当下安插既定，谁知保龄侯史鼐又迁委了外省大员，不日要带了家眷去上任。贾母因舍不得湘云，便留下她了，接到家中，原要命凤姐儿另设一处与她住。史湘云执意不肯，只要与黛玉一处住，因此就罢了。
此时大观园中比先更热闹了多少。李纨为首，余者迎春，探春，惜春，黛玉，湘云，香菱，宝钗，李纹，李绮，宝琴，邢岫烟，再添上宝玉，一共十三个。凤姐不过应名出钱，也没时间过来。众人乐得少了她这个凡人。
叙起年庚，除李纨年纪最长，他十二个人皆不过十五岁到十九岁之间，或有这三个同年，或有那五个共岁，或有这两个同月同日，那两个同刻同时，所差者大半是时刻月分而已。连他们自己也不能细细分晰，不过是“弟”“兄”“姊”“妹”四个字随便乱叫。
如今香菱正满心满意只想作诗，又不敢问宝钗，怕她责罚。因黛玉时常病着，也不能十分罗唣黛玉，可巧来了个史湘云。那史湘云又是极爱说话的，哪里禁得起香菱又请教她谈诗，越发高了兴，便没昼没夜地跑到蘅芜苑来高谈阔论起来。
宝钗一见香菱学诗便腻烦，因笑道：“我实在聒噪的受不得了。一个女孩儿家，只管拿着诗作正经事讲起来，叫有学问的人听了，反笑话说不守本分的。一个香菱没闹清，偏又添了你这么个话口袋子，满嘴里说的是什么：怎么是杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅，又怎么是温八叉之绮靡，李义山之隐僻。放着两个现成的诗家不知道，提那些死人做什么！”
湘云听了，忙笑问道：“是哪两个？好姐姐，你告诉我。”
宝钗笑道：“呆香菱之心苦，疯湘云之话多。”
湘云、香菱听了，都笑起来。
正说着，只见宝琴来了，披着一领斗篷，金翠辉煌，不知何物。
宝钗忙问：“这是哪里的？”
宝琴笑道：“因下雪珠儿，老太太找了这一件给我的。”
香菱上来瞧道：“怪道这么好看，原来是孔雀毛织的。”
湘云道：“哪里是孔雀毛，就是野鸭子头上的毛作的。可见老太太疼你了，这样疼宝玉，也没给他穿。”
宝钗道：“真俗语说‘各人有缘法’。她也再想不到她这会子来，既来了，又有老太太这么疼她。”说着，心里便有些不是滋味。心道：“我来了这么久，大雪也不知下过几场。老太太也没说给我件斗篷穿，她一来竟得了这么好的东西。”想着，便把对别人的怨气都转到宝琴身上来了。
湘云道：“你除了在老太太跟前，就到这里来，这两处只管顽笑吃喝。要是到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一回无妨，若太太不在屋里，你别进去，那屋里人多心坏，都是要害咱们的。”说的宝钗，宝琴，香菱，莺儿等都笑了。
宝钗笑道：“说你没心，却又有心，虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿就有些像你。你天天说要我作亲姐姐，我却怕她给我惹麻烦，我今儿竟叫你认她作亲妹妹罢了。”
湘云又瞅了宝琴半日，只觉得冷艳异常，却无亲近之感，便不想认她，因笑道：“这一件衣裳也只配她穿，别人穿了，实在不配。”
正说着，只见琥珀走来笑道：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘。她还小呢，让她爱怎么样就怎么样。要什么东西只管要去，别多心。”
宝钗忙起身答应了，又皱着鼻子，故作咬牙切齿地推宝琴笑道：“你也不知是哪里来的福气！你倒去罢，仔细我们委曲着你。我就不信我哪些儿不如你。”