第二天一早，吴三桂便起床了，虽然住的是麻府中最舒适的卧室，但是多年养成的习惯，让吴三桂时刻都保持了一种临战的状态。
洗漱完毕，吴三桂便开始视事了，首先他想知道的是自己派出的一千骑兵，怎么到现在还没有消息传回来？
在他看来，自己现在的“关宁铁骑”也许比不过过去的，但是战力也是惊人的，对付几千逃跑的“湘西土匪”绝对没什么问题，即使是遇到优势对手，也可以倚靠战马，迅速地撤退寻求支援。
询问的结果当然是让吴三桂失望了，自从三天前与那队骑兵失去联系后，就再也没有消息传回来，不过最后一次传回的军报上说，领军主将鲁乘风准备在通往芦溪的必经之路“老牛山岔路口”截杀龙跃海。
“难道是他们遭遇不测了？”吴三桂现在有些后悔派出骑兵了，本来手里的骑兵已不复往昔之战力，如今又损失了一千人马，确实有些心疼。
这时候，方光琛说话了，说道：“王爷，在下认为鲁将军现在还没有传回消息，可能凶多吉少了。”
“嗯”吴三桂心烦意乱，也不理方光琛。
方光琛跟随吴三桂十余年，知道自己的荣辱全系于吴三桂，从来都是竭力辅助，而吴三桂也投桃报李，对他一直不薄，所以方光琛绞尽脑汁也会为吴三桂出谋划策。
“王爷，盘龙山是座空山，老百姓都躲了起来，可是有一个地方，他们可是跑了和尚，跑不了庙的！”方光琛说道。
“嗯？”吴三桂转向方光琛，目光中充满了希望和信任。
方光琛指着地图说道：“这里是盘龙山，这里是叛匪可能盘踞的绥宁蝙蝠洞，那是虎跳峡，这几个地方，以前都是匪窝而已，叛匪们可以丢弃不管。”说着，又指向地图的右上角，继续道：“这里是芦溪龙家镇，龙跃海的老巢，据说这里人口稠密，多达数万口，而且龙家多年的经营，根基也在这里。如果我们派兵攻打龙家镇，龙家有难，湘西叛匪能见死不救吗？”
“好，好，好！”吴三桂连声叫好，站起身来，走到方光琛身边，接着问道：“那么以参军之意，我们该如何进军？”
方光琛指着地图上龙家镇的位置，说道：“在强大的实力面前，一切阴谋诡计都是徒劳的，王爷可以派出两万到三万大军，直扑芦溪龙家镇，路上不许耽搁，不许分兵，估计三天之后，即刻到达，龙跃海必会死守。到时我们先困住他，然后待叛匪的援兵一到，一起歼灭之！”
吴三桂听后，立即面带悦容，连连点头道：“方参军真乃本王的张子房啊！”
“不敢，在下鞠躬尽瘁，死而后已。”方光琛谦虚道。
在众多谋士中，吴三桂最信任的就是王士荣和方光琛，不过王士荣已然老迈，此次出征并未随同，只有正值当年的方光琛和其他几个谋士随行。
按照方光琛的想法，吴三桂马上召集了众将，当众将作战计划和任务公布分配下去。胡柱国上次战败以后，并没有回去云南，而是留在阵前戴罪立功，于是率军进攻芦溪的重任就交给了他。
胡柱国上次轻敌，将五万进剿大军分成了五路，没想到被李定国和姚大榜采用“各个击破”的战法，将其中两路共两万的清军全歼，而后又击溃其中一路，迫使其撤军，功亏一篑。
如果是以前，如此大的损失，吴三桂不杀他，也不会轻饶他。不过夏国相死后，吴三桂是不会再为难他了，毕竟以后倚仗他的地方很多。
不过胡柱国也不会让别人看轻自己，有道是“从哪跌倒，从那爬起来”，两个月前的大败，让他刻骨铭心，这是从未有过的失败，所以他决心一定要消灭“湘西叛匪”，以此来证明自己不愧为吴三桂麾下的头号战将。
吴三桂给他三万兵马，其中有五千为精锐的“关宁铁骑”，还有十门红夷大炮，三十门小炮，五百火铳手。在出发前，吴三桂特意叮嘱他，在行军的路途中，对于“叛匪”的骚扰，尽量不要理会，只需径直前进，务必要在三日后，到达芦溪。然后拿下龙家镇，将龙跃海和龙家的人全部捉住，送回辰州。
胡柱国点齐兵马后，踏上了东北方向的道路，三万人马，一眼望不到边。为了避免叛匪在道路两旁的突袭，胡柱国尽量选择大路，如果是地形险要，适于埋伏的地方，往往都是先派出探路的先锋，而后大队再跟进。
即使如此，胡柱国这一路上，依然受到了不少的麻烦。比如说永不停止的骚扰，不定什么时候，道路两旁就会射出弓箭，射杀了不少的清兵。还有让人头疼的是，在无数的河流和小溪上，原来的桥梁全部都被拆毁，所以清军走了不少的“冤枉路”。
在将近三天的时候，胡柱国率领的清军竟然还没有到达芦溪，据向导说，至少还有一百余里。
按照军法，失期是死罪。不过胡柱国也管不了这么多了，看到夜色降临，并没有下令宿营，而是下令继续前进。这让清兵们颇有怨言，本来山道就不好走，黑夜行走，很容易出事。但是“军令如山”，在胡柱国处斩几个抗令的军官后，大军终于冒夜前行了。
今天没有月亮，在火把的照射下，崎岖的山路上，胡柱国和他的三万大军受尽了道路的艰难。不过终于在天明之前，抵达了芦溪地界。
芦溪本来有座县城，不过在龙家镇兴旺之后，县城反而衰落下去，如今只有一百来户人家，规模也就是一个小村子而已。
到达了这里，距离龙家镇不过二十余里，剩下的路便好走了。于是胡柱国下令在芦溪县城休息两个时辰，再向龙家镇进发。
胡柱国领军打仗多年，深谙战法战道，在大军休息的时候，就派出一队士兵，偷偷向龙家镇摸去，准备先摸清情况，为进攻龙家镇做准备。
三个时辰以后，出去侦察的清军回来了，带回来一个让胡柱国出乎意料的消息，说是龙家镇没有任何异常，镇子的外围有城墙，不过并不高大，此时正四敞大开，行人来来往往，丝毫不见大战即将来临的样子。
“啊？”胡柱国惊讶地大嘴微张，心想，这怎么可能？龙跃海不会笨到这个程度吧？难道他此时还不知道三万大军正在来袭的路上，竟然若无其事。
胡柱国吃过一次大亏，就是输在轻敌之上，三路兵马损失惨重，阵亡和失踪了两万余人，负伤不计其数。所以这次进攻芦溪，他打定主意，一定要小心谨慎，绝对不能再犯同样的错误。
“再给本官派出十队，去龙家镇四周侦察，一定要查清楚，不可放过任何可以埋伏藏兵的地方，明白吗？”胡柱国给副将下令道。
“是”一员副将躬身应道，而后转身离开了。
胡柱国心里盘算着，“湘西叛匪”的兵力也不在少数，起码在三万左右，自己虽然也有三万兵马，但并无绝对的胜算，如果对方在龙家镇设下埋伏，引我上钩，到时候还不得再吃一次大亏吗？
看到天色渐暗，胡柱国决定在此过夜，等查清敌情后，再做打算。于是他下令道：“就地安营吧，明日再到龙家镇！”
距离龙家镇已经不远了，却要停止前进，有些军官想不通，便向胡国柱提出疑问。胡国柱解释心中的疑惑后，又告诉他们，这么近的距离，根本不用担心龙家镇的人会逃跑，龙家家大业大，岂是轻易就能跑得掉的。
又过去了两个时辰，出去侦察的十支小队，没有一支回来。这让胡国柱又心急又心惊，因为他们不能回来，只有一个可能，那就是都遭遇了不测。
想到这里，胡柱国更加坚信了在龙家镇附近肯定隐藏着伏兵，正等着自己在进攻龙家镇的时候，在背后偷袭自己。
其实胡柱国的猜测完全是错误的，龙家镇此时已经是一座空城，龙氏族人早就从镇中撤出，藏进山里。只是龙家家大业大，除了值钱的小物件外，其他的东西都带不走，这让龙氏族人很是舍不得。不过龙跃海早在姚大榜的授意下，有了主意，安抚这些族人，让他们放心，说清兵绝对不会进入龙家镇，所以也就不用担心家里会有什么损失。
龙家镇外表来看，和往常一样热闹，这些都是假象，是龙跃海安排的人做做样子，来迷惑胡国柱的。没想到吃过一次大亏的胡柱国，果然中计，竟然在芦溪县城就停止不前了。至于胡柱国派出的十队清兵，再出了县城后不久，就被熟悉地形的龙家民团全歼了，当然没有跑出去一个。
如今龙家镇并没有多少兵力，只有两千多民团，在三万清军面前，龙家镇根本就是一座不设防的城镇。但是胡柱国却不敢前进，因为他根本就不知道他已经中计了。
吴三桂分兵三万攻打芦溪，盘龙山如今只剩下二万清军。让吴三桂万万没有想到的是，李定国和姚大榜竟然敢打自己的主意。阿铁、钻山豹、覃猫子的土匪，还有龙家民团的主力，共计两万三千余人，已经到达了盘龙山的外围，正准备趁吴三桂不备，突袭盘龙山。
而在龙家镇，为了牵制胡柱国，姚大榜出的主意，龙跃海摆下了“空城计”。