顾宣成亲，最忙碌的当属顾云臻。顾宣成亲告了一个月的假，将朝中和府中之事都交予他打理，他便随着顾夫人和管家一起筹备婚礼事宜，忙得不可开交。成亲这日，来贺礼的王公大臣都由他亲自接待，更是忙得一口水都顾不上喝。拜天地时，顾云臻正要挤到正堂观礼，偏院席上两家有夙怨的公子哥打了起来，撞翻了茶棚，险些起了火。他和顾十一去劝架，等回到正堂时，吉礼已成，新娘子早已被送往洞房。
是夜顾府花团锦簇，明烛高烧，宾客如云，喜意盎然。顾云臻陪着众宾客喝得酩酊大醉，第二日醒来时已是艳阳高照。他惦记着要拜见婶婶，虽觉头疼，仍爬起来洗了把脸，兴冲冲来到瑞雪堂。
顾夫人是长嫂，正在等苏家小姐过来请安，却见顾宣身边的亲信丫环初夏进来禀道：“夫人，五夫人昨夜不小心着了凉，染了风寒，起不了床。侯爷正守着她，命奴婢来告诉夫人，说别院离这里远，又要坐船又要换轿子，怕五夫人受不了折腾，今天便不过来向夫人请安了。等五夫人身体好一点，再过来向夫人敬茶。”
顾夫人忙问，“怎么病了？严不严重？”初夏笑道：“依奴婢看，倒不是很严重，只不过侯爷心疼五夫人罢了。侯爷昨晚一晚没睡，奴婢方才看着，他眼睛下面都是青的。”屋子里的婆子们便都笑了起来。
顾夫人笑骂道：“你家侯爷把你惯得这般没规矩。”
又有婆子问，“说起来，昨天侯爷下了严令，不许闹洞房，大伙都没见到新娘子的样子，不知道这位五夫人究竟生得如何。”初夏抿嘴一笑：“一个字，美。”那婆子抚掌笑道：“难怪侯爷这般心疼。”
顾云臻听得既尴尬又好奇，这位苏小姐究竟生得何等出色，小叔叔说娶她只是为了拉拢苏理廷，可若是两人有缘，真能两情相悦，倒也替他欣喜。转瞬又想到其华，小叔叔说曾去杏林找她，却只见几株杏树上刻了同一句话，说她去了正定的舅舅家。自己伤好后去了杏林，树上刻痕依然，却不见伊人娇面，也不知什么时候才会回来。
顾夫人见他若怔若喜，便问道：“云臻，你小叔叔不是叫你这个月代他上朝处理军中事务吗？圣上早有旨，让你御前行走，你也该学着如何理事，为你小叔叔分担分担。他新婚燕尔，就让他休息一下。”顾云臻忙道：“我这就去。”
朝中却无甚事，只一堆人围住苏理廷道恭喜，见顾云臻来，有人取笑道：“小侯爷，可曾见过你家新婶婶？”又有人笑：“纪阳侯成了亲，就快轮到小侯爷了。”顾云臻脸皮薄，又不习惯这等官场应酬之语，只得嘿嘿傻笑。
苏理廷看到他，亲热地叫：“云臻。”顾云臻忙道：“苏相。”群臣在旁边打趣起哄：“小侯爷要叫亲家公公才对。”
苏理廷拉着顾云臻的手走进值房，亲自倒了杯茶给他，道：“云臻，你来得正好，有件事本来和你小叔叔商量好了的，只等盖上印章便可，只不过当时不是很急，又忙着商量亲事，便搁下了。现在他新婚燕尔，不便去打扰，你既代他来上朝，定是将印章交给了你，便将这盖了吧。”
顾云臻拿起看了，原是兵部会同苏理廷和顾宣一起议定的条陈，嘉和公主下个月出嫁后，估计与西夏短期内不会再起战事，又觉军中军纪有些松驰，想将西路军中的各营大将互相挪个地，以免在一个地方呆得太久，滋生懒惰、之事。
顾云臻见只是西路军中内部调动，且下面署着两个龙飞凤舞的大字，正是顾宣手迹，忙从袖中掏出纪阳侯的印章盖上。苏理廷笑道：“云臻这是第一次办理军务吧，需得具名的。”顾云臻也没有多想，挨着顾宣的手迹签上自己的名字，苏理廷笑着收了。
※ ※ ※
子夜时分的京城很寂静，只有梆鼓之声偶尔回荡在夜空。
当三更梆子声响起，苏理廷放下手中之笔，移开东面墙上一幅天子亲笔的诗词，在墙上按了一下。吱呀声打破夜的宁静，靠着西面墙的书架缓缓向左移开。
苏理廷握了油灯，缓步走入地道。走过长长的甬道，前面是一间丈余见方的秘室。见他进来，毕长荣上前单膝点地，“相国大人。”
苏理廷忙扶了他起来，叹道：“长荣，这段时间，实是委屈你了。”
毕长荣铁塔般的汉子，哽咽道：“不委屈，只是洁儿她……我真怕她一时想不开……”想起被满城传为笑柄、整天关在家中以泪洗面的女儿，他也不自禁地红了眼眶。
苏理廷拍了拍他的肩膀，道：“你放心，总有一天，我会帮你和洁儿向顾家讨回这个公道。”
毕长荣兀自不敢相信，抬起头道：“相国，可大小姐她……”
苏理廷冷笑道：“长荣，你不要以为我被迫将其华嫁给了顾宣，便改变了主意。他顾宣打的什么如意算盘，我心里一清二楚！他要利用我们翻天覆地，然后再将我们一网打尽，可我们又何尝不能利用他搅得这天下倾覆，再将他一并除掉？！”
毕长荣又惊又喜，苏理廷又道：“兵部的文今天已经哄着顾云臻那个傻小子发出去了。通知咱们在西路军中的人，趁着这次机会，能上的上，能占据有利职位的，都尽量想办法，要钱要物，只管提供。将来要想顺利除掉顾氏叔侄，这次机会绝对不能放过。”
毕长荣一一应了，又犹豫道：“可是，西疆诸族向来只服从顾氏之令，西路军中又多为番族，咱们的人纵是上去了，只怕也难完全掌控局势。”
苏理廷盯着油灯中跳跃的那一点火焰，眼中闪过一丝狠厉之色，沉声道：“还有一年多的时间，希望其华能生出个儿子来。真生不出，咱们就给她变一个出来……”
※ ※ ※
油灯昏暗，那一点点跳动的火焰照得苏理廷的脸十分阴沉，这样阴沉的表情，让他脸上的法令纹更深刻，更显出一种刚硬的决心。
毕长荣不禁回忆起二十年前，那时他尚是一名金吾卫的低级卫士，因为出身低微，被人轻贱，遭人欺侮。军营中丢了东西，他是第一个被怀疑的人，皇城中出了什么事，也总是第一个将他推出去顶黑锅。那日，他又被拉到酷日下遭受鞭刑，血肉模糊、痛不欲生之时，一双黑色的靴子停在面前，一把清和的声音问道：“他又犯了什么事？怎么总是见他受罚？”
他抬起头来，一个二十来岁的青年正静静地看着自己，清澈柔和的眼睛里满是同情和安慰。后来，他才知道，他是苏家的大公子，栗王世子的陪读，是他救下了他，并不动声色地将他送上金吾卫的最高位置。
这些年，他暗中追随着他，看着清霜染上他的双鬓，看着皱纹爬上他的眼角，却仍没有忘记最初对他说过的话，“长荣啊，总有一天，我要打破这由世家权贵垄断高爵要职的局面，给像你这样的平民子弟更多的机会！”
油灯上淡淡的青烟飘浮，二人都凝视着这青烟，陷入沉思追忆之中。
良久，苏理廷眉头微皱，缓缓道：“眼下只有一件事我想不明白，顾宣为什么能说动云南王出手，这中间一定有一个极大的原因，不把这件事情弄清楚，咱们不能轻举妄动。”
他猛地抬起头，道：“长荣，你加派人手，盯紧洪太妃和云南那边，一旦发现蛛丝马迹，马上报给我！”
※ ※ ※
天气渐热，暑阳肆虐。顾云臻相思难以排遣，每日上过朝后，仍打马去青霞山杏林，期盼能见到其华归来。杏林绿荫匝地，树上刻痕渐陈，他日日等到夕阳落山，仍不见她的一片衣影。也曾去附近农家打听，可寻遍青霞山，只有一户人家姓沈，却没有一个叫其华的闺女。问得多了，还被当作京城浪荡子弟赶了出去。
他疑惑渐重，有心求顾宣派人查探一下。可顾宣自成亲后日夜不离苏家小姐，二人在水榭过着只羡鸳鸯不羡仙的日子，连通往水榭的木桥都命人拆了，顾云臻每次走到别院门口，便被顾十一挡了回来。
这日下了朝，顾云臻正要上马回府，武安侯等人嘻嘻哈哈追上来，叫道：“云臻！”顾云臻素不喜这些人仗着祖宗余荫浪荡形骸、纵情声色，但毕竟不好得罪他们，只得回头应了一声。
武安侯一把揽住他的肩，笑道：“云臻，听说你小叔叔自洞房以来，半个月没有出门，既没给大嫂去奉茶，新娘子也没有回门。若真有此事，你可得劝一劝纪阳侯，身子骨要紧，色字头上一把刀啊。”
顾云臻略一皱眉，众人已纷纷笑道：“定是新娘子太美，纪阳侯早就缴枪不杀，拜倒在她的石榴裙下了。”还有人状似懊恼道：“早知苏相藏着位这么如花似玉的女儿，我就应该早点上门求亲，也不致于让纪阳侯伤了身子，他可是国之栋梁啊。”
顾云臻不知如何应答，只得干笑两声，正要作别，武安侯一把将他拉住：“云臻，今天靖忠从柳州回来，咱们为他接风。走，上醉月楼去。”顾云臻欲推辞，已被众人拥住，只得跟着到了醉月楼。席间这些人狎妓调莺，斗酒作乐，丑态不堪入目，顾云臻坐得十分气闷，几轮酒后，借口如厕，便离了醉月楼。
武安侯等人直玩到三更才踉踉跄跄出来，却被掌柜的拦住，陪笑道：“侯爷，这个，今天的银子还没给呢。”武安侯愣道：“顾小侯爷没给吗？”掌柜道：“小侯爷一径走了，并未会钞。”
武安侯喜好收藏，但又不学无术，经常上当受骗，买回不少假古董，再加上这段时间嗜赌，家当早已是拆了东墙补西墙，今天叫顾云臻来寻欢作乐，便是想着揩他的油，见顾云臻这般不醒目，气得骂道：“他奶奶的！”旁边有人讥道：“侯爷，虽说您是侯爷，他家也是侯爷，可您这个侯爷和他那个侯爷比起来便差得远了。”
武安侯咬牙切齿道：“走着瞧！顾云臻，我看你嚣张得意到几时！”
※ ※ ※
顾云臻却不知这些啰嗦，回到家洗了把脸，正要睡下，窗外忽有剥啄声响起。他爬起来打开窗户，喜得蹦出去一把抱住来人，“三叔！”
他与顾三有两年未见，十分亲热，急忙吩咐厨房下了一大碗面，切了一斤牛肉，摆了一壶上好的汾阳白，两人便喝了起来。
顾云臻道：“三叔，您总算回来了，我正有很多事情想向您请教。”顾三叹道：“我本是不愿回来的，就不信斗不过那个阴不阴阳不阳的家伙。只因小侯爷说要向我请教，老六也说小侯爷身边没个人指点不行，我想起侯爷临终时的重托，这才回来的。”顾云臻忙道：“委屈三叔了，不过九叔这些年领兵作战甚是让人放心，您索性便放下这些，一心指导我吧。”
两人你一杯我一盏，顾三问道：“听说公子娶了苏相的女儿？”顾云臻知道爹的这些心腹一直对顾宣有成见，不肯改口叫他侯爷，却也还是提醒他，“三叔，见了小叔叔，您还是得叫他一声侯爷。”顾三冷哼一声：“当初若不是他上了那西夏女人的当，侯爷又岂会……”
顾云臻郑重道：“三叔，小叔叔这些年对我极好，而且他说了，这两年内必会全心全意教我，两年之后便会将爵位还给我。”顾三冷笑道：“希望他说话算数。”顾云臻提高了一点声调：“三叔！”
顾三重重放下酒杯，道：“既然公子要让位给小侯爷，那他还娶苏理廷的女儿，打的什么主意？”顾云臻解释道：“一来是苏相的女儿倾慕小叔叔，闹着要嫁给他；二来小叔叔说西路军多年来屡受苏理廷的牵制，粮草饷银总是供应不及时，索性娶了他的女儿，希望能拉拢他，以后西路军在朝中也多一助力。”
顾三仍是嘿嘿冷笑，顾云臻便不再劝。又喝了两盏，他想起一事，道：“三叔，半个月前兵部发了一文到灵州，可能是在你刚刚离开时到的，你没看到。不过也没什么大事，兵部想整饬西路军，将各营大将互调了一下。”
顾三酒也醒了，又惊又怒道：“小侯爷，这么大的事，你怎么不先问过我？！你具了名了？”
顾云臻点头，不解他为何如此大的反应，道：“这是小叔叔和苏相还有兵部早就议定的，也只是咱们西路军内部互调，并非从京城调人过去，有什么问题吗？”
顾三急得直搓手：“我就说公子娶苏理廷的女儿有问题，果然说中了！小侯爷，只怕你被他们卖了！你可知道，这样一调动，各营的副将、偏将、游击、校尉便都有可能被新到的大将撤换，咱们多年来在军中安排的中低级将领便要被顾九一锅端！你具了名，老六还会以为是你的意思，说什么都晚了！”
顾云臻犹自不信，道：“三叔你多虑了。小叔叔怎会是那样的人？他若是不想我接位，在西京围场便不会那般冒着危险将我救出来，反正我死在毕长荣的手上，他不是正中下怀吗？他当时将我从箭雨中拖出来，自己腿上背上都中了箭，若真是要对付我，怎会那样冒死救我？”他说得激动，声音都在发颤。顾三默然不语。
顾云臻再喝了一杯，微笑道：“三叔，不说这些，说点高兴的事。您回来得正好，若是一切顺利，今年……”他面上略略一红，道：“今年便可以喝侄儿的喜酒了。”
顾三大喜，道：“小侯爷说定亲事了？是哪家的小姐？”又道：“侯爷在天之灵，看到小侯爷成亲，定会十分欢喜。”
顾云臻道：“她不是哪家的小姐，只是平民家的女子。不过……”他想起其华，心中一荡，腼腆地轻声说道：“在我心中，哪家的小姐都比不上她。”