江、黄两国君与齐桓公签约后，便向齐桓公提议：“舒国人长期做楚国的爪牙，天下人都把这两个国并列在一起，合称为“楚舒”，可见舒国人助纣为虐达到什么地步了，君理应派兵他们啊！”
齐桓公说：“那寡人就先出兵攻取舒国吧，也好剪除楚国的羽翼。”便秘密地写了一封书信，差人前去交给徐国君。徐国君为子爵，徐子的妹妹徐嬴嫁给齐桓公做第二夫人，因徐、齐两国君的姻亲关系，徐国一向归附齐国，徐国又与舒国邻近，齐桓公便把袭击舒国的事情托给了徐子。
徐子果然很快出兵攻占了舒国。齐桓公就让徐子在舒国驻军，到时配合盟军作战；再让江、黄两国君镇守各自的国界，等候齐桓公的调遣。
鲁僖公听到齐国与江、黄国结盟的消息，也派上卿季友赶往齐国，向齐桓公谢罪说：“敝国因提防前些日子邾、莒国会寻机挑衅，没能出动人马同上国一道投入重建邢、卫国都城的义举，深感歉意。今得知君与江、黄二国会盟，鲁侯特地遣臣来和上国重新修好，等到有征伐的时侯，敝国愿意出兵作前驱。”
齐桓公非常高兴，拉着季友的手，把自己将号召诸侯共同楚国的打算告诉了他，并同季友商议进攻楚国的事宜，与鲁国订下了密约。
当时，楚队已到达郑国边界，开始对郑军发动攻击。郑文公惧怕楚国的强大，想向楚军求和，使百姓免受战祸。
郑国大夫孔叔忙谏阻说：“这么做可不行，目前齐军将攻打楚国便是为了给我国解围，人家对我们有仁德，但我们背信弃义不会有好的结果。我们应当坚守城池，等待他们的救援啊！”郑文公采纳了孔叔的意见，又差人到齐国告急。
齐桓公听郑国使臣说完，便教他一条缓兵之计，让郑国派人扬言说齐国的救兵马上要来了，使入境的楚军有所顾忌，不敢贸然进攻郑国都城。等危局有了好转后，郑国再由君或臣率一支人马奔出虎牢关，到上蔡同友军会合，齐心协力攻打楚国。
郑使离开不久，齐桓公就遣使分别去宋、鲁、陈、卫、曹、许各国面见国君，要求他们按约定日期起兵，名义上是蔡国，实际是要攻打楚国。
第二年春的正月一日，文武百官朝贺齐桓公完毕，便讨论征讨蔡国，进而攻打楚国的事情。最后，齐桓公就任命管仲为大将，带领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等，出动战车三百乘，精兵万余人，分成纵队向蔡国出发。
齐军临行时，太史赶来对齐桓公说：“臣已占卜过，等到正月七日出师才吉利呀！”齐桓公便传令众将士待命。
站在齐桓公旁边的竖貂眼珠转了转，觉得显现自己能力的机会来了，便向齐桓公请求让他带领本部人马前去袭扰一下蔡国，也好顺道集中先到蔡国边境的盟军。齐桓公见他说得那般自信，就点头同意了。
蔡国人依仗楚国给他们撑腰，军备懈怠，直到竖貂所率的人马到达边境，蔡侯才调集军队设防。
竖貂在城下看到蔡军显得有些慌乱，认为他们不堪一击，就得意起来，指手画脚地吆喝齐军立刻攻城，直至半夜齐军没能打开城池的一个缺口，竖貂只得下令暂且退兵扎营。
蔡穆公在城楼上望见齐军的首领是竖貂，笑了笑，想起竖貂昔日在齐国后宫曾侍候过蔡姬，也受过她的恩惠。后来蔡姬被齐桓公遣送回国也是竖貂送她的，明白这人是个宵小之辈。当天深夜，蔡穆公便差人给竖貂献上了一车金帛，请他高抬贵手，使蔡国免除灾祸。
竖貂接受了蔡国的财宝，就私自把齐桓公将召集七路诸侯，先扫除蔡国，再进攻楚国这件军事机密都详细地告知了蔡国使者。又说：“过几天，各路诸侯的大军赶到时就会把你们蔡国都城夷为平地，你们不如趁早逃走才是上策。”
蔡国使者回去把竖貂的话禀报了蔡穆公，蔡侯吓得脸色煞白，慌忙打点行装，带着宫眷，悄悄开了城门，连夜奔往楚国去了。
城中的百姓，闻知蔡穆公出奔楚国，也四处避乱，离开了都城。
竖貂觉得自己没费多大力气便使齐军占领蔡国都城，这一回真是立下大功了，就忙派人回国飞报给齐桓公。
要知楚国如何，下节再叙―――