曾国藩也不是蠢人，单凭一个骆秉章的举荐是不可能让他动心的。而事实上，这个左宗棠的名声也早在湖南传开，赏识他的朝廷大员不少。
事实上，从青年时代起，左宗棠在同龄学子当中就有了不小的名声，还能得到一些大人物的赏识。三位当时的名人贤达，对他有过知遇之恩。
左宗棠18岁时。江苏布政使贺长龄回到长沙，为母亲守丧。贺长龄是长沙县人，当年已有45岁，是一位著名的务实派官员和经世致用派的学者。他主持编纂《皇朝经世文编》120卷，左宗棠景仰的魏源也参与了编修。
这套文库，自然是左宗棠梦寐以求的宝物。他知道贺长龄回到湖南丁忧，极想登门造访，借书阅览。而他刚好就有这个方便。他在长沙城南学院念书，老师贺熙龄把他视为高足。而这个贺熙龄，就是贺长龄的弟弟。通过老师的介绍，左宗棠对贺长龄仰慕已久，也对贺长龄执师生之礼。由于有这层关系，他听说贺长龄回家了，连忙跑到乡下去拜访。
贺长龄已从各种渠道，包括从他弟弟那里，得知湖南有个名叫左宗棠的奇才。贺熙龄对左宗棠的评价是：“卓然能自立，叩其学，则确然有所得。”
这个评价很高啊，而且是弟弟推许的学生，贺长龄自然相信。于是，他非常热情地接待了这个年轻人，给他以国士的待遇。所谓国士，就是在全国范围内享有声誉的学者。这样的规格，岂是平常人可以享有的？这是一个信号，表明左宗棠这个年轻的在野人士，已经得到了部分官员和学者的青睐。
左宗棠拜访贺长龄，获益匪浅。最大的收获，就是借到了《皇朝经世文编》和其他经史书籍。左宗棠家里穷，买不起书。现在，贺长龄把官私藏书对他全部开放。左宗棠每次借书，45岁的贺长龄“亲自梯楼取书，数数登降，不以为烦”，可见他对这个年轻人寄予厚望。
俗话说，“老虎借猪，秀才借书”，就是有借无还的意思。贺长龄也不催这个后生还书，他知道，书到了有用的人手里，就是物尽其用了。
7年以后，左宗棠的价值，又一次得到高层的认可。左宗棠的夫人周诒端，接到丈夫从醴陵寄回的家书，开心激动的心情，溢于言辞之间。他不无骄傲地告诉夫人：两江总督陶澍大人接见了他，而且还是“敦迫促见”。见面以后，又将他“目为奇才”，和他“纵论古今，至于达旦”。
当时左宗棠25岁，在醴陵的渌江书院教书，无论从年龄和地位而言，都谈不上有什么资望。然而，一位国家的部长级高官，竟然和他一见如故，彻夜交谈。
原来，那一年，位高望重的陶澍，要回老家安化“省墓”，也就是为去世的长辈扫墓，途经醴陵。当地官员接到通报，连忙为陶大人安排馆舍，令左宗棠做一副对联，贴在馆舍大门的两旁。左宗棠略一沉吟，便写下这样一副对联：
春殿语从容，廿载家山，印心石在；
大江流日夜，八州子弟，翘首盼公。
左宗棠为欢迎陶总督所作的这副对联，是什么意思呢？他在给妻子的信中做了解释。他说，陶大人家里有一所印心石屋，在觐见皇帝的时候，曾把这件事“奏闻皇上”，请皇上御笔书写了“印心石屋”四个字。所以，这是陶大人一生引以为荣的一件事情。那么，左宗棠在上联中，采用了纪实的手法，把此事记载下来。
上联的意思弄明白了，那么下联又是什么意思呢？因为陶大人在当时所有的封疆大吏中，享有最好的声望，所以湖南人对他的返乡，都极为盼望。这副下联，说的也是实话，所以也是纪实之作。
那么，陶大人看了这副对联，会作何反应呢？
陶大人走到县里为他准备的公馆门前，那副对联果然吸引了他的眼球。对联言之有物，切合实际，又流露出故乡百姓对自己的景仰和爱戴。陶大人不禁喜从中来，路途疲劳顿时消散。他对这副对联加以“激赏”，也就是赞不绝口。
陶大人走进馆舍内，迎面看到一幅山水画，上面题有两句小诗，也是同一手笔所作：
一县好山为公立，两度绿水俟君清。
已过花甲之年的陶澍暗暗吃惊：小小醴陵，居然有老夫的知己！他说这里的山山水水，都是老夫一腔正气的见证！陶澍这一激动，自然要问作者姓名。陪同的官员告诉他：此人名叫左宗棠，是一位年轻的教员。陶澍连连称奇，提出要见左宗棠，而且是必须立马见到。
就这样，年轻的左宗棠走到了陶澍眼前，谈了一个通宵，“竟订忘年之交”。
陶总督当年已有59岁，但他被这个素昧平生的年轻人所有的人格魅力和不凡的见识吸引了。
陶总督对左宗棠，可谓猩猩惜猩猩。他的成长过程，与左宗棠有些相似。他也是少年家贫，随父亲念书。当官以后，他非常务实。他在四川取缔私人贩盐，他在安徽治理水灾，赈济灾民，安顿了几十万流离失所的百姓。他在江苏大兴水利，疏浚河流，功绩巨大。所以，他也是一个有名的务实派官员。
左宗棠得到陶总督的赏识，要拜他为师，毕生仿效。陶公爱才，欣然应允。而左宗棠从这次会晤以后，便与陶家结下了终生不解之缘。
左宗棠与陶总督醴陵一别之后，在第二年最后一次进京赶考，第三次落第，南归途中，决定前往金陵的两江总督府，拜见他的知音陶澍老人，吐一吐心中的抑郁。
左宗棠没有想到，他这个落魄的穷举人，被陶总督当成了座上嘉宾。陶总督竟然放下繁忙的公务，日夜与他纵论天下大事，收留他做了两江总督府的幕僚。这对年轻的左宗棠是一种很好的历练。他在这里开始接触军国大事，视野更为开阔。
陶澍在两年后春天去世。在去世前，这位老人不仅要求左宗棠教育自己的儿子陶桄，还定下了两家的儿女亲事。
于是在很长的一段时间，左宗棠在安化陶澍家中任塾师。陶家的藏书和资料，使他拥有了一座小型的资料室。八年教书生涯，他博观纵览，从陶澍的往来书信中，知道了林则徐其人。他注意观察社会，重视时务，努力寻找挽救大清国衰败的途径。
即道光二十年，鸦片战争爆发，左宗棠感愤时事，多次上书贺熙龄，议论战守机宜，力主抗战，谴责投降卖国行为。
左宗棠没有一官半职，不可能到广东前线指挥作战，但他通过贺长龄，先后给第一线的统帅林则徐写了《勤师篇》、《料敌》、《定策》等6篇抗英策论，给林则徐留下了深刻的印象。
左宗棠第三次受到知遇之恩，就是得到了林则徐的眷顾。
左宗棠的一生中有两大偶像。年轻时期，他崇拜诸葛亮，和当今的追星族并无二致，用这位古代奇才的名字和字号来称呼自己。而自从第一次鸦片战争以后，林则徐成为他当代的偶像。但他没有想到，他的当代偶像，也十分看重他这位忠实的粉丝。
一年前，65岁的林则徐到了长沙。他从云贵总督的位置上退下来，要回福州老家养病，身边还带着夫人郑氏的灵柩。
林则徐只是路过长沙，并没有打算在这里久留。他不想惊动湖南的地方官。但他想在这里见一个神交已久的湖南人，这个人就是湘阴的左宗棠。
这一年，左宗棠37岁，仍是一介布衣。但是，林则徐这个在国内外赫赫有名的大人物，竟然为了见他一面，决定在长沙停泊。
湖南的巡抚衙门，仓促间接到路单，连忙拨出码头，供林大人的画舫停靠。巡抚骆秉章连夜通知僚属，准备为林大人接风。但是，林大人只是派人上岸，给骆秉章送了一封信，声明文武百官，一概免见，只请骆大人拨出两匹快马，由林大人自己派出一名专足，也就是通信员，专程赶赴湘阴，要把左宗棠请来船上一见。
林大人的通信员快马加鞭，直奔界头铺的柳家冲，把左宗棠从柳庄请了出来。这个柳庄，就是左家大屋，以前并没有这个称呼。由于左宗棠已经意绝仕途，以五柳先生陶渊明自居，于是给左家大屋起了这么个名字。他既然要做陶渊明，就打定了主意闭门谢客。但是，这个湖南的陶渊明听说是林则徐大人有请，马上就坐不住了，赶紧跟着林大人的通信员来到长沙。
等到左宗棠和通信员一同来到长沙小西门码头时，只见眼前黑压压一片，人头攒动。林则徐的官船附近，已经是人山人海。
原来，林则徐派人到巡抚衙门借马，他来到长沙的消息就不胫而走，长沙为之轰动，市民们都想一睹民族英雄、禁烟大臣的风采。地方官员想到船上去拜见林大人，都穿不过密密的人墙。
左宗棠随着通信员走到人墙里，只听得船上的跟班对舱内喊道：“大人，左先生来了！”
一旁的地方官员都傻了眼，百姓也在纳闷：林大人谁都不见，为什么独独要见他？
这时，林则徐的跟班见左宗棠无法通过人墙上船，便叫了一只鱼划子，从码头上游将左宗棠接到船上。
左宗棠上了鱼划子，想到马上就能见到心中的偶像，心情十分激动，划子靠上画舫时，在波浪推涌下颠簸了几下，左宗棠抬步踏上船板时，一个趔趄，扑通一声跌进江水。等到他爬上船以后，浑身已是的。林则徐笑道：“这就是你的见面礼？”
林则徐为什么这么说？原来，左宗棠感恩于林则徐对自己的器重，激动之下，行个跪拜叩头之礼，本不为过。但是左宗棠此礼，行得如此生猛，竟然扑到了水里。当然，林则徐也知道这是不小心造成的，但是为了大破尴尬的气氛，来个小小的幽默。
左宗棠换上干衣以后，与林则徐重新施礼相见。然后坐定，举行了著名的“湘江夜话”。二人初次对面，却是如见故人。左宗棠后来给友人的信上这样写道：“江中宴谈达曙，无所不论。”
其实，所谓无所不论，还是有个主题的，只是这个主题，当时还很少有人想到，只有像林则徐和左宗棠这样的人，才会预见它的重要性。
左宗棠精通舆地和兵法，林则徐早有所闻，所以谈论的话题不离这两个领域。“湘江夜话”侧重的主题，就是大西北的国防。
林则徐在广东禁烟，经历了“鸦片战争”以后，被清廷谪放新疆，长达三年。他在那里搜集了大量有关西北问题的资料，并且以国防的观点进行研究，可以说是当时研究西部的第一人。
林则徐不仅是一位民族英雄，也是一位了不起的学者。他主持广东军政期间，就埋头于研究当地的英文报纸和地理书籍，并组织人手，做了大量翻译工作。他在被清廷流放西域时，在途中把这些宝贵的资料，全部交给了身在扬州的魏源，用于编纂《海国图志》，得以流传下来。这些资料对日本明治维新前的倒幕运动，起过很大的作用。德川幕府晚期的志士们都爱读此书，阪本龙马常常爱不释手。可惜的是，这些宝贵的资料，却没有得到中国朝野足够的重视，因此，中国的对外开放和制度更新，比日本落后了许多，因此留下了惨痛的教训。
林则徐凭着自己在新疆3年的经验，对于西北的情势了如指掌。他得出一个结论：中国的忧患，不在英国，而在俄国。
在这一点上，他跟21岁就提议在新疆置省的左宗棠，有太多的共同语言。左宗棠同意他的看法，成为“边防论”的主张者。
湘江夜话结束时，宾主依依惜别。林则徐将他在新疆期间搜集的材料，和他制定的战守计划，以及沙俄在中国边疆的政治军事动态，全部交给左宗棠。临行前，林则徐还写了一副对联相赠：
苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。
他又注视着左宗棠的眼睛说：“东南洋夷，或许有别人能够抵御，而日后西定新疆，非君莫属！”
林则徐回到福建后，身染重病，知道来日不多，命次子徐聪彝代写遗书，向清廷一再推荐左宗棠，称他为“绝世奇才”、“非凡之才”。
有了这三个大人物的推荐，左宗棠一时在湖南迅速的成为家喻户晓的人物，而曾国藩早有耳闻，正因为如此，当骆秉章提起他时，曾国藩便留了心。
既然是个人才，那么不妨让他历练历练。
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这边议完事，奕䜣立即发文叫左宗棠日夜兼程赶来，又挑选出一万精锐，让彭玉麟操练，随时做好准备。
而在另一边，桂林亦开始躁动起来，战争就要打响，到处都可以看到收拾行囊的太平军战士，学生军亦是整装待发。
到了八月十九，洪秀全终于下达了进攻命令，各营团精锐纷纷出动，向兴安进发，人数足足有四万人，其余则继续留驻桂林，作为后应。
官道上，一支支队伍接踵而过，学生军被安排在左翼，与萧朝贵一同拱卫由左路进发。
萧朝贵这个人爱开玩笑，长着一个大胡子，将陈玉成叫来，时不时与他闲扯说笑。这个粗壮的汉子表面上成日嘻嘻哈哈的，可是很有韬略，在太平军中地位崇高，几乎成为了洪秀全用以制衡杨秀清的左右臂。
萧朝贵对陈玉成倒是颇为看重，只是对学生军颇有微词，在他看来，学生军背着那洋玩意没什么用，而且行军时还要按队列行走也过于呆板，因此几次提点陈玉成，教他不必如此操练。
陈玉成也只是笑，再厉害的人物都有他的历史局限，陈玉成若不是穿越，只怕也是这般的想法，说道理是说不通的，只能各行其是。
经常跟在萧朝贵身后的是李凤祥，李凤祥别看他五大六粗，却是个有些腼腆的汉子，不太爱说话，不过对学生军很有兴致，早上起来时学生军会操练半个时辰再继续行军，他便骑着马去看，有时也会讨教些问题，譬如洋枪和弓箭有什么优劣，有时他会和陈玉成争个面红耳赤，最后气呼呼的走了。
不过他的气头也只是一会儿的功夫，过了一两个时辰或者第二天他又会来，仍旧找陈玉成来辩。
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之所以隆重介绍下左宗棠，是因为左宗棠最后会成为陈玉成的左膀右臂。