王夫人走后，赵姨娘在院中呆站半晌，终于回过味来：“这算什么？”四周丫头婆子皆屏息静气，低头垂手站着，一声儿不接。独有芙蓉冷笑道：“奶奶刚才不都看得分明？说什么，就是什么了。”还待再说，忽然瞥到探春仍旧满脸茫然之色，只得生生咽下喉里的话，改口说道：“虽是正暑的天儿，刚起来的身子也不能被穿堂风吹着。奶奶请进去，梳洗好了再说话儿罢。”
她先命小吉祥儿过来扶探春一道进屋，又自己扶了赵姨娘。一切安排妥当，自己才回屋换衣梳头。洗脸时揉到眼睛，忍不住痛落了几滴泪。赶紧擦干了，又略微施些粉，掩去眼角润红，这才往正屋里去。
这时赵姨娘已挽起头发，穿好家常衣裳，坐在炕上细想方才之事，不由越想越气。见芙蓉进来，说道：“这周家的老娼妇实在欺人太甚，论起正理，我还是她主子呢，几时有奴才往主子房里来闹的道理？是谁借她这么大胆？偏生太太实在过于宽厚，只说了她几句便罢，教我如何咽得下这口气？”
芙蓉淡淡道：“她自是仗着背后有人倚恃，才这么放肆。”
闻言，赵姨娘原本斜歪着的身子不觉向前一倾：“正是这个理！我也是这么想的。只是却是谁呢？若论同她相厚的那几个，性子都是可恶的，这些年明里暗里给我下了多少套。难不成，这次是她们商议好了，点起草芯当灯笼，立意要来同我过不去？”
芙蓉叹道：“方才情形究竟如何，奶奶竟然没看见么？旁的不说，单是太太一过来就问她，问也不问奶奶一声儿，就已是铁证了。奶奶还说什么太太宽厚，真要宽厚，奶奶比她早进门的人，如何她的儿子都十七了，奶奶到现在才有个三岁的姑娘？打量真是菩萨心肠哪！我早劝奶多留个心眼，奶奶却总是不听。只说原本宽厚，是旁人在跟前儿下的火——如今亲眼见了，可相信了？”
赵姨娘原本就存了三四分的疑惑，现下被芙蓉明明白白挑出来，恰如雷轰电掣一般，心中震荡不已。然多年积习犹在，仍是脱口而出：“太太贤良慈厚，器量宽宏，当年还亲手给我和周家妹子梳过头，怎会……”
芙蓉冷笑道：“每每我说起，奶奶总是要念叨这话。难道光记着给梳过头，就不记得其他了？还是我先前说过的，旁的不看，单看看子息。说来奶奶还算好的，能得老爷心里挂记，时常看顾些。那周姨奶奶至今可是连一男半女也无，这笔帐，不知该向谁算去。”
说着，拿过只桃红鸡心枕，俯身放到赵姨娘身后让她靠着，并趁势在早已目瞪口呆的赵姨娘耳畔悄声说道：“既能得老爷格外怜惜，奶奶自该有一番计较才是。难道还等着日后为老爷多来说了几遭话儿，再受一次奴才的气不成？”
一番话说得赵姨娘无言以对，半晌，喃喃说道：“我……作小的该尽的本份我都尽了，便是先头老爷说该令正房生嫡长子，我也没甚二话，又熬了十几年，好容易才得个姑娘……我只说太太性儿好，从不寻事拿我们作筏子。只是保不齐底下的人多事，每每地找不痛快——便是那起混帐行子给我没脸，我也不敢十分计较，说几声儿也就罢了。这，这样还是不行么？”
芙蓉低声道：“若奶奶没得老爷喜欢，那自是妥当的。但咱们又不比一辈子只娶得起一个的寒门小户。老爷只有一个，房里人却有三个，周姨奶奶虽不敢说什么，然太太自是不甘心的。单只这一条，多少事生不出来呢。任平日再如何地小心陪笑，单这一点，也尽够勾消的了。”
见赵姨娘仍自愣忡，知她心绪纷乱，需得慢慢理清，便不再多言，只说：“这些话我早时也曾说过，但奶奶总说我多心没见识。如今亲身历了亲眼见了，究竟如何，还请奶奶细想吧。再说，便是奶奶一昧省事，也该为姑娘和肚里的哥儿想想。难道十月怀胎辛苦生下的，就该是由人随意作践打骂的么。”
心乱如麻的不只赵姨娘，还有探春。因为每次见到这位正房夫人，都是言语可亲，慈祥和蔼，探春不觉便将她认作是好人。加之对内心深处总想着赵姨奶是小妾身分，兼性格糊涂，说不得先比人家矮了一头。既能得正房奶奶和颜悦色的对待，早是意外之喜。无意识地存了这么一番低伏作小的心思，眼里自然只见得着表面的好，却忘了细究内里的真意。
故而方才被王夫人敲山震虎的一通训斥，才会茫然无措，百思不得其解，心想，我管自己的生母喊声妈，碍着谁了？便是规矩如此，人情上总该宽限几分。况且“我”现在的年纪还小，用得着大发脾气么？
而芙蓉方才那一番话，恰似分开八片顶阳骨，倾下一桶冰水来，令探春不单颤栗发抖，更兼心头霎时雪亮。
所谓一山不容二虎，所谓不是东风就是西风，便是这样了。即使有一方想着趋迎奉承，忍气吞声求个平安，只要另一方看不顺眼，任你如何想着要省事，照样要打叠起精神来应对化解对方的招式。
而更为糟糕的是，这看不顺眼的一方，是掌管一府事务的正房太太。只要她动了真怒，赵姨娘和她顷刻间从奶奶小姐，沦为奴婢仆妇，也不是没可能的事。
想到这里，探春不由打个哆嗦。忽然想起每天跪在地上为她端洗脸水的那个丫头，她的表情总是谦顺恭敬，双手过顶，举得极稳，即便上头搅水使力，端住的盆连晃也不会晃一下。探春曾经偷偷感慨过她肯定经过特别的训练，手劲才会如此之稳。当时觉得惶恐而怜惜，现在回想，却带了几分沉重与恐惧。
难道自己也会落到那个地步么？
如果在今天之前，这问题是极其可笑的。但经历过方才的风波后，她不再认为这只是个笑话。
这里是阶级分明的古代，对于上位者而言，下位者的命运不过是手中一根丝线，觉得颜色相合可了心意，便绣到上等绸缎上。若嫌颜色不够鲜，捻得不够紧，入不了法眼，便是随手丢弃的下场。
这样任由操纵作践的下场……谁愿？谁想？
合该是，不进则退。
探春深深埋下头去，不是伏首低拜，而是想忍住胃里翻江倒海的恶心。
一旁芙蓉见赵姨娘若有所思，该是在细想今日之事，便不去打扰。转头见到坐在炕沿上的探春蜷成一团的模样，不由一惊，忙过来探她的头：“姑娘怎么了？可是病了？哪里疼？”
探春抬起头，小声说道：“没事。”
芙蓉打量她一番，见只是脸色不好，却并无痛楚之色。又探过额头与手心，确定无碍后，方松了一口气。只当她是被方才的情形吓道了，遂轻声说道：“太太一时生气，姑娘也别记着。该吃该玩该笑，仍旧照前。只是——”她细白的牙齿咬了一下唇，方道，“要听太太的话，日后别再喊奶奶作妈了，背地里也别喊。记住了么？”
探春静静与对她视片刻，才点了点头：“记住了。”。.。
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