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如果说李峰和袁绍满心怒火，而公孙瓒则是狂喜的话；那么，曹操的心情无疑是复杂的。
现在的他，还不是后来那个野心勃勃的曹孟德；此刻，忠君报国的思想仍旧在他的心底留有痕迹。
看到袁术强行称帝，曹操无疑是有些哀伤的：“唉，袁术这一称帝，大汉朝最后的脸面也荡然无存了！”
察觉到曹操的黯然，军师戏志才安慰道：“主公，袁术称帝未必是坏事呀。”
整理心绪，曹操细细思索着戏志才的话。
见状，戏志才不紧不慢的说着：“现在天子在李峰手中，如果他想保持挟天子以令诸侯的优势，那就绝对不能坐视袁术称帝；此刻，只怕李峰号召诸侯讨伐袁术的檄文，已经在路上了。”
曹操沉吟片刻，暗赞有理。
戏志才略一停顿，又道：“眼下不是为大汉朝悲伤的时候，最重要的是想想怎样在这场动乱中获取利益。天下诸侯无数，真正有能力讨伐袁术的不过是三家：主公、汝南李峰、荆州刘表。其余诸侯不是实力不足，就是远在天涯，鞭长莫及。李峰挟天子以令诸侯，这是优势，然而此刻，这也是劣势；因为天子在其手中，所以维护天子权威，李峰首当其冲！”
曹操会意，皱眉道：“志才，你的意思是……”
戏志才点头微笑：“做任何事情都是要付出代价的，李峰不是想挟天子以令诸侯吗？好，那就让他去攻打宛城！宛城城墙高大，粮食充足，这可是一块硬骨头。主公可以不去啃、刘表也可以不去啃，可李峰不行，即使心痛如绞，他依旧得红着眼珠子上。真正值得主公操心的是，如何在胜利后瓜分较大的利益；要知道，无论李峰还是刘表，都不是好欺负的主呀！”
曹操打开地图，细看。
南阳郡下辖三十六县：苑县、西鄂、博望、堵阳、雉县、叶县、犨县、鲁阳、郦国、析县、丹水、南乡、顺阳、武当、冠军、鄼县、阴县、筑阳、山都、邓县、蔡阳、章陵、襄乡、湖阳、朝阳、新野、安众、穰县、涅阳、棘阳、育阳、舞阴、比阳、平氏、复阳、随县。
土地肥沃，产粮颇丰，这可是一块大大的肥肉呀。眼下诸侯鞭长莫及，唯有曹操、李峰、刘表三人有资格瓜分这块肥肉。乱世中，粮食的重要性不言而喻，无论是曹操、李峰、还是刘表，都不会轻易松口，放过这块产粮要地，谈判桌上定有一番苦战。
正商议间，有天子诏书送至。
“奉天承运，皇帝诏曰：南阳太守袁术，世受君恩，不知报答，妄自称帝，目无王法。……察兖州牧曹操德才兼备，有忠义之心，特令曹操起兵伐逆，诛灭袁术叛贼……钦此。”
“臣，领旨谢恩！”
曹操接过圣旨，与戏志才相视一笑：“哈哈，李峰小贼，这次真是被逼得急了！”
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同样的一幕在襄阳上演。
刘备着手中的圣旨，笑道：“袁术称帝，李峰急红眼了，请天子下诏邀我出兵，不知诸公意下如何？”
蒯越出言：“主公，何须商议，直接出兵便是！”
蒯越，字异度，襄阳中庐人，西汉初名臣蒯通之后人。为人深中足智，魁杰而有雄姿。大将军何进闻其名，辟其为东曹掾。后蒯越知何进不能成事，乃求出为汝阳令，再归刘表。蒯越为刘表定下安抚荆楚的战略，佐其成业，被刘表誉为「臼犯之谋」。江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，蒯越与庞季单骑往说降之，于是江南悉平。蒯越亦曾劝刘表依附于曹操，然不为所纳。刘表死后，次子刘琮嗣位，蒯越与傅巽等劝其降曹操。曹操平定荆州后，蒯越随刘琮降，为光禄勋，封列侯。曹操作书与荀彧云：「不喜得荆州，喜得蒯异度耳。」建安十九年卒。
刘表笑道：“虽是如此，还是听听诸公的看法为好。”
蒯越之兄蒯良，善谋划，此刻也顺势出言：“袁术叛逆，人人得而诛之！”话语间大义凛然，岂料，说着说着，却忽然话锋一转：“那南阳一郡，钱粮充足，土地肥沃，正是一块大大的肥肉呀，主公岂无意乎？”
蒯良，字子柔，南郡延中庐人。归刘表。蒯良为刘表定下安抚荆楚的政治方向，佐其成业，被刘表誉为「雍季之论」。之后，蒯良就被刘表擢升为主簿。其后蒯良的生平，就不得言之了，《三国志》亦没有记载其卒年。
听了这话，刘表笑得越发灿烂了，不过出于谨慎，他又看向一人。
那人面色红润，双目半闭，正是刘表帐下部将蔡瑁。
蔡瑁，字德珪，襄阳蔡州（今湖北襄阳市襄城区东南老营）人。东汉末年名族之后，本为荆州牧刘表部将，刘表死后率众投降曹操。官至长水校尉、汉阳亭侯。在小说《三国演义》中，他被描写为卖主求荣的反面人物，赤壁之战时与张允同任曹军水军都督，最后被周瑜施离间计而遭曹操处刑。
蔡瑁见刘表看来，知其询问之意，遂出言赞同。
手下三大重臣俱是赞同，刘表不再迟疑，令大将文聘领水陆军马五万，杀奔宛城。
文聘，字仲业，南阳宛（今河南南阳）人。三国时期曹魏武将。本来是荆州刘表的大将，镇守荆北。东汉献帝建安十三年（208年）刘表死后，其子刘琮继位。当时曹操起兵南征荆州，刘琮与众官商议，决定举荆州之地投降曹操，又唤文聘一起归降，文聘说：“聘不能保全本州土地，如此失职，只应待罚而已。”说罢唏嘘饮泣。曹操为之怆然，说道：“仲业（文聘字），你真是一个忠臣啊。”于是以厚礼招待文聘。又以军队授予文聘，令他与曹纯往长坂坡追讨刘备。曹操平定荆州后，因为江夏与东吴接壤，民心不安，于是以文聘为江夏太守，让他典掌曹魏军队，委任他以边防之大事。后来文聘又与乐进攻讨关羽于寻口，其间有功，进封延寿亭侯，加为讨逆将军。在江夏镇守时，文聘曾于汉津攻取关羽军的辎重，又在荆城烧毁其船，建立不少功劳。
文聘精通兵法，用军神速；短短一月不到，便连克数城，攻占南阳六县，兵锋直指宛城。袁术惊恐，令大将张勋领兵三万，死守邓县。
张勋颇通兵法，又有死守之心；文聘虽勇，急切间却也无能为力。
与此同时，曹操、李峰领兵出击。
曹操以麾下大将夏侯渊为先锋，领一万兵马星夜杀来。
夏侯渊不负神行将军之名，十余日内连破数城，不过短短时间，便已攻占南阳北面包括叶县、鲁阳在内的九座县城。
危急之间，袁术麾下第一猛将纪灵，愤然出击，领兵二万死守鲁山。
纪灵（?-199?），东汉末年袁术帐下将领，山东人，使三尖两刃刀，深得袁术信任。同关羽大战三十合未见胜负。后提兵十万，攻打小沛，但在吕布的调解下退兵。袁术称帝后，分兵七路下徐州，任命纪灵为救应使。后袁术在北上投靠袁绍的途中，遭到刘备拦击，纪灵出战，十余回合死于张飞矛下。
纪灵精通兵法，据城死守不出，夏侯渊连日攻城，皆不能下，不得已，只好安营扎寨，等待曹操后援。
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