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选择在12月7日这天对珍珠港这一美国在太平洋上最大的海军基地发动攻击，并非日军大本营随意而为，而是经过日本高层多次研究以及间谍长期侦察后的结果。
在8月份美国总统罗斯福冻结日本在美国的大约一亿三千多万美元的资产并对日本禁运汽油后，美日贸易便被中止。不过，因担心彻底实施禁运会促使日本早日入侵东南亚，美国的禁运政策并未得到严格贯彻。就在罗斯福禁运令下达后不久，美国政府便对不适合提炼航空汽油的低辛烷值石油产品颁发了出口许可证。
虽然日、美间石油贸易并未完全中止，但受到严格限制的那点输入量与此前日本80％石油进口依赖美国相比，无疑是杯水车薪。而且在美国的影响下，英国人与荷兰人也紧接着拒绝向日本出售石油，这对日本来说实属雪上加霜。
在与美国进行谈判，希望能藉此赢得喘息之机的同时，日本高层也多次召开军政要员联络会议，讨论有关日本与美国谈判的问题和同美国开战的前景问题。
外相东乡茂德曾主张最好能从中国部分撤兵，并以此来缓和日、美关系，但却遭到军方的强烈反对。在no月23日的会议上，于18日组阁并集首相、陆相于一身的东条英机见大家争执不下，便提出了三种方案让与会众人裁决：一是即使蒙受巨大的困苦，也要避战;二是立即决定开战;三是在继续谈判的同时，做好必要时开战的准备。
东条的第一项方案是军方所坚决不能接受的，甚至就连反对贸然同美国开战的外相东乡茂德也不愿日本为了避战而蒙受巨大的损失。而在中国战事尚未结束，远东战事已处尾声的情况下，日本尚未做好与美国全面开战的准备，东条的第二项方案也是不现实的。
剩下的也只有第三项方案了。
对此，陆军参谋总长杉山元持完全赞同态度·他叫嚣道：“帝国与美国的谈判已进入死胡同！只要美国仍顽固不化，那就没有必要继续会谈下去，唯一的解决办法就是战争！”
海军军令部总长永野修身也挥舞着拳头叫嚷道：“在美国人没有准备好之前，立刻开战！这是日后再不会有的开战良机！”
陆军、海军两大巨头都赞同开战·而作为首相兼外相的东条英机又倾向明显，是否开战的问题也就迎刃而解，剩下的就是开战时机的选择了。
“选择好作战时机非常重要。就作战而论，如果把开始敌对行动的时间推迟，那么随着时间的推移，日、美之间的军备对比将对我们越来越不利。既然作战决心已下，那就应及早着手。现在远东战事虽即将结束·但考虑到帝国勇士重新部署至少需要一个月的时间，因此，开战时机应选在12月初。”杉山元将目光投向东乡茂德，不容置疑地说道，“我毫不怀疑帝国将在战争初期取得胜利，并能挫败敌人，建立自己坚不可摧的战略地区。但为了帝国的利益，在开战之前外交方面仍要派人同美国进行谈判·以达成战争的突然性！”
永野修身也点头赞同道：“帝国今后的命运如何，全靠开战头几个月能否取得决定性的胜利！”
“我实在无法接受阻碍成功希望的限期或条件。”面对军方的强势，东乡外相有些艰难地说道·“但为了帝国的利益，我同意把谈判期限暂且定在12月1日。”
在几个小时的会议讨论中，日本军方，主要是陆军，不但一直反对美国所提出的从印度支那撤军的要求，还坚持日本应要求美国解除对日本在美资产的冻结，停止“破坏中国事件的和平解决”。
“战争不可避免，假如现在不打，明年、后年也得打！赶在美国人做好准备前打，正是时候！”陆军副总参谋长冢田攻脸红脖子粗的叫嚷道·“帝**队挺进东南亚，不但会对英、美、荷等国致以有力打击，影响到欧战进程，还能彻底封堵住支那重庆政府的外来物资通道，迫使蒋氏投降！而且，利用东南亚丰富的矿产资源以及英、美等国在那里建设的钢铁、石油、造船等诸多工业基地·帝国完全可以把那里建设成铜墙铁壁！有此做凭借，帝国不但能将包括支那民众党武装在内的亚洲敌人彻底击败，也能同时打败美国和英国！”
冢田攻这仿似演说般的蛊惑话语，彻底点燃了军方人士心中的野望之火，令一干将领亢奋起来。面对军方的强势，以外相东乡茂德为代表的稳健派也只得屈服。不过，东乡等人反对南进策略可不是出于什么道义上的考虑，更不是反对日本的大陆战略和扩张政策，他们只是担心多线作战会给日本带来灭顶之灾罢了。
冰冻三尺非一日之寒，对一战前就投身外事工作、熟知日本这三十年来外交状况的东乡来说，他也很清楚日、美间矛盾并非自日军挺进南亚才开始，而是早就种下了彼此间利益纠葛的种子，现在不过是美国借机发作罢了。
当初，日本在31年发动九＝一八事变，就对由美国倡导缔结的、旨在维持太平洋均势的《九国公约》及《非战公约》体系提出了挑战。但当时西方国家正陷入空前的大危机中，美、英等国忙于应付经济危机已焦头烂额，无力干预日本在中国的行动。
其后，日本于33年退出国联，34年发表被认定为亚洲门罗主义的天羽声明，37年全面侵华等一系列件都严重损害了美国在中国的利益。特别是38年11月日本宣布建立所谓的“东亚新秩序”，以及40年日本外相有田发表的所谓“大东亚共荣圈”的声明，更是触怒了美国。
根据日本外相有田在38年所做的说明，所谓建立东亚新秩序，就是不承认美国提出的“门户开放、机会均等”的旧秩序。而当时的陆军大臣板垣征四郎更叫嚣什么“为了建立新秩序，大日本帝国不辞与第三国一战！”
40年6月29日，有田发表的所谓“大东亚共荣圈”的声明，更是趁法国战败投降、荷兰政府流亡、英国岌岌可危的时机，非常干脆地把英、荷、法在太平洋的属地·甚至菲律宾和澳大利亚、新西兰都纳入了日本的“共荣圈”！而这就进一步加剧了日本同美、英、荷等国的矛盾。
在10月23日的军政要员联络会议上达成初步一致后，日本一方面通过谈判与美国周旋以赢得时间，一方加紧进行作战准备。
开战总是要有理由的，而东条英机则将对美开战完全归咎于美国的逼迫。
“在谈判中·对于帝国所提出方案，美国方面只是用华丽的辞藻来答复，没做一点儿让步，却不断向帝国提出强硬的要求！”在与日本枢密院原嘉道议长的交谈中，东条英机毫不掩饰其对美国人的愤慨，“最为严重的就是在中国撤军问题上。帝国向支那派出了百万大军，付出的代价是数十万人的伤亡、家庭失去亲人的悲伤、历时四年的苦难·还花了几百亿日元！如果现在依照美国人的要求从支那撤军，那么支那不但将奋起反对帝国，在民众党的蛊惑下，他们肯定还要接管满洲、朝鲜和台湾！甚至还会要求把陛下和内阁成员、军方高级将领作为战犯审问！这是对帝国的公然侮辱，是我们决不能容忍的！为了帝国的利益，我们宁愿破釜沉舟，冒着整个大和民族剖腹自杀的危险，也一定要取得最终的胜利！”
就在美国总统罗斯福于11月16日接见日本驻美大使野村、谈判特使来栖三郎的时候·东条英机又在国会发表演说并通过电台向日本全国广播，声称：“华盛顿谈判的成功与否，取决于三点：一是美国不得干涉日本对中国事件的解决;二是美国不应对日本帝国实行直接武力威胁·而应取消经济封锁;三是应尽力使欧战不蔓延至东亚。”
东条英机这番言辞等于是为谈判破裂归罪于美国做好了铺垫。
日本选择了以谈待打，因而在谈判中先后所提出的两个方案自然也就距美国要求相差甚远。
不过，美国当时所提出的要求也确实过于强硬，有逼日本撕破脸从而消除美国国内对政府参战阻碍的嫌疑。当然，这种嫌疑是很难找到确凿证据的。
就在11月26日下午，美国国务卿赫尔将野村和来栖召到国务院，并将美、日谈判《备忘录》交给他们。在这份备忘录中，美国要求：日本从中国和印度支那撤出全部陆、海、空军和警察部队;在中国除支持重庆政府外，日本不得支持任何其他政府或政权;日本须在实际上废除三国同盟条约。
在递交备忘录的同时，赫尔还强调：“除非日本政府恪守这一条约·否则，所谓的和平解决就不能叫人相信。”
通过电报，备忘录的内容在27日被传递到了东京，适逢军政要员联络会议午餐休会时间，东条英机当众宣读了电报内容。一片沉寂之后，不知是谁迸出了一句“这是最后通牒”·原本正在就餐的要员们随之就爆发出了一阵阵怒骂。
“除了战争，帝国已别无选择！”东条英机也拍案咆哮道，“满洲是用巨大的血汗代价得来的，失掉满洲就意味着经济上大难临头！美国这是在把帝国当作战败国来对待，这是绝不能容忍的！”
如果接受美国的条件，那么日本在中国的存在将恢复到日俄战争之前的状态，此前在华北、华中、华南等地的一切都将成为泡影，甚至连满洲也要放弃。这不但会使日本国内的企业陷入全面停顿，而且还会影响到朝鲜、台湾等地能否继续为日本所有的问题。由此，日本不但不能保持在国际上的大国地位，甚至还要沦落为三流国家！
面对美国人的条件，不仅东条英机选择了战争，其内阁所有成员都达成一致：日本除了自卫战争别无他路！
经过紧急磋商后，东条英机便在当天给联合舰队司令官山本五十六海军大将下达了实施“t划”的命令。
实际上，在日、美谈判仍在进行的时候，日军大本营就在调兵遣将，一面将远东战事结束后抽调出来的三十四万兵力经大陆交通线运至中国华南地区·为即将发动的东南亚战事做准备;一面集结海上力量，为突袭珍珠港这一美国太平洋上最大的海军基地并摧毁太平洋舰队主力做准备。
到11月下旬，通过大陆交通线调运兵力和物资的行动已告一段落。这次调兵不但使寺内寿一指挥的南方军在兵力上达到了大本营的要求，华北方面军和第11军还在过境日军配合下·将铁路沿线附近区域重庆国民政府部队和**武装给扫荡了一遍。日军大本营对此相当满意。
海军方面的行动却比陆军还要早。在日、美谈判刚开始的时候，11月6日，联合舰队司令官山本五十六就根据东条的指示发布了联合舰队绝密级作战命令11月ko日，特遣舰队司令官南云忠一又发布了实施作战计划的第一号命
11月16日，出击珍珠港的特遣舰队在内海口集中。这支舰队包括6艘航空母舰、两艘配备有14英寸口径大炮的快速战列舰、两艘重型巡洋舰、1艘轻型巡洋舰、9艘驱逐舰、3艘油船和1艘给养船。
不过，这样规模的一支舰队行动起来目标太大。为了迷惑外界，特遣舰队的舰船根据原定计划·按不规则间隔的时间，先后起锚离港并依照各自的航线向千岛群岛的择捉岛会合点驶去。
21日，日军大本营海军部向联合舰队下达了第五号作战命令，随后，山本根据该命令又于25日向执行突袭珍珠港任务的南云忠一下达命令，称：“机动部队务于十一月二十六日自单冠湾出发，竭力保持行动荫蔽，十二月三日傍晚进入待机海域并加油完毕。”
按照原定计划·日本将于12月8日，也就是美国时间的7日对珍珠港发动攻击。这个开战时间的选择除了考虑到日、美谈判所需要的时间外，主要是根据是否便于空袭珍珠港和在马来亚登陆而定的。
这两处作战都预定在拂晓开始·考虑到作战需要，选择满月后三、四天的下弦月的日期较为合适，而7日正好是下弦月。
此外，考虑到突袭作战的效果，一定要选择在美军较为集中且又相当放松的时候。而根据自3月底就潜伏到夏威夷执行侦察任务的吉川猛夫所提供的确切情报，“美国太平洋舰队通常于星期二出海，星期五返航，或是星期五出海，下周末返航。舰船大致在珍珠港停留一周左右。除跨周出海的舰只外，舰队在星期日停在珍珠港内的可能性最大。”也就是说·12月7日这个星期日无疑是很适合日军发起突袭的。
特遣舰队已在大洋上向夏威夷方向开去，东条英机等则于29日在日本国内召集军政高级官员联系会议，以达成统一意见并敦促裕仁天皇批准开战。
在会议上，面对冈田启介等人的悲观情绪，东条英机则唾沫四溅地说道：“请相信我们的话，我们有能力占领东南亚·并从那里获得足够的石油。三年内，我们逐步扩大这个共荣圈。至于航空汽油我们也能想办法解决。
帝国去年的钢产量是476万吨，可只要帝国占领菲律宾，获得美国人在那里的冶金工业，便能再增加350多万吨的年产量。而只要再过两年，帝国的钢产量就能突破千万吨！再加上那里年产近两百万吨铜、铝，以及丰富的橡胶资源，帝国完全可利用东南亚的资源，把那里打造成仅次于帝国本土的第二重要的领地！
况且，就算我们不打，结果又如何呢？美国人已卡住我们的脖子，把我们逼到了墙角，如果现在不打，那用不了几年，帝国连打的机会都会捞不到！我们绝不能丧失眼下这宝贵的战机！”
随后，军令部总长永野修身也站起身来，激昂地宣称：“海、陆两军官兵都热切希望以死报效天皇，尽忠报国！”杉山元一看被永野抢到前头，也不甘示弱地站起来宣示陆军的忠心和决心。其他一干倭酋也纷纷发言表示支持，并介绍了国民士气、紧急预防措施、粮食供应以及国家经济财政等情况。
最后，作为首相的东条英机又起身恳请裕仁批准开战，并说道：“帝国正处于光荣和败亡的十字路口。如陛下决心开战，我们定将竭尽全力以报皇恩。政府与军方更紧密地团结，举国一致，确信必胜，不遗余力实现国家目标，以慰圣虑。”
与会者除了跟随东条向天皇鞠躬施礼外，再无别话。而裕仁则批准了联席会议所通过《关于对美英荷开战》的决议案。
12月2日，已通过国际日期变更线的特遣舰队，收到了山本所发来的电报，明确“登新高山1208”。也就是说，对珍珠港的突袭将按原计划在12月8日，也就是美国时间的7日晨准时发动。
美国时间12月6日晚，潜伏在珍珠港的日本间谍吉川猛夫向东京发去了最后的“第254号电”，报告停泊在珍珠港内的美军太平洋舰队的舰船情况。虽然昨天进港的两艘航空母舰、十艘重型巡洋舰于6日午后离港令日军遗憾不已，可停在港内的战列舰、轻巡洋舰、驱逐舰等共计86艘舰艇仍是太平洋舰队的绝对主力，南云忠一所部的行动仍能达成预期目标。
夏威夷时间7日上午6点15分，在南云忠一的命令下，特遣舰队第一批执行攻击任务的183架战机携带这炸弹、鱼雷，从瓦胡岛以北两百多海里处起飞，直扑珍珠港。
7点49分，在飞临珍珠港上空的渊田美津雄中佐以莫尔斯电码向空袭部队发出“突！突！突！”的攻击命令后，日军战机开始向下方安静地停泊在港湾中的美军舰艇实施猛烈的空中打击！
伴随着震耳欲聋的爆炸声，一艘艘舰艇象停在那里的靶子般被从天而降的炸弹和鱼雷命中，并在滚滚浓烟和烈焰中陆续开始下沉！
珍珠港往昔的宁静和美丽已彻底不见了踪影，只剩下一片恍如末日般的惨烈战争景象！