宝钗笑道：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两件，乃因人而及物。若非因人，你连这两件还不知道呢。殊不知还有几件比这两件大的呢。若以后叨登不出来，是大家的造化，若叨登出来，不知里头连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前儿也告诉了她，皆因她奶奶不在外头，所以使她明白了。若不出来，大家乐得丢开手。若犯出来，她心里已有稿子，自有头绪，就冤屈不着我们的人了。你只听我说，以后留神小心就是了，这话也不可对第二个人讲。”
说着，来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼作耍。见他们来了，都说：“芍药栏里预备下了，快去上席罢。”
宝钗等随携了他们同到了芍药栏中红香圃三间小敞厅内。连贾蓉之妻已请过来了，诸人都在那里，只没平儿。
原来平儿出去，有赖、林诸家送了礼来，连三接四，上中下三等家人来拜寿送礼的不少，平儿忙着打发赏钱道谢，一面又色色的回明凤姐儿，不过留下几样，也有不收的，也有收下即刻赏与人的。忙了一回，又直待凤姐儿吃过面，方换了衣裳往园里来。
刚进了园，就有几个丫鬟来找她，一同到了红香圃中。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉。众人都笑：“寿星全了。”
上面四座定要让他四个人坐，四人皆不肯。薛姨娘说：“我老天拔地，又不合你们的群儿，我倒觉拘的慌，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我刚吃了酒，又吃不下什么去，这里让给他们倒便宜。”
贾蓉之妻等执意不从。宝钗道：“这也罢了，倒是让妈在厅上歪着自如些，有爱吃的送些过去，倒自在了。且前头没人在那里，又可照看了。”
探春等笑道：“既这样，恭敬不如从命。”
因大家送了她到议事厅上，眼看着命丫头们铺了一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨妈捶腿，要茶要水别推三扯四的。回来送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。只别离了这里出去。”小丫头们都答应了。
探春等方回来。终久让宝玉、平儿二人在上，宝琴面西坐，岫烟面东坐。
探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。
西边一桌，湘云、黛玉、迎春、惜春，一面又拉了香菱、赵姨娘二人打横。
三桌上，贾蓉之妻、李纨、宝钗，又拉了袭人、玉钏、彩云陪坐。
四桌上便是紫鹃，莺儿，晴雯，小螺，司棋等人围坐。
当下探春等还要把盏，宝琴等四人都说：“这一闹，一日都坐不成了。”方才罢了。
两个女先儿要弹词上寿，众人都说：“我们没人要听那些野话，你厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”
一面又将各色吃食拣了，一并命人送与薛姨娘去。
宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”
众人有的说行这个令好，那个又说行那个令好。黛玉道：“依我说，拿了笔砚将各色全都写了，拈成阄儿，咱们抓出哪个来，就是哪个。”
众人都道妙。即拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚便喜爱得了不得，连忙起座说：“我写”。
大家想了一回，共得了十来个，念着，香菱一一的写了，搓成阄儿，掷在一个瓶中间。
探春便命平儿拣，平儿向内搅了一搅，用箸拈了一个出来，打开看，上写着“射覆”二字。
鸳鸯笑道：“把个酒令的祖宗拈出来。‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”
探春笑道：“既拈了出来，如何又毁。如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫她们行去。咱们行这个。”说着又着袭人拈了一个，却是“拇战”。