黑芙蓉在庙外的一声长嘶，才惊开逐渐迷乱的二人。二人同时羞涩难当地松开手，将脸转向庙外。
好一会儿，顾云臻才敢偷眼看向其华，见她的红唇娇艳欲滴，不禁再度心猿意马，忍不住伸出手去握住了她的手腕，却感觉到她的手烧得像烙铁一般，心中一惊，暗暗抽了自己一记耳光。
其华却没有察觉到他的异样，正看向庙外。此时暴雨一停，竟是一个无比灿烂的艳阳天。她望着绚目的阳光，眼睛微微眯起，仿佛刚从一场梦中醒过来，这场梦先是狂风黑雨、惊雷闪电，后半段，却是雨过天晴、彩霞满天，不禁且慌且喜且羞，感觉也不是烧得那么难受了。她默默咀嚼着，忽转脸对顾云臻笑道：“雨停了，咱们再去骑马吧。”
顾云臻犹豫道：“你还在发烧，还是……”其华道：“不怕，早上吃了药，下一道药要晚上才服。咱们再去骑马吧，好不好？”顾云臻对上她略带央求的目光，哪舍得说出一个不字，自然乖乖领命。
二人这番信马由缰，直到天快黑时才在河边停了下来。此时夕阳斜照，一脉碧水东流，顾云臻拉马站在河边，只觉霞光似锦，连拂过耳边的风都是如此意气风发，再看向身侧的其华，比霞光还要令人眩目，仿佛整个世界的美都集中在她一人身上。
其华看着这美景，忽问道：“顾大哥，你到过塞外吗？”顾云臻道：“还没有，但总有一天，我要踏上塞外的土地。”他握上其华的手，“到那时，你和我一起去，可好？”
其华没有回答，顾云臻又道：“我们不但要去塞外，我还想和你一起去江南，去南疆，凡是黑芙蓉马蹄可以到达的地方，我们都一起去。”其华低下头，轻声道：“好。”
夜蛙声渐起，其华才道：“我该回去了。”顾云臻怅然叹道：“时间过得真快。”又道：“我明天有点事，抽不开身，后天我要陪叔叔去一个地方，可能要去上半个月，我回到京城就来看你。”
其华点头，“那我半个月后每日巳时正去杏林等你，过了巳时你未到，我便不等了。”顾云臻摸了摸她的额头，叮嘱道：“你好些养着身体，切莫再淋雨了，天气如果不好，就不要去。”其华心中一暖，顺从道：“好，你也要保重。”
她这句话说得十分婉娈柔顺。相识以来，顾云臻见过她或嗔或骂、或喜或怒，见过她调皮狡黠、明朗爽快，此时又见识了她的温柔如水，不禁心荡神驰。她是如此特别，不同于自己见过的任何一个女子。他心中一热，悄悄地伸出手去，握住了她的手。其华脸上一红，默默地任他握着。
两人再絮絮说了一会话，顾云臻才将其华送回杏林，三步一回头地离去。其华回到木屋，从地上捡起薛涛笺，轻声念着上面的名字：“顾——定——昭。”
只觉这三个字余音袅袅，荡气回肠。
再环顾室内，苏理廷的话仿佛已是昨世的事情。
※ ※ ※
清明过后便是万寿节，顾云臻随顾宣进宫，为皇帝祝寿。顾夫人则往宝清宫探望顾老太妃。顾老太妃是顾宣的姑奶奶，为惠宗时的妃子，并无所出，因为顾家的关系，才免去殉葬或出家为尼，得以在宝清宫颐养天年。
入宫之时，正撞上苏理廷落轿，看见顾宣领着顾云臻，便笑道：“真是士别三日当刮目相看。云臻越来越有大将之风了。”顾宣微笑道：“苏相过奖。”顾云臻给苏理廷见过礼，三人一同到了建极殿。
皇帝正哄着嘉和公主说话，见顾云臻进来，招手道：“云臻过来。”顾云臻上前跪下，“臣参见陛下，祝陛下福寿天齐，万岁万万岁！”嘉和正使性子，冷哼一声：“只会拍马屁！见过活到一万岁的人吗？！”皇帝喝道：“嘉和！”嘉和忍住泪水，道：“父皇不疼嘉和，要把嘉和嫁给那个蛮子，嘉和只向母后哭去！”站起来，看了顾宣一眼，咚咚咚地跑掉了。
皇帝叹口气，道：“云臻，你坐朕身边吧。”顾云臻看了看顾宣，见他没有摇头，便告声罪，坐在皇帝身边。皇帝握了他的手放在手心轻拍，一副十分感慨的样子，“朕与你爹乃总角之交，你爹成亲多年才得了你这么一个儿子，偏又去得早。你不要辜负了你爹生前对你的厚望，纪阳侯府将来可全靠你了。”
顾云臻觉得皇帝的手冰凉绵软，像一条滑腻的蛇，心中打了个哆嗦，低头应是。待皇帝放开手，他才抬头看向顾宣。不知为何，一看见顾宣的身影，顾云臻便觉得心中十分安定，仿佛天塌下来都有他顶着，自然地收了胆怯之心，和皇帝从容闲话。
因为今年黄河决堤，万寿节也一切从简，没有像往年一样办百叟宴，只宣了四品以上的官员为皇帝祝寿。一番敬祝之辞过后，皇帝环顾殿内，忽然想起一事，向监察御史卢佶道：“卢卿，你方才所禀之事，再重新禀来。”
卢佶行礼道：“是。”他清了清嗓子，道：“臣往各地暗巡，回京途中经过了登华县，那日天近黄昏，又下着雨，臣便找到一家酒肆，点了一碗面，正吃着，不成想见到了一位熟人。”说着便望向皇帝身边的顾云臻。顾宣眉头微微一皱，酒盏停在了唇边。
顾云臻想了一下，才记起登华县正是自己救下阿萝的地方，难道卢御史当时也在酒肆之中？果然，卢佶接下来便讲述了那日顾云臻在酒肆内出手救下阿萝的事情。郑党之人听了，便在心中打起鼓来，登华县令进贡了上万两银子给郑斯远才捞了一个县令，所以纵是知道他和赌霸勾结，郑党也睁只眼闭只眼，此番让卢佶这么在御前捅出来，郑党之人莫不恨得牙痒痒。柳党则心中称快，盘算如何就此事穷追猛打。
皇帝冷笑道：“堂堂县令，一地的父母官，居然被一个赌霸召之即来，挥之即去。背后之龌龊不想可知。卢卿，云臻，你们为何不当场摘了他的乌纱帽？”卢佶答道：“当时借据已经被小侯爷撕了画押，那县令见机快，暗示赌霸否认印子钱是他所放，臣没有抓到实证，故不便出来表明身份。”皇帝又问顾云臻：“云臻，你完全可以将那县令拿下，为何只将借据撕毁，放他们一马呢？”
顾云臻踯蹰不答，顾宣觉得事情正往自己控制不住的危险方向滑去，偏一时又捉摸不出皇帝打的什么主意，正思考之时，苏理廷忽然插嘴：“陛下，臣知道云臻有何顾虑。”
皇帝道：“苏卿且说。”苏理廷道：“云臻虽然人称一声小侯爷，且是未来的纪阳侯，可毕竟没有经过朝廷正式封爵显禄，现在尚是白衣之身。而对方却是堂堂县令、朝廷命官，按照规矩，云臻是不能动他的。”
皇帝恍然大悟，道：“是朕疏忽了。”又道：“云臻心怀仁义，有勇有谋，行事缜密，纪阳侯府后继有人，朕实欣慰。传旨：顾云臻即日起享侯爵俸禄，一应出行仪仗皆同纪阳侯，御前行走，以供圣遣。并随同纪阳侯顾宣料理西路军中事务，待其十八岁堪当重任时再正式袭爵。”
殿内顿时一片恭贺之声，顾云臻偷眼看了看顾宣，见他正面色沉静地喝着酒，只一低头间，眸色被酒映得腥红。顾云臻心中隐约觉得不对劲，可他还没理清思路便立即被众臣围住贺喜，一轮酒喝下来，不禁头重脚轻，连怎么出的宫都不知道。
※ ※ ※
睡到不知什么时候，顾云臻酒醒了，刚要唤人沏茶，才醒起青凤等人已被小叔叔调了出去，只得自己摸起来，喝了杯冷茶，正想再倒下，忽听到叩门之声。
他拉开门，顾六钻了进来，轻声道：“小侯爷。”顾云臻见顾六返边关前夕，居然跑到内院来，只道发生了什么大事，忙道：“六叔，有事吗？”
顾六忽单膝跪下，“小侯爷。”顾云臻吓了一跳，忙将顾六拉起来，“六叔，您这礼我承受不起。”顾六含泪道：“小侯爷，我不知道这件事当不当告诉你，可我憋在心里实在难受，三哥也说应该让你知道。我明天就要回灵州了，有些话不得不说与你知道。”
顾云臻见他这样，知道事情严重，忙让到桌边坐了，道：“六叔，您慢慢说。”
顾六道：“顾家封地纪阳府，纪阳庄子收上来的进项，每年约在一万两银子左右。”顾云臻此番去纪阳府，也了解了一番，便点头道：“这个我知道。”顾六道：“可是顾家家大业大，更要兼顾西路军，有许多不能拿到台面上来说的开销，所以，这一万两远远不够。”顾云臻讶道：“那其他进项从何而来？”
顾六道：“其实自老太爷以来，西路军便一直在吃空额，说是二十万大军，实际上只有十五万众。奈何朝廷对军饷一项查得越来越严，老太爷便开了一些暗例：比如收了马队或私盐贩子的银子，让他们在辖地内通行无阻；或者在打仗时，顺手掳了对方的钱财，却不曾上缴朝廷。甚至还……”顾云臻心中怦怦直跳，睁大眼睛盯着顾六。
顾六重重地叹了口气，道：“实在周转不灵时，老太爷当时暗许部分弟兄出境，故意挑起双方战事，再发动一场快速的小规模战争，将西夏人的城镇洗劫一番，然后再与西夏人和谈，休止干戈。对朝廷上报，只说是西夏人越境，西路军被迫还击，将敌击回境外，朝廷再褒奖一番。从西夏人那里抢来的东西自然入了西路军，并不曾上缴。再加上朝廷的奖赏……”
顾云臻听得瞠目结舌，只听得顾六续道：“侯爷接掌西路军后，想对这种痼疾进行革新，奈何一直与西夏人交战，腾不出精力来处理。直到公子接手，这样的事情也还一直在军中继续。几十年下来，算一算，用这种方式累积的银子，怕有上千万两了。”
顾云臻的酒劲顿时全醒了，惊呼一声，“上千万两？！”顾六点头：“是。这笔银子，侯爷存在通和钱庄，并下了严令：不到西路军生死存亡的时候，不得启用！而且这笔钱只能用在弟兄们身上。侯爷手上没有动用，公子接掌纪阳侯府以来，也一直没有动用。但是上个月，三哥无意中得知，那一千万两银子，被取出了三百万两。而按通和钱庄的规矩，他们只认章不认人，提钱的印章，只有公子一人知道收在哪里。”
顾云臻沉默片刻，道：“小叔叔定是有什么事需要急用，也算不得什么大事。”顾六道：“如果真是一时急用，那就好，怕就怕……”他咬一咬牙，终于将放在心里很久的事情说了出来，“怕就怕因为小侯爷袭位在即，公子另有打算！”
顾云臻猛地站起来，喝道：“六叔！”顾六跪了下来，泣道：“小侯爷，六叔知道今天说的这些话，你可能接受不了。可六叔问心无愧，即使日后去了九泉之下，见到侯爷，六叔还是这么说。小侯爷可知，此番圣上命西路军裁军三万，再撤回五万至陇南开荒屯田，初步拟定的名单，裁撤的全是当年侯爷的人！”
他从怀中取出一封信，递到顾云臻面前，道：“这是三哥的信。这几年，三哥处处受顾九制肘，军中大事根本不得与闻。公子说要改革西路军，可每一项措施，针对的都是侯爷在世时的心腹之人！兄弟们心中早有想法，奈何小侯爷您尚未成年，一直处于公子的监护之下，大伙也不好说。可现在公子步步紧逼，若是小侯爷再不知道真相，只怕……”
顾云臻接过信，感觉却像握着一个烫手的山芋，忙丢在一边，烦燥道：“你们胡思乱想些什么呢？！小叔叔根本不是那样的人！今天进宫，圣上还说了，让他先带我两年，等我熟悉军中和府中事务，堪当重任了，十八岁时便正式袭爵。”
顾六冷笑道：“若不是圣上今天下了这样的旨意，六叔也不敢来和小侯爷说这些话。现在圣上的旨意是下了，但这两年之中，会发生一些什么样的事情，谁也不可预料！毕竟长房只您一人，二房三房四房的三位爷走得早，没有留下骨血。若您有个好歹，公子便会名正言顺地把这个纪阳侯永远地当下去！”
顾云臻拍桌而起，怒视着顾六，顾六却毫不畏惧地与他对望。顾云臻心中一软，坐下来，道：“六叔，我知道你是为我好，可是关于小叔叔，你这样的话，我不希望再听到第二次。”
顾六沉默许久，低头道：“是，是六叔造次。”他转身走向门口，忽然又停下来，也不回头，轻声道：“小侯爷，侯爷如何死的，您定不会忘记。可是公子也知道你不会忘记，一旦你权柄在握，他就不怕你心怀怨恨、清算旧帐吗？顾九这些人，会心甘情愿地将军中大权拱手让出吗？”
顾六走了很久，顾云臻仍是心乱如麻，最终还是将顾三的信展开看了，看过之后更是心烦，便起身出了门，漫无目的地在府内乱转。不知不觉走到俯仰轩前，远远看向屋内，顾宣正坐在灯下，披衣执笔，写着什么。
顾云臻自昨日起，一心想着要向顾宣开口，禀报认识其华并想娶她为妻的事情，这一刻，不知为何，他竟没有勇气如往常一样走进去。
良久之后，他终是转身走开了，这一走便一直走到了居仁堂外。这里是顾府的正堂，“居仁堂”三字是惠帝亲题，取居安思危、仁勇无双之意。虽年代久远，因为每日擦拭，匾额仍是焕然一新，尤其那三个字，更是殷红如血，仿佛就要从匾额上蜿蜒流淌下来。