自从梁山军南征方腊以来，已经在淮西称楚王的王庆就调了数拨细作去江南打探战事的进展与胜负的状况。
当他得知方腊军连战连败的时候，心中难免升起一种兔死狐悲之感。他料想，方腊军一旦覆灭之后，梁山军必来征讨自己，于是他暗中动了出兵援救方腊的意思。
梁山军的骁勇善战他是知道，如果现在为了救援方腊而和梁山军兵戎相见，胜负难以预料不说，他更不想因此而引火上身，替别人做了嫁衣，招来无妄之灾。
既要协助方腊拖住梁山军的攻势，以让方腊获得时间重振旗鼓，但是又不能直接和梁山军开兵见仗，这就促使王庆必须想出个妥善的办法来才好。
正当王庆和他的亲密战友李助、杜壆在王庆以过去的府衙略加改建的王宫中商议了许久也没个好办法的时候，忽然一个宫女进了王庆的皇宫禀报道：方腊的军师包道乙来了。
所谓的淮西一般指今淮河上游地区，今安徽，湖北长江北部和河南东南部分地区为淮西，王庆的皇宫设在一个名叫云安的地方。
当王庆一听说包道乙来了，先是一愣，问身旁的李助和杜壆道：“你们认识这个包道乙吗？”
李助看了眼杜壆。这个杜壆约莫三十出头，身材高大，气度非凡。此人可是王庆麾下的第一猛将，位置仅在王庆与李助之后。原著中他与卢俊义单挑，一条蛇矛神出鬼没，和卢俊义战成平手。杜壆和卢俊义大战，那是主帅对主帅，最高档次的对决。纵观整部《水浒传》，倘若论一对一的较量，也许这场就是真正意义上的巅峰之战。卢俊义“马步军中推第一，丈二钢枪无敌手”，所到之处无往不利，只有遇到了杜壆。那才是遇到了真正的对手。仅此一战，杜壆的武力立于水浒最强之列已是毫无疑问。杜壆道：“回禀殿下，这个包道乙在下只是听过他的名字。知道他是个道士，却没见过此人生得什么样子。”
王庆问道：“二位兄弟觉得这个包道乙此来的目的是什么啊？”
李助是帮助王庆起家的重要头领，江湖人称“金剑先生”，王庆称王以后便封他为军师都丞相。李助道：“以微臣看来。这个包道乙此来的目的无非是求援。”
杜壆一听李助的话，道：“军师，你这说了不是等于没说嘛？我也知道他包道乙是来求援的，可是如果他真来求援咱们怎么办？咱们救是不救？梁山上的那伙贼娃子我杜壆虽然不惧怕他们半分，可是他们也不是好惹的。咱们也犯不着为了方腊那厮现在与他们交手，咱们现在应该加紧扩大地盘，招兵买马，等咱们兵马众多之后，再和他们大战一场也不迟啊。”
王庆道：“我怕就怕方腊抵挡不住梁山军的进攻，一旦他方腊被消灭了，以地理上的便利条件，朝廷会首先命令梁山军沿江而上来打咱们。方腊的军马比我们多。地盘也比我们大。可是怎么就被打得这般的惨，败得这般的快呢？”
李助道：“殿下说得正是，唇亡齿寒，户破堂危，方腊帮是要帮，既然我们暂时想不出什么好的办法来。何不听听方腊的这位军师如何说啊？”
“李先生说得正是。”王庆当下对那个宫女道：“请包道乙进来。”
不一会儿，王庆、李助、杜壆看见一个白面书生在那个传令的宫女的引领下进了皇宫来。
这个白面书生正是梁山泊的军师智多星吴用。不过他现在的身份是方腊的军师包道乙。
吴用进来后向王庆拱手道：“外臣包道乙，拜见楚王殿下。”说罢。吴用向王庆深深一躬。吴用直起身来后看了一眼王庆，但见王庆生得凤眼浓眉如画，微须白面红颜。顶平额阔满天仓，七尺身材壮健。
王庆笑问道：“在下听闻包先生是个道士，如何一副书生摸样啊？”
吴用答道：“回禀殿下，如果在下一身道士装扮，那有机会来到这里呢？”
王庆明知故问道：“那敢问先生此来是为何啊？”
吴用直言不讳：“求援。”
王庆道：“在下听闻方教主兵强马壮，何须要在下相援？”
吴用知道，王庆这是在托大，他既然是代表方腊来向王庆求援，那自然是不用顾忌方腊的体面的，但他同时也知道，方腊的面子也不能折得太多，那样会引起王庆与他麾下头领的猜疑，于是道：“殿下，梁山贼寇投靠了朝廷，突然袭击了我军的后路，我军没有防备，所以才大败亏输，只要殿下能出兵相助，拖住梁山军，一旦待我军回复了元气，我们两家同分大宋的天下。”
李助笑道：“包先生好大的口气，事到如今还想和咱们同分大宋天下，如果我家殿下不去救援，恐怕你家的方腊性命都难保了。”
吴用道：“一旦我家败了，你们觉得梁山军会就此罢手吗？他们的下一步在下敢料定，那便是一定会来打你们淮西，敢问你们抵挡的住吗？”
杜壆虎的站起神来，双目圆瞪，直视吴用，牙缝中迸出两个字来：“找死！”
李助道：“杜将军，等这包先生将他得话说完再杀他也不迟。”然后又对吴用道：“包先生，梁山军和你们明教之战，那是猛龙斗恶虎，无论你们两家谁胜了，那胜的一家也必然元气大伤，敢问他梁山军还有什么力量来打我淮西，就算来了，无论是元气大伤的梁山军，再或者是你们明教，我们又有何惧怕？”接着，李助微微一笑：“在下倒想听听包先生有何高论？如果你说得不通，那可就不要怪我们杜将军手下无情，那你那项上的人头给我军祭旗哦？”
李助此话一出，他的心思已经被吴用猜透了——对方是愿意救援的，只是不想答应的太爽快，折了自己的面子而已。吴用料定，只要自己再说出一番话来，王庆一定会派军援助方腊，而且一定会像他和王伦所希望的那样去攻打江州。既然对方的心思他已经猜透，他自然是不急了，于是道：“看来在下来淮西求援是求错了，早知如此，听了我家陛下的言语，和梁山贼寇拼个玉石俱焚倒好了，何必来此受辱呢？”说罢，吴用往地上一坐，双眼微闭道：“算了，在下已无话可说，要杀要剐，悉听尊便。”
王庆看了李助一眼，没有说话。杜壆大喊一声：“来人啊！将这个妖道给本将军拉出去砍了！”(未完待续。。)
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