与韩侯交接那便交接，休要再在老夫面前多说半句。”
当下折从阮挥令部下入城驻扎，迅速接管城防，清点城中兵马与器械、粮草，又派出斥侯四处警戒。
与稳坐中军帐的折从阮不同，野鸡族族长李万全心中惴惴不安。
李万全当然姓李，不过据说这个姓氏要追溯到百年前，是由大唐皇帝赐封给他先祖而得来的。
李万全本人对这个赐姓既爱又恨。说恨，是因为这总让族中那些对自己不服的人觉得自己是汉人皇帝的臣下，说爱，是因为这可以让自己这个族长的地位得以名正言顺。
他至今保留着汉人朝廷赐予的那个被磨光了字迹的铜制官印——尽管那个姓李的朝代已经灰飞烟灭了许多年。
野鸡族是一个部落联盟，以畜牧和打猎为生，足足有二十一个部落组成，大的如李万全本人所在的部落有近五百帐，小的却不过数十帐。全族十五岁以上五十岁以下男，总共有三千人，这虽然与附近的部族相比相当可观，但李万全不会天真的让整个野鸡族与官军死磕——那样即便战胜官军，也会让野鸡族土崩瓦解。
“诺阿，今天庆州城里来了不少官军，你怎么看？”帐中众首领中，李万全指着面前一位黑脸壮汉。
诺阿是野鸡族中公认第一勇士，机智勇敢，当他八岁时，就敢独自潜入与野鸡族有世仇的杀牛族地盘中，手刃了杀父仇人，他后来又屡次在与其他部族的战争中表现出色，赢得族人的信服。
李万全见诺阿勇敢为人又有机智，就收他为义，百般笼络，将他培养成心腹。
“义父，这队官军人马众多，加上本地州兵，足有五千人，应是冲着我们来的，怕是不好对付……”诺阿答道，却被人硬生生地打断，这人是李万全唯一的儿李乞埋：
“诺阿，你不是号称野鸡族第一勇士吗？这会儿怎像个娘们儿一样害怕了？你胯下的卵还在吗？我早就说过了，应当趁早攻入庆州城，金银、粮食、布匹，还有女人，甚么都有了。现在汉儿有了援军，不过我今日远远地瞧了，也没见到他们多长一颗脑袋，跟那姓郭的狗官一样是胆小如鼠，一入了城就做起了缩头乌龟。”
面对李乞埋的讽刺，诺阿愤怒地涨红了脸，他尊敬族长义父，但却看不起族长的儿李乞埋，认为他狂妄浅薄目中无人。若是别人这样当面讥讽他，诺阿会立刻与他决斗，但李乞埋是族长的儿，野鸡族未来的族长，诺阿只有谨守本份，不敢顶撞。
“住口，诺阿是咱们野鸡族的勇士，他岂会害怕？”李万全怒斥儿，手指帐外道，“你，给我滚出去”
“走就走”李乞埋感到受了屈辱，狠狠瞪了诺阿一眼，“倏”地站起身了，掀开羊皮大帐，气呼呼地走了出去。
帐内的首领们面色各异。
“诺阿，不用管乞埋，你想什么，就说什么，说错了我也不会怪你。”李万全再次问道。
“回义父，庆州来了官军援军，自然是冲着我们来的。以我野鸡全族的男，借助我们熟悉山林地形的优势，与官军正面交战，也不致很落败，就是战胜他们也是有可能的。就怕官军将我们围困起来，长久围困我们，断了我们的粮食来源。”诺阿小心地看了看李万全脸色，谨慎地说道。
“是啊，冬天转眼就到了。以往这个季节是我们用皮货和羊马跟山下汉人换粮食、布匹的时候，不知道这个冬天该怎么过。”首领们打开了话匣。
“可那郭刺史欺人太甚，我们每年都孝敬他那么多牲畜，可他还贪得无厌，逼人太甚，难道我们就这样认输？”
“对，我们要是与官军讲和，将来其他部落就要笑话我们软弱，尤其是杀牛族人”
“拼？别图一时痛，我们要替族中老老少少的以后着想，你们帐中男丁多，可我帐中只有一大帮老弱。”
“那你说怎么办？与其坐着等死，不如跟官军拼了”大大小小的首领们分成了泾渭分明的两派，若不是慑于族长的权威就要动起手来。
而那些老成的人则默默坐在帐里，此时不知道在想些什么。
“诺阿，你的意思是与官军讲和？”
李万全探询道，他需要一个替他讲出内心真实想法的人。
诺阿并非是个没有心机的勇士，不论是他出于对全族生死存亡的考虑，还是他早就从族长脸上看出来的意向，他略显迟疑地点了点头。
“我们已经杀了不少州兵，我们族中也死一些人，还差一点攻进了庆州城，现在庆州有了援兵，怕是很难讲和哩。”李万全道。
“这时讲和却是不妥，不如我们寻机重创一次官军吧。”诺阿露出一丝微笑，像是深山中一头豹的回眸。
李万全眼中闪过一道惊异的光芒。。。
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