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张宗昌今年这个春节过得可实在不舒心。
年前从河南败退回山东不久，就被南面南京政府的军队攻占了徐州，将战线推进到山东边界。春节过后不几天，就在正月初七的时候，冯玉祥国民联军孙良诚、吉鸿昌两部攻克曹县，将战火引进了山东境内。在此次作战中，张宗昌部守城的师长姜明玉兵败后自杀。
就在张宗昌恼火的时候，年前向外国洋行订购的军火到了。1月31日，捷克籍船舶满载军火抵达青岛，将整整一船军火售与张宗昌。得到大批军火补充的张宗昌一时又有了不少底气。可没等张督办兴奋两天，2月2日，国民联军第二十三军长秦德纯又攻占了河南卫辉，将在那里负责防御作战的直鲁联军军长任增祺给俘虏了。得知这一消息后，张宗昌气得连声大骂：“饭桶！晦气！”
接连失利之下，张大督办又是一番手忙脚乱的调兵遣将。刚刚调整好兵力稳固鲁南、鲁西南，以为可以消停几天了，2月21日，代理省长林宪祖又找来报告：“大帅，出事了！”
“出什么事了？”张宗昌一听“出事”二字，就觉得又麻烦了。
果然，林宪祖随后说出来的事情还真是麻烦：“大帅，从过完春节就没见沂水、新泰、莱芜三个县的官员到济南来拜年，就是前几天的上元节也没见个人影。我派人去打听才知道三个县的知事都请了假，躲避那里闹得挺凶的护卫军。而且，现在三个县加上原来的蒙阴县都全部落入了那个护卫军的手里。据说，护卫军现在已经有近万人的兵力。”
“占了四个县，还有近万人的兵力？”张宗昌也吃了一惊。沂蒙新莱虽说处于山区，交通不便，环境有些恶劣，人口不算多，物产也不丰富，可毕竟地处山东腹心，易守难攻，战略位置很重要。要是任凭护卫军在那里坐大的话，那胶济铁路、济南、泰安等重要交通线和城市可就都在其攻击范围之内了。
“去年不是让张宗辅派兵去清剿，他是怎么办事的？”张宗昌怒道。
“大帅，去年10月份张宗辅曾派一个团的兵力去清剿，可后来他上报说那个团遭遇山洪损失严重，还说临沂红枪会残余势力蠢蠢欲动，和北面胶县、莒县一带的大刀会有勾结之势，加上还要防范南方军队的北上，兵力不足，请大帅暂缓进兵。大帅当时也同意了的。”林宪祖提醒道。
“噢，是有这么一回事。”张宗昌拍拍脑门想起来了，随即又道：“那就让张宗辅现在派重兵去清剿。我就不信了，一伙钻山沟的土匪还反了天了！”
林宪祖答应一声，安排人去下达电令了。可就在当天，张宗辅不同意派兵进剿的回电就到了。
在回电中，张宗辅绝口不提自己不愿和蒙山山神作对的事，而是痛陈利害，强调自己所部兵力既要防备南边已经打到家门口的北伐军，还要保证高密到徐州之间南部道路的通畅，实在是兵力不足。张宗辅更进一步说道，如果护卫军真的有万人左右的兵力，加上熟悉地形，自己手下一万多兵力就是全部出动恐怕也难以对付。而自己的第十一军一旦在这个节骨眼上撤离的话，势必会造成临沂在防御上兵力空虚，给南方军以可趁之机。
张宗辅是打定了主意，宁可去和南面凶悍的北伐军对垒，打个痛快，也不愿去和那虚无缥缈的鬼神作对，不看那雷团长带回的700多人都疯了快一半了？
张宗昌接到张宗辅的回电后，先是因为其不愿出兵清剿护卫军而大怒，可在林宪祖的劝解下，自己再仔细想想，反而觉得张宗辅说的实在有道理。
“他奶奶的，这帮山中的猴崽子还真会挑时候。看老张我现在正忙得不可开交，就出来添乱！他娘的，老子一时还真调不出多少兵力来对付他们。”张宗昌想想自己既要对付南面的北伐军，又要对付河南、直隶与山东交界之处向自己攻击的国民军，实在头疼。
“大帅，要不从泰安第三军那里先抽调些兵力？泰安是临沂之外距离沂蒙山区比较近的地方。”林宪祖提议道。
“国瑞的第三军在泰安只留下一个旅，其他的兵力现在都开进到临城、枣庄一带了。而且其他的兵力也都大多集中在南面和西面对付南方军和国民联军，也抽不出多少兵力来。”张宗昌摇头否定了林宪祖的说法。
直鲁联军随军参谋长徐大同适时在场，他听了张、林二人的计较之后，建议道：“大帅，泰安现在虽然只有一个旅，可从中抽出一个团的兵力来应该不成问题。然后加上附近的几个民团，可组成一支3000多人的队伍，由泰安向莱芜、新泰两县进剿护卫军。”
“同时，派现在潍县、高密一带的原属第三军的第二十六师黄凤岐部，沿高徐路南下，由诸城、莒县一带向沂水攻击。这样，由泰安出来的3000多兵力作为攻击牵制力量，而由第二十六师作为主要攻击力量，清剿沂蒙一带的护卫军。”
“若是可能的话，不妨将驻守在胶县一带的任德福旅以及胶东防守总司令祝祥本所部兵力一齐出动，由第二十六师师长黄凤岐统一指挥，一举荡平沂蒙匪军。”
“去年冬季刚把胶县大刀会暴动给镇压下去，现在青岛及胶东一带应该没有什么大问题。大帅，我看参谋长的这个建议很可行啊。”林宪祖进言道。
“嗯，那好，就这么定了。”张宗昌决定道：“让泰安出动一个团，外加3个民团，向莱芜、新泰一带攻击前进；让黄凤岐带领第二十六师所部以及任德福旅、祝祥本部部分兵力，迅速平定沂蒙匪患！”
张宗昌在2月21日下午的这个命令发出后，各部人马无不是手忙脚乱。各部本来以为刚过完元宵节，正月都没完，一时不用上战场，正各自快活呢，谁知道就接到了去沂蒙剿匪的命令，从士兵到团以下各级当官的无不牢骚满腹。
泰安出动的那个团和几个民团还好说一些，用了两天时间将兵力集中并作好了出战的各项准备。可驻守在潍县、高密一带的第二十六师黄凤岐部就没那么容易了。黄凤岐不但要将自己师分散在各个驻地的兵力集中起来，还要派人与任德福旅以及祝祥本所部取得一致。前前后后一直折腾了10多天，直到3月4号的时候，黄凤岐才将自己手下两旅四团以及任德福旅两个团、祝祥本部一个团集中到高密一带。随后，黄凤岐于3月5日，率领3旅7团，总计16000多人马沿高徐公路南下，准备由莒县一带向沂水进攻。
黄凤岐所部的动作这么大，当兵的牢骚满腹，自然免不了行动消息外传。没等黄凤岐把这次行动的人马集中齐全，赵振中就已经收到了张宗昌派兵进剿的消息。
这个时候，有关向根据地内转移物资、人员的行动已经结束。赵振中作为四海实业董事长，以被护卫军扣留的名义，留在根据地内指挥此次作战。
当杨天明侦察通讯大队将所获得的张宗昌此次所派出的进剿兵力、行军路线等消息传到护卫军指挥部后，赵振中将邹德贵、谷海川、张明瑞、杜义山、姜一山、杨天明等几个部队主官以及沂蒙教导大队刚刚完成新人训练的徐超远给集中起来，召开作战会议。
在简短通报敌情后，赵振中说道：“此次作战，敌人是从西南、东北两个方向对进，因此，我们也就有西南、东北两个战场。”
“由于西南方向来敌兵力较少，只有原驻泰安的一个正规团加几个民团，总共3000多人。因此，本次作战行动中，该部敌人就由负责西南区域的杜义山团负责解决。兵力方面，总部将在此次行动中给杜义山团加强一个炮兵营、一个新兵营，使我方应对兵力达到3000多。要求务必将该部敌人不论死活全部留下。”
“对于东南方向过来的16000多人马，将由邹德贵团、谷海川团负责解决。两团在此次作战行动中暂时成立前线指挥部，谷海川为正，邹德贵为副，全面指挥此次作战行动。兵力方面，总部给前线指挥部加强三个炮兵营、四个新兵营，使我方前线兵力达到8000多。要求发扬我方地利、火力优势，尽力将该部敌人歼灭。”
“姜一山所部加强一个炮兵营、一个新兵营，严密防守西北区域；张明瑞所部加强一个炮兵营、一个新兵营，向东运动，填补谷海川团兵力集中前线后所留下的防御空间；杨天明所部兵力上不做加强，随同其他四个炮兵营一起，作为此次作战的总预备队。”
“另外，徐超远的教导大队将此次达到新兵标准的6200人，除挑选出一部分文化水平较高的人员补充工作组外，其他剩余人员编为10新兵营，参与此次作战行动。除了加强给各部的7个新兵营外，其他3个新兵营在教导大队教官指导下，进行此次作战的沙盘对抗演练。”
“此次作战，我在总部负责协调各方，至于具体作战行动，由杜义山团以及谷海川、邹德贵的前线指挥部自行拟订后，上报总部，经总部批准后执行。对于作战计划的拟订和作战行动的实施，我只有一个要求，就是用尽量小的代价换取尽量大的战果，力争将此次进犯我方区域的敌人全部消灭掉！另外，我提醒一下，用好你们手中的电台。”
几人答应之后，各自离开开始了忙碌。
“先生，用8000多人迎战16000多人，是不是有些勉强了？毕竟，海川和德贵他们两个团原来的兵力合起来还不到5000人，现在增加的3000多人中大部分又是刚结束训练的新兵，能行吗？”作为预备队留下杨天明有些担心地问道。
“打仗不是光看兵多就行的，别忘了‘兵贵精不贵多’，凭借我们的火力优势以及防御工事的地利优势，用8000多人对付16000多临时拼凑到一起的部队，只要多动动脑子，结果基本上是不用担心的。你忘了上次谷海川是怎么对付那个来清剿的团的？”赵振中提醒道。
“呵呵，也真难为他们上次怎么想出来装神弄鬼的方法，我听说那个团最后只有700多人跑了回去，还疯了快一半的人。”杨天明听了赵振中所说后，心情放松不少，笑着说道。
两天后，也就是3月5号，就当黄凤岐集中兵力开始集中兵力开始向沂蒙山区挺进时，赵振中批准了谷海川、邹德贵、杜义山等人的作战计划。
3月7号，黄凤岐所带领的兵马还没有到达莒县，西南方向的杜义山所部已经和泰安方向过来的3000多敌人接上了火。