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走马上任的第一天，三位奉旨总理练兵大臣在值年旗都统衙门里笑嘻嘻地打起了招呼。
大家都是各怀心思，杜翰连遭了几次挫折，巴不得两位王爷能来给自己撑腰。他明知恭亲王与自己的梁子不算浅，就算跪下来求他，他也未必肯帮自己，是以一上来就与端华套起近乎，大吹特吹第一代郑亲王济尔哈朗的赫赫功绩，直把端华乐得合不拢嘴，也反过来不住口地称颂杜受田的辅弼之功。
袁潜冷眼旁观，等这两个人互相吹捧一番，这才道：“继园已经办理十数日，不妨将各营的情形大略说说，也好让郑亲王同本王易于着手。”
杜翰有些不情愿地望了端华一眼，见他不置可否，这才答道：“各营里都有不听号令的，大多是仗着宗室觉罗撑腰，下官拿他们没有办法。”
端华鼻子里哼了一声，道：“你是皇上御批的钦差，谁敢不听你的号令？哪个不依，你便军法从事就是了。”
杜翰苦笑不已，军法从事，谈何容易？他只不过是一个汉臣，哪里敢拿宗室来军法从事！
支吾两声，只听恭亲王笑道：“郑亲王说这话不免有些为难继园了。也罢，既然如此，便叫人号令下去，明日卯时各旗在自己的校场会操，到时候本王与二位一同前去点卯，瞧是哪个胆敢抗旨的。”
杜翰乐得一推六二五，将责任让给恭王爷去背，当下满口答应。端华皱皱眉头，心想若论起不讲情面，恭亲王恐怕比杜翰好不了多少。明日只好见机行事，看他究竟是否说到做到了。
回到府里，便差人唤来自己的兄弟、正黄旗副都统肃顺，将今日杜翰与奕訢的表现说了一遍，问道：“明日恭亲王要清点会操，营里究竟缺多少额，该怎么办才好？”
肃顺抚着额头想了半晌，道：“只好预先知会他们一声，拉些家人奴才去顶上了。”
端华点头道：“那也只好如此。只是会不会给瞧破？”
肃顺轻蔑地哼了一声，道：“历来会操，都是如此办理，什么时候给人瞧破过？哥哥放心，交给兄弟就是，管保稳稳妥妥。”
他手脚倒也麻利，不知怎么上蹿下跳半日，便将本旗上下打点得妥妥当当，该有的额数一个不缺，只等着明日会操，便可以蒙混过关。
到得次日卯时，各旗果然在自己校场上集合起来，只不过仍是有许多缺额罢了。袁潜陪着端华一一阅毕，始终一言不发，却把哪一旗缺多少人，哪个佐领没到，哪个是家人顶替，暗自都记在心里。
八处校场看完，已经日薄西山，眼看要天黑了。袁潜瞧瞧时候，正好还能赶上军机晚班，当即匆匆赶进宫去。
咸丰刚用过晚膳，正在那里看折子，闻说老六在南书房外求见，便叫传进来。
袁潜请过了安，便道：“奴才今来，是特地请皇上阅兵来的。”
咸丰有些意外，皱眉问道：“阅兵？现在可不是大阅之期啊。再说秋阅早已过去，各旗都算盔甲鲜明，训练有素的很啊。”
袁潜叩头道：“下面的奴才们欺上瞒下，总是有一手的。皇上非亲自一阅，不能知道如今的京旗已经糜烂到何等田地。前此杜翰备受攻诋，就是因为实心办事，开罪了那班玩忽弄巧的宗室，如今奴才接手，办也不好，不办也不好，唯有先求皇上大阅三军，以为将来奴才被参的退步。”
咸丰眉头皱得更紧，一来他不相信禁旅八旗竟会当真如老六所说那般不堪，二来老六这种行事作风，让他觉得似乎是在威胁自己，心中禁不住有些不快。
在袁潜来说，他只是打一个赌，他赌年来越来越怠于政务的皇帝虽然将早朝一减再减，可是亲耳听到自己受臣子如此蒙蔽，却也不会忍气吞声地吃这一个瘪；他也赌皇帝尽管心中生气，可是仍然不会冒着如许严寒亲自去吃这阅兵的苦头；何况宫里还有一个懿嫔在，袁潜有把握，只要皇帝流露出些许离宫阅兵的意思，懿嫔一定会照着他们商议好的那样，从中加以劝止的。
他赌赢了。咸丰虽然当场没有表态，可是晚上在储秀宫过夜的时候，他果然对着兰儿倒起了苦水：瞧老六言之凿凿，难道现在的情形真的已经到了无法收拾的地步，真的非自己出马不可？
兰儿距离生产之期不久，身体已经十分笨重，见皇上这般烦恼，仍是唤来宫女，搀着她走下榻来，轻轻抚着皇帝的脊背，柔声道：“皇上是万金之躯，每日批折子已经够劳累的了，还要去阅什么兵，怎当得起这般辛苦？皇上的龙体安康，才是天下万民最紧要的福祉，皇上自己可得当紧才是啊。”
说着眼圈一红，似要落泪一般。咸丰连忙搂着她的肩头好言安慰，却皱眉道：“没法子！老六将旗营的情形说得那般不堪，看起来除了朕就没人能镇压得住了！”
兰儿嫣然一笑，小巧的嘴角轻轻一翘，道：“皇上，您既然打算用六王爷，为何不放手让他去做？”
咸丰不置可否地嗯了一声，叫宫女搀着她坐了下来，忽然反问道：“朕记得上回你说过，给老虎的脖子套上铁链，就可以靠它去给朕捕捉猎物了。可是有朝一日若是这老虎想要挣脱链条，那又如何是好？”
这话说得兰儿先是一怔，旋即笑了起来，道：“当日臣妾不过随口那么一说，不想皇上还记得呢。”整个身子都倚在皇帝身上，几茎秀发拂在他的肩头，一本正经的道：“皇上总觉得六爷是会吃人的老虎，可是在臣妾看来，他只不过是一头熬熟了的鹰罢了。”
咸丰有些兴趣，反问道：“哦？你又是如何知道？”
兰儿笑道：“女人的直觉可是很厉害的，皇上难道不相信臣妾么？”
咸丰也报之以一笑，道：“朕可不是不信你。只是老六他……”
兰儿费力地站了起来，羊脂玉一般的柔荑轻轻抚摸着皇帝这大半年来骤然清减的面孔，道：“皇上近来不是总觉得身子乏力么？眼下正好冬天，可该好好调养调养了，要不来年开春，浊气上泛，还不得大伤龙体？臣妾瞧着也心疼得紧呢。六爷这么能干，对皇上又是忠心耿耿，要不他前两天干么命都不要的要在皇上面前一表清白？太医可是说了，再撞实一点儿，六爷的命可就没了。皇上就把事情委了他去做，能有什么不放心的？”
咸丰默然点头，觉得兰儿这番话确实说到了自己心里去。当时他细细究问太医，知道老六这一下撞得确实不轻，不是什么欺瞒自己的手腕，心中便一直有些过意不去。
他却不知，那太医早已经是给兰儿买下的了，当日恭亲王一出事，消息立刻就经由自己西暖阁中值班的太监传到了懿嫔的耳朵里，也亏兰儿的脑筋转得飞快，这边太医还没赶去，那边她已经派了一个心腹过去，连哄带吓，又加上许以重利，把太医给收买了过来，教他到时候只管把六爷的伤势朝凶险里说。那太医禁不住诱惑，果然答应，怕恭亲王醒得太早，又在他的药方之中偷偷加入了好些安神催眠的药物，让他狠狠睡了一觉。
兰儿做这些事情，无非是为了彻底把恭亲王逼得与自己绑在一条船上，若不让王爷知道，那就算是白做的了。后来经由德卿之口，这些因由辗转传入袁潜耳中，他听罢之后，只是叹了口气，觉得有些事情如同宿命，怎么避也避不开的。就如他同肃顺之间结下的梁子，以及与慈禧的利益同盟，似乎都是不得已而为之，虽然大违自己本意，可是令人惊讶的是事情居然顺流直下地与历史不谋而合，袁潜渐渐地死了心，决定接受这个现实了。
所以在他的授意之下，通过懿嫔的心腹安德海，德卿婉转地向懿嫔表达了恭亲王愿意合作的善意。
这天晚间，就在皇帝御驾亲临储秀宫之前的几个时辰，安德海瞅着皇上不要伺候的空挡，刚刚送来消息，说恭亲王托进宫给德福晋送衣物的奴才捎来一句话：王府里请了个蒲州班子唱过年戏，最拿手的是“大登殿”，唱功做派，都是一顶一的。因为懿嫔喜欢山西梆子，特地教她问问，看懿嫔要不要传这班子进宫伺候。
这话听起来不过是夫妻之间的闲言碎语，可是听在懿嫔这个戏迷耳中，却是了若指掌。这出大登殿，说的是唐朝时候，薛平贵得西凉国代战公主之助，攻破长安，拿下王允、魏虎，自立为帝的故事，她在父亲任官山西的时候随侍在侧，瞧了不知道多少遍。
恭亲王这分明是在拿薛平贵自代，却以代战公主影射自己了。懿嫔心里想着，不由得微微一笑：究竟谁是薛平贵，谁是代战公主，没到最后一刻，那还不好说得很呢！
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