七月流火。半空中的艳阳炽热不减，微风拂来丝丝秋凉。
安宁院小花园的敞厦里红拥翠聚、欢声笑语，很是热闹。白夫人躺在敞厦正中的美人椅上，半闭着眼睛，脸色沉冷，眼底不时渗出阴涩的寒光。丫头正用美人捶给她捶腿，老候爷的两个姨娘站在美人椅后面摇扇伺候。
敞厦门口摆着一张方桌，一男三女正围坐桌旁打叶子牌，几个丫头站在一旁观牌凑趣。男子一身华锦长衫，十七八岁的年纪，脸色白嫩，相貌英俊，眼底透着淫邪气，边玩牌边跟丫头嘻笑。三个女子个个衣衫艳丽，容貌娇俏，一个年长些，举止端庄大方，另两个十三四岁的样子，看上去有些拘谨。
“达哥儿赢了多少钱？这么高兴。”
一个中年美妇带着丫头进来，跟萧怀达打趣几句，就去给白夫人行礼请安了。
萧怀达冲美妇身后的丫头挤了挤眼，唉声叹气，说：“我输了，钱都让五姐赢走了，我求了太太半天，太太才给了我五两银子作本，快输干了。”
白夫人坐直身体，满眼溺爱嗔怪，“输是你没本事，输干别想再跟我要钱。”
“瞧太太说的，达哥儿尽管玩，姨娘手里还有几两私房，全拿给你。”
萧怀达干笑几声，说：“刘姨娘，你要是有赏我一定能赢她们。”
刘姨娘是白夫人的陪嫁丫头，生下三爷萧怀迁之后才抬成姨娘，颇得白夫人信任。现在，萧府由萧怀迁夫妇当家，刘姨娘的地位水涨船高，非普通妾室可比。
“好，你想要什么赏？”
萧怀达扔掉叶子牌，上前跟刘姨娘撒娇卖痴，手却伸向她身后的丫头，“好姨娘，你把翠柳赏了我，别有美人就想给三哥留着。前些天，三哥刚把二嫂子的丫头紫梅弄上手，开了脸，放到房里，现在正尝新鲜呢。”
“不许胡说，你姐妹们都在呢。”白夫人出语斥呵，脸上宠溺的笑意更浓。
“姐妹们怎么了？不都要嫁人吗？五姐的丫头不错，陪五姐嫁人，还不照样伺候五姐夫？”萧怀达拉着刘姨娘，哀求道：“好姨娘，把翠柳赏我吧！”
玩叶子牌的女孩中年纪大的是二房嫡出五小姐萧怀芸，还有一个月就要出嫁。两个年纪小的一个是四房庶出的七小姐萧怀莲，另一个是老候爷房中钱姨娘所出的八小姐萧怀菁。三个女孩听他们说得这么露骨，都低着头，满面飞红。
刘姨娘见翠柳低垂着头，很不情愿，忙说：“翠柳自幼伺候我，离了她姨娘不习惯。再说这丫头也就是中人之姿，姨娘给你挑更好的。”
“你把她送给我玩几次，我玩腻了再还给你，也不耽误她伺候你。”萧怀达不满意刘姨娘敷衍的态度，愤愤地说：“太太房里的翠丝也伺候太太十来年了，太太照样赏了我，我玩过之后再送回来，她爱伺候谁就伺候谁。”
白夫人见刘姨娘不答应，很生气，沉着脸呵斥：“不就是个丫头吗？有什么了不起？你也是侯府的嫡子，什么世面没见过？眼皮子这么浅。”
刘姨娘是丫头出身，白夫人指桑骂槐，她心里不舒服，却假装听不出来，陪着笑帮腔。她是白家的家生奴才，陪嫁到侯府，帮白夫人做了许多见不得光的事，也捞到了好处。她深知白夫人的手段性情，一向对白夫人言听计从。
萧怀达见白夫人给他撑腰，更加猖狂，一把从刘姨娘身后扯过翠柳，在她胸部猛捏了几下，疼得翠柳流出了眼泪。刘姨娘想要阻拦，听到白夫人冷哼，又愣住了。萧怀达毫无顾忌，当着众人扯掉翠柳的衣扣，又亲又摸。
萧怀芸忙拉着萧怀莲站起来，说：“七妹，咱们回去吧！”
白夫人怕萧怀达的丑态传到二房和四房，忙呵斥了萧怀爱几句，又好言挽留萧怀芸和萧怀莲。萧怀达一把推开翠柳，重新坐回牌桌，吆喝三姐妹继续玩牌。刘姨娘斥退翠柳，扶着白夫人坐到美人椅上，陪笑献殷勤。
“你纯心让达哥儿当着外人出丑是不是？”白夫人冷眼瞪着刘姨娘斥问。
“不，婢妾没那个意思，再说……”
“没那个意思你弄个妖精似的丫头来干什么？不就是想引诱达哥儿吗？”
刘姨娘连忙摇头，陪笑解释，她已经习惯白夫人颠倒是非黑白，有错误千方百计推到别人身上，把无理当道理来讲了。萧怀达又不是傻子，不知道当着长辈姐妹调戏丫头有失礼数吗？他纨绔荒淫全是白夫娇惯而成。
萧怀达斜了刘姨娘一眼，冷笑说：“娘，别又发脾气，气大伤身，五姐、七妹和八妹又不是外人，我什么脾性她们都知道，谁闲得没事笑话我？”
“还是达哥儿懂事。”白夫人很欣慰，转向刘姨娘，说：“你把那丫头送给达哥儿，我做主给她开脸，我再挑好丫头给你使。”
刘姨娘迟疑片刻，陪着笑，说：“不瞒太太，迁哥儿要了二奶奶房里的紫梅，婢妾想把翠柳放到二奶奶房里补紫梅的缺儿，开脸儿服侍侯爷。”
萧怀达扔掉叶子牌，恨恨地说：“刘姨娘，我早就看透你的如意算盘了，你以为我真喜欢翠柳？我就不服这口气，爵位给了他，丫头也给他留着，凭什么？”
“这……太太，婢妾没打什么如意算盘，只是……”
白夫人铁着脸冷哼一声，“别让我说出好听的来，现在想描糊，晚了，你……”
萧怀菱气冲冲撞进敞厦，打断白夫人的话。白夫人见她气得脸色泛青，忙询问原因，萧怀菱不理睬，将几案上的茶点扫落在地，牙齿咬得咯咯响。
“嫡庶不同席，不懂吗？”萧怀菱一把扯起萧怀菁，恶狠狠地抓了一把，怒呵：“谁让你坐在这里的，庶出的贱人，不知道自己的身份吗？”
敞厦里的气氛顿时安静得有些诡异，众人对萧怀菱发脾气习以为常，可这次的盛怒却令人心跳。萧怀菁是老候爷房中钱姨娘所出，被欺压只会掉眼泪，不敢反抗。萧怀莲一直与萧怀菱不对眼，冷冷瞪了她一眼，拉着萧怀芸转身离开。
“六小姐，出什么事了？”
萧怀菱气得说不出话来，白迎芷脸上挂着淡漠的冷笑，迈着碎步进来，俯到白夫人耳边低语。萧怀达凑过来听她们说话，顺手在白迎芷胳膊上摸了一把。
“她好大的胆子，洛家都滚出京城了，她还敢跟我叫板，我不教训她，她就不知道什么叫规矩。花枝，去传话，让她们来见我。”白夫人恶狠狠转向刘姨娘，斥道：“你养的好儿子，翅膀硬了，竟敢跟别人穿一条裤子来算计我。”
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