公元七七五年，十二月二十二日。
齊雲山下。
人來人往、攜攜攘攘。但人聲不大，多數人也都相隔一段距離，各走各的，緩緩步上山道。
偶有三兩結隊之人，也有一兩群陣仗龐大夥同前來，但整體而言，氣氛仍然嚴肅安靜。
僅間有幾句低語傳出。
可見著了？
還未。
難道是不來了？
……不好說，明知會成了眾矢之的，還硬要來，那可犯蠢。但……
發話之人沈默半晌，看看山道，上山之人雖多，卻隱隱像是亂中有序，山道只有一條，上山之人走著走著，漸次分為三路，互不相擾，各自行進……
他不好停下腳步，後頭還有人在走，只得邊走邊想。想著想著，終於決定走到了中路。
問話之人見著，嗤聲一笑，道：宋兄挺有自信？說完，自顧地進到了右列的步隊中。
宋兄不答，矇頭向前走。
...
人人走到山腰歇腳處，都自然地停下腳步。
是歇息，也是觀望。
雲崖洞還未到，卻已不能再向前。
繼續上路的路，被擋住了。
被一群衣衫襤褸、面黃肌瘦的乞丐擋住了。
這群乞兒約有上百人，牢牢實實地堵滿了繼續往前的山道。歇腳平台上也停了有三四百人之譜，卻無人敢上前驅趕他們。
一名中年乞丐盤腿坐在道中，坐在眾乞兒前，身前橫一碧綠竹棒。
光他這麼一坐，便唬住了所有想先行趕到雲崖洞內以逸待勞之人。
山腰間人愈聚愈多，眾人進退不得，自然開始交頭接耳、議論紛紛。
自然地得出一個結論：他這是護短來了？
但終是無人敢上前問一個公道。
可彼此交換訊息的結果，還是得出了一條情報。
早有人想趕先摸到齊雲洞內等候，特地早了十日便已前來，但，當時作頭的乞丐就已經在。該人無奈，只得回頭下山。
幸好齊雲山並非什麼高山峻嶺，登上容易，該人數日來接連來望，都見那乞丐絲紋不動地坐在那兒。日子愈過，先行到來之人漸漸增加，可同樣的，乞兒也愈聚愈多，終於到了難以強行突破的人數。他們也只得乖乖地待到準日。
換言之，那乞丐已在此處坐了至少十日。
過不多時，一大群人來到山腰，眾人一見那群人的領頭，紛紛圍了上去。
賀滿歸大當家賀金來，領著一家子保鑣夥計，全來到了。
不唯是賀金來，洛陽押大賠大的吳大、吳小兄弟，以及川中金寶山家主金元寶，也都各自領人到來。四位頭領見此情勢，聽聞各武林江湖同道講敘事畢，聚頭商量了一陣，便由賀金來作主，上前交涉。
賀金來行至乞丐身前，拱手作了一禮，道：徐幫主，今日山上齊雲洞有事，想來徐幫主亦必耳聞。主會者既公開放出消息，便代表這是一場公平競爭，徐幫主何故聚眾攔路？
徐乞睜眼。
賀金來不驚不懼，也正視徐乞。
徐乞站起身，拍了拍褲腿，道：賀大當家不必多慮，乞兒今日來此，亦是受人所託，為了此會能夠公平進行而來。
受人所託？賀金來回頭望向吳家兄弟與金元寶，三人俱皆搖頭。
賀金來不解了～對此會最熱衷之人，恐怕就只會是咱天下三坊，既然不是我們，是誰託了徐乞來此？
賀金來還未發問，徐乞已揚首以下巴指向來路，道：諾，他來了。
眾人聞言，紛紛回頭。
又過半晌，才漸聽到一聲聲極有規律的聲響。
咚、咚、咚。
是以金屬撞擊石階的聲音。
很沈。
很穩。
咚、咚、咚。
人影隨聲而現。
那是一位臉面既黑又紅，鬚髮全無、額上有著一塊鮮紅的瘡疤，山風吹動他的褲腳，可以看出其雙腿瘦弱，但又持著一柄大鐵槌作杖，持著鐵槌的右臂，恐怕與多數人的頭圍一樣粗……
一名形跡極其醜怪之人。
一名見了之後，沒有人會懷疑，他就是放出亮劍消息之人。
人群紛紛退避，讓出了路。
雖然也有人見鑄劍人五體不良，思索著先發制人，卻也知道一旦得手，必定招致圍攻，恐怕只會成為第一個犧牲者，也只得按捺不動。
鑄劍人目不邪視，心無旁騖一路向前，見著賀金來，也毫無迴避的打算，只是手上的鐵槌撞地聲愈發響亮。賀金來雖自恃身份，卻也不好攔了起事者的道，鑄劍人走到身前時，自然退開了。
他原還想趁擦身而過時與鑄劍人搭個話，卻見鑄劍人毫不掛意的逕自向前，並無絲毫搭理的打算，話到口邊，又縮了回去。
鑄劍人的確……壓根兒，就不認識賀金來。
管你是啥天下三坊還是五坊九坊，他不認識。
他一踱一踱地走到徐乞身前才停下腳步，啞著聲道：沒想到，是你來。
嗯……徐乞應了聲，道：你的信原本是發給無憂的，但近半年來無憂行跡不明，幫眾便將信轉交給我。正好，我也有點事……需要處理，便來了這一趟。
鑄劍人點了點頭，繞過徐乞，又要繼續向前。
徐乞身子一震，一把將他拉住，道：你真的……成功了？
鑄劍人回首，反問道：你是指什麼？
徐乞深吸了口氣，道：我……也是見過她的。你真的，成功了？
問話同時，他不禁將目光掃視著鑄劍人全身上下。
沒劍。
其實在場數百人，只要位置靠前、見得著鑄劍人的，每一個早都作了這件事，但幾百隻眼睛都得到了同樣的結論。
沒劍。
怎麼回事？他不是本會的發起者嗎？何故身上有槌沒劍？
但沒人敢出聲問，生怕一問，就炸了鍋。
鑄劍人臉色略黯，搖頭道：我不知道。
這一句，不只徐乞愣了，全場幾百人都愣了。
不知道？不知道什麼？不知道劍在哪？
你招來了這幾百劍客，引頸企盼著啥東西啊？
耍人不成？！
但趕在眾人發作之前，鑄劍人又發聲道：幾年前，君兄便問過我……能勝過她嗎？我真的能勝過她嗎？我真心想勝過她嗎？……我不斷鑄劍，但不知道，這問題，我還是不知道。徐幫主……五師叔，你，怎麼看？
徐乞一怔，鬆開了手。
鑄劍人再次搖頭，拖步上山。
他整條右腿似已麻痺無法曲折，就這麼一踱一踱，以鐵槌為杖，咚、咚、咚地上山了。
徐乞在後看著他上山的背影，想起十六年前，他送她上山那時候。
理解到，有些事，有些人，不會長大。
即使長大了，仍然有無法解決的事。
他今日的步伐，比十六年前更加虛浮。
十六年過去了，鑄了十六年的劍，這仍是丁叔至人生無解的矛盾。
...
鑄劍人的背影轉過山坳，見不著了，人聲才漸次傳出。
可見著了？
沒有！
我也沒！怎麼回事……
會不會是藏著的？或者是早送上雲崖洞去了？
這也不無可能！可居然連劍鞘也不給見一眼……
賀金來見眾人紛紛擾擾，生怕這賭盤要報銷，只得找上徐乞，問道：徐幫主，方才那鑄劍人，稱您五師叔來著？
徐乞回了神，道：沒錯，他是我三師兄楊鈞的弟子，我木色流第四代行三，丁叔至。
此言一出，現場的臆測全停下來了。
徐乞直接報出了師門的名號，承認了他自身與鑄劍人之間的同門關係。那即是說，如果這場亮劍會只是一場鬧劇、是鑄劍人主導的騙局，則木色流聲名受損，作為現任掌門的徐乞，自然必須負責。
賀金來也鬆了口氣，既已壓下眾議，當下便直入正題，道：徐幫主先前說，亦是受那丁兄所託，前來保證此會能夠公平進行。如今主辦已先行上山，此會該何時開始？如何進行？
徐乞又回望一眼，暗暗估算上山的時程，而後轉向眾人朗聲道：我那三師姪腿腳不便，眾人皆見。且待他一個時辰去到雲崖洞，一個時辰之後，此會即開始，我丐幫再不插手。至於進行方式……賀大當家，你最關心，由你來說。他說完，便自褲袋內掏出一張紙箋，交給賀金來。
賀金來接過紙箋，攤開一看，怔了一下，咋舌道：須……須要如此嗎？
這是他自己的決定。徐乞又坐下了。
賀金來雖感不捨，但見眾人翹首以盼，只得照箋上所寫唸道：至我面前，有權見劍；取我命者，有權取劍。
此時，含丐幫一百零四人在內，整個齊雲山間平台，共有五百六十二人。
聞言，俱是一凜。
這位鑄劍師，是打定了主意。
一生，一劍。
...
時間一點一滴的過。
原本在山道便已成形的三撥人群，區隔也更加明顯了。
徐乞沈著臉，直盯著上山山道。
賀金來也有點沈不住氣，直派人到山道路上探視。
回報，俱是不見。
吳大鑽到了金元寶身邊，以手肘頂了頂他，道：元寶兄弟，老吳不認得那票人，他們可來了？
未曾見到。金元寶搖頭，道：吳大哥，我可真也搞不清楚，姓趙的打著什麼算盤……
吳小也到了近處，低聲道：看賀大當家的臉色，只怕，他也弄不清那屈姑娘意欲何為。
吳大安不下心，取出帳本一翻又翻，喃喃道：咱們三坊由來休戚與共，咱們信了賀大當家，只求賀大當家可別被屈姑娘誆了才好……
吳小人高手長，一臂一個，將吳大與金元寶攬到身邊，在兩人耳邊道：我看，待會兒趁隙與賀大當家打聲招呼，要看情況不對頭，早先要撤！
金元寶不解道：咱們作莊的，見證個始末，又不參與，何故要撤？
吳小搖頭，不斷搖頭。
他說不出個所以然來。
只覺得，看著徐乞坐在那兒，看著丐幫幫眾堵在那兒。
心裡就是悶得慌。