萧云轩一行来到河边时，岸上早已是人头攒动。一艘接一艘精巧的画舫整齐地排列在河道两侧，每艘画舫上都高高挂着一盏红灯笼，写着妓院的名称。姑娘们一个个打扮得花枝招展，娇笑着向岸上抛着媚眼，老鸨们则忙着为今夜招徕生意。小摊贩们则在人群中挤进挤出，叫卖着各种小吃。一块开阔地上，铺起了红色的地毯，搭起了长长的看台，一队兵丁站在看台两侧，阻止着好事者的进入，显然，这是达官贵人才可以进入的地方。正对着看台，搭起了三层的高台，连接着一艘华丽而高大的楼船。和这艘楼船相比，那些画舫就好像是小孩子的玩具一样。
他们来到了看台上，钱穆亲自迎了上来，将他们引至座位上。见嘉宾都已到齐，钱穆向站在一边的司仪一点头，比赛正式开始。司仪宣布着比赛的规则：比赛分为三轮。第一轮，比容貌，最优的二十四人进入下一轮；第二轮，比才艺，各人可随意选择一样进行表演，从中选出十二人，进入第三轮，每人可再选一至二样才艺进行比拼，可和第二轮相同，亦可不同，不同者另有加分，最后将每轮成绩相加，得出名次。至于评委，则是看台贵宾席上的诸人，其中，既有主持者钱穆，江南总督及应天府的知府，也有江南著名的文人于思远，江文源等。林冰吟这才发现，原来钱穆不声不响，已经将萧云轩作为了评委之一。她不由有点上了贼船的感觉，不禁狠狠瞪了钱穆一眼。
一个个姑娘从楼船中走出，或娇艳，或妩媚，各展身姿。很快，第一轮已经比完，林冰吟却并未听到楚云秀的名字。她有些疑惑，却又无法出口相询。好在，有此疑问的并不止她一人。江文源捋了捋胡须，已开口问道：“世子，听说您请了武林四美之一的楚云秀，为什么不见她出场呢？”钱穆一笑：“楚云秀作为特请的嘉宾，是要等到第三轮最后才出场的。”他的眼光，有意无意地落在了萧云轩的身上，似乎认定了萧云轩这时候前来，必定是为了楚云秀。林冰吟看在眼里，气在心上，不禁转眸去看萧云轩。偏偏萧云轩似乎忙着在看那一个个登场的美女，并没有理睬她。
一个个姑娘，你方唱罢我登场，台上的人，卖力表演，台下的人，如痴如醉，林冰吟却只觉得度日如年。天色渐晚，河道中点起了一盏盏花灯，高台上，燃起了一枝枝粗如儿臂的红烛，整个秦淮河流光溢彩，比之白天更多了一份，一份媚态，而比赛也已到了最后的时刻。
艳，艳到了极致，大红的衣衫层层叠叠，长长拖曳至地，密密以金线绣出缠枝的花样。赤金的九转如意簪，下垂着密密的珍珠，轻轻地摩擦着耳垂。额上，朱砂点就一朵盛开的鲜花。楚云秀站在那里，整个人在金玉的衬托下，就如一朵艳丽的罂粟，让人直想就此沉醉。洗手，焚香，楚云秀轻挑琴弦，曼声而歌：
长相思，在长安。
络纬秋啼金井阑，
微霜凄凄簟色寒。
孤灯不明思欲绝，
卷帷望月空长叹。
美人如花隔云端。
上有青冥之高天，
下有渌水之波澜。
天长路远魂飞苦，
梦魂不到关山难。
长相思，摧心肝。
日尽花含烟，
月明如素愁不眠。
赵瑟初停凤凰柱，
蜀琴欲奏鸳鸯弦。
此曲有意无人传，
愿随春风寄燕然。
忆君迢迢隔青天。
昔时横波目，
今作流泪泉。
不信妾肠断，
归来看取明镜前。