仿佛故意与婆婆作对，当方妈妈走进了严氏的正房却只见她素妆端然坐在太师椅上，身子挺拔如松，只是未施粉黛的脸略显苍白，哪里像重病在身。
方妈妈施礼道：“夫人，连公公请来梅医官给您诊脉，老夫人派老奴前来服侍。”
这话已有几分威胁的意思了，派她来服侍还不如说“监督”。严氏轻蔑地一笑，转过头去竟似不闻。
方妈妈也不在意，叫丫头们挡起罗帐，请梅医官进来诊脉。
素帕轻裹瘦弱的腕子，梅医官侧头诊了半天，淡然说道：“夫人只是愁思过重，并无大病。只需按时吃饭，别太过悲伤即可。”
诊视已毕，梅傲霜既不收诊金又不再回前厅与连公公告别，转身飘然而去。
既然无病严氏也不用再“休息”了，接过对牌，款待各房前来祭奠的女眷堂客，管理丧葬事宜，分派各处丫头仆妇管茶待酒，又给外厨房分了五名厨役答应各项饭食，精做细烹，慰劳大伯和褚家守孝的子弟。
虽然表面上拿权，可仆妇们回事都得先通过华老夫人。更有一些人早早投向八姨娘那边，献勤买好，希图日后重用。严氏心中明白，众人都看清了形势，未来继承家业的只有孝彰，所以她这个正夫人还不如八姨娘风光，只不过是个牌位罢了！
时间过的飞快，转眼秋风萧瑟，首七请了百果寺慧源长老领着十六众上堂僧念经，加持召亡破狱，讽诵梁皇忏经。
午间用膳已毕，严氏从正房出来，穿过花园却看到若安、若宁、若馨、若素几个小姊妹正从华老夫人屋子里出来，想必是刚用过午饭。
她的目光不由望向若素，若素也正看着她，隔着一院花树却如同隔着天涯般遥远。身后的李妈妈催促道：“前面还等着夫人放对牌开楼拿东西呢。”
入夜守灵，严氏跪坐在灵前烧纸，跳动的火苗一点一点吞噬着她的心，望向重重孝幔正中供着的灵主，她的唇边不由凝起一缕冷笑：活着的时候她从来不知道他睡在何处，现在终于知道了！除了无休的争吵她还真想不起可曾与他平心静气的说过话，而今终于安静了。她的心好累，也许这样才是真正的解脱。
突然，有人轻拽她的袖子。回头看时，却是若素。她忙回头，看到一边的李妈妈倚在墙边早已困倦的睡着了才放下心来……
过了五七到城外送殡，车马喧嚣，填街塞巷。禇家本是大族，人口众多。更兼二房家资丰饶，丧事自然办得风风光光。
其间严氏并不曾与任何人来往，听了方妈妈的禀告，华老夫人才稍稍放心。安葬了禇荇，严氏禀过华老夫人，要亲到福宁庵诵经为禇荇追拔超生。华老夫人自然不会反对，派了李妈妈跟随左右。
庵主姚姑子迎了进来，拈香拜佛还愿酬神。方妈妈毕竟有了年纪，每日跟着严氏奔波操劳，早已疲惫不堪，今日更是五更天起来到庵中跪拜听经，连早饭都都没来得及用，当然困倦难忍。
诵经完毕已近晌午，姚姑子请严氏和方妈妈进精舍，叫小尼姑端上素菜素酒招待。不知怎的，方妈妈吃了那菜，只觉困意涌来，不由得倒在床上睡着了。
姚姑子叫了几声不应，方才对严氏小声道：“五夫人请跟我来。”
严氏被引着来到后院，院里两株高大的丹桂正恣意怒放，张扬着绚烂的姿态。秋风中传来甜腻的桂花香，簇簇金球般的花团嵌在繁茂的绿叶之中格外耀目。
树下早已立着一人，他闻声转身，平静的望着严氏，一树灿烂的金色衬得他如神祗。时光仿佛并没有在他身上留下太多痕迹，他一如初见时那般静谧如海，任何事情都不能撼动。
不知为何，她眼中的泪水汹涌而出……
姚姑子早已悄然退出，只剩下他们两人还有一树桂香满溢院中。
这情形有几分尴尬，新寡的弟妹与三伯独会尼庵，的确让人浮想联翩。
褚英却似根本未觉得有何不妥，声音依然和煦如春：“五弟妹这些日子清减了不少，是不是二伯母又为难你了？”
严氏身体不由自主的微微颤抖，她抱住双肩道：“她疯了！把十五十六姨娘的指甲一根一根拔下来，拔得血肉模糊。又给她们灌了哑药，不能哭喊，用针刺她们的眼睛，把手筋脚筋都挑断，像只蛆虫一样在地上爬着，满身伤口散发恶臭，让人看了呕得几天不能吃饭！她还把我软禁起来，身边的陪房一个都不留赶到庄子上，我好怕，有一天她也会如此对我……”
“三伯，”严氏突然激动的跪在地上，焦急地说：“求你救我！”
“站起来，”如水的目光瞬间冻结成冰，禇英冷冷说道：“能救你的人只有你自己！”
严氏的嘴唇微微翕动，泪水凝在惊愕的眼中却流不出来了。
“内宅是妇人的天下，如果你自认斗不过你婆婆和八姨娘，就趁早收兵，找个人家再醮改嫁！若想重掌二房，光明正大的擎下禇家产业，就要靠自己站起来，这样我才能帮你！”
再醮……或许是个不错的选择，可最快要等一年，可能没等到再嫁就会被婆婆和八姨娘折磨死了！再说再醮谁家都一样，还不是要面对争斗，如果能做上当家主母，任何事情都能自己做主，比再醮不知强多少！
她与八姨娘斗了这么多年，怎么忍得下这口气，让这个女人轻易得到全部！更何况这些年来褚荇积攒下如此大的家业，她凭什么不能享用？大家族私底下的争斗哪家不是血淋淋的，撕开伪装谁又比谁清高？就连眼前这位表面上从不参与家族事务的三伯，只怕也有他自己的心思……
想到这里，她从容起身，拭去泪痕，又恢复成端庄的模样。柔声说道：“多谢三伯指点，但不知事成之后三伯需要我做什么？”
看着她渐已明晰的眼神，禇英知道她已恢复了理智。他喜欢和聪明人说话，特别是被逼到绝境如困兽般的聪明人。为了生存，他们愿意用一切条件来交换。
“若五弟姐真的掌家，一个妇人外事也不好打理。那些铺子不如卖给我，只那些田产就够几辈子吃用不尽了。”
盐行加货船、商铺总计占二房资产的三分之一！原来得到三伯帮助的代价也是不菲呵！可是若不答应，面临的局面更加悲惨，她们就是要折磨她，直到她忍受不住自己已提出离开。
剩下的田产庄子也值二十多万两银子！严氏咬了咬牙，道：“全凭三伯做主！但不知三伯有何妙计可解当前之忧？”
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