老大人闻言也是微微一笑，然后用已经老花浑浊的眼睛打量了一番：“你是刚回北京吧？”
“嗯！”孙元起点点头，仔细给老大人掖好毛毯。老年人的身体很娇气，稍微冒点风，都是件不得了的大事。
“今天学部衙门应该还没封篆吧？你去销假了么？”老大人继续问道。[搜索最新更新尽在..]
“没有封篆。我去销假的时候，南皮中堂和荣尚书都在。”
“如果老夫没记错的话，你这一次出洋，可比假期多了十多天。他们怎么说？”
“我也问了，他们倒没说什么，只说不妨事。”孙元起恭敬地答道。
老大人沉思了片刻，然后用枯瘦的手指示意道：“百熙，趁着今天衙门都还办公，你赶紧写个自请处分的折子，递进宫里头。”
“……”犯了错写自请处分的折子，类似于后世的检讨书，这规矩孙元起懂，而且对老大人的指示也不想违逆，只是有些不解，“大过年的，给宫里送这种折子，会不会——？”
如今慈禧老奶奶喜怒无常是众所周知的秘密，这大过年的给她添堵，谁知道会不会惹来祸端？
“不会！”老大人的语气非常肯定，“太后对你还是很看重的，这点小事根本不算什么。你写了折子，她看到以后，只会认为你知道进退，没有恃宠而骄。如果你不写，她也不会知道，即便知道也不会说，只是哪天突然记起这茬儿，心里难免有个疙瘩。以后再遇到什么事，就不好说了。”
“我这就写。”桌上有现成的笔墨纸砚，孙元起扯过一张椅子，开始动手。
没吃过猪肉，还见过猪跑么？官也做了好几年，奏折的格式可不陌生。至于内容，老大人正半眯着眼睛，一句一句地口述呢！
半个小时后，老大人戴上老花镜，接过孙元起写的奏折，仔细看了起来，还随口赞道：“不错，不错！百熙的字算是大有长劲，至少横平竖直，还算工整，勉强能看了。”
叔祖父大人，您老这是夸奖么？
改了几个字句，孙元起又吭哧吭哧重抄了一遍，派人赶紧送到军机处，这事儿才算告一段落。
看来老大人身体真是不容乐观，刚才只是草拟了一封奏折，神色便有些倦怠。孙元起见他精力不济，便欲起身告辞。老大人却说道：“百熙，你再陪老夫说会儿话吧，等老夫睡着了，你再走不迟。呵呵，七十三，八十四，阎王不请自己去。老夫过完年便八十三了，时日无多了。你又在湖北，很少回京，祖孙俩见一面少一面啊。”
“叔祖父……”孙元起觉得自己心中堵得慌，“等年后，我就把差事辞了回北京，专心写写书，做做研究，平时也能陪陪您老。”
“昏话！”老大人立马睁开眼，坐直身子厉声斥责道，“老夫又不是病得一丝两气、卧床不起，干嘛要你守在床前？大丈夫当志在四方，不要整天儿女情长、英雄气短！”
“是、是、是！”孙元起连忙承认错误，“要不这样，等节后哪天回暖，请您老到经世大学小住几天？学校里面装了暖气，住起来可比城里舒服多了！”
按照清朝惯例，各衙门每年腊月二十日封印，停止办公；等到来年正月二十，才开印上班。春节假期长达一个月。当然，对于各部堂官和入值军机官员来说，春节时间从未间断办公，类似于值班。这也是孙元起能在学部衙门看到张之洞和荣庆的原因。
“你也不要在京中逗留太久，毕竟你出洋一去三个多月，节后再姗姗来迟，赵次山对你该有成见了！依老夫看，你也别等到元宵节后再动身。过了人日，你就可以去了，借着这机会，好好和湖北的士绅打打交道。前些日子有消息说，要调陈庸庵出任湖广总督，赵次山改任四川总督。湖北官场少不了又是一番波动，你还是多熟悉一下为好。”老大人虽然在家养病，可政坛任何风吹草动都瞒不过他。
见孙元起点头答应，老大人才重新在太师椅上躺好：“说到你们学校的暖气，如今京中是无人不知、无人不晓啊。据说只要安上几个大铁片子，屋内便温暖如春，还没炭气。你们学校不少师生就冲着这个玩意，每年寒假都不想离校。你那几个不成器的弟弟就是恋着那暖气，直到昨天才被家里人给催回来。结果一到家，就抱怨屋里冷；生上火盆，又嫌有味儿，说什么会炭气中毒。唉，都是给娇惯的，以前十几二十年没有暖气，他们不也过来了么？”
听着老大人絮絮叨叨地说着这些家常话，孙元起觉得非常温馨：“叔祖父，改天您到学校体验几天试试？绝对比火盆好！可惜这暖气需要一个完善的供暖系统，距离又不能太远，要不然一定给您家里也装上。”
“宫里面也听说暖气好，还特地派人去你们学校看了，回来都是赞不绝口，还准备什么时候把地炕火道撤了改成暖气呢。谁知言官得到了消息，谏疏就跟雪片似的送进宫里，什么宫中大兴土木，有碍风水啦；什么祖宗成法，不宜改易啦；什么洋人奇技淫巧，不可轻信啦；什么工程浩繁，靡费财帑啦……总之，就是不行。太后为此还发了一通火。发火也没用，暖气今年是肯定用不上了！”老大人一边说一边摇头，看得出他对言官也是非常不感冒。
孙元起也是摇头：“以前都说‘撼山易，撼岳家军难’，依我看，‘撼岳家军易，撼言官难’。”
老大人微微一笑。突然他想起另一件事来：“百熙，听说你在日本国，被革命党扔了鸡蛋？”
孙元起顿时愕然：“您怎么知道？”
老大人努努嘴，孙元起这才看到书架的角上，居然摆着一台收音机！真是好事不出门，坏事传千里，没想到自己的丑事连老大人都知道。更没想到老大人居然如此与时俱进，连最新潮的收音机也配上了！
近年来，托尼在中国积极开拓无线电广播市场，作为全国政治、文化中心，北京自然不会忽视。广播作为获取信息的便捷方式，也迅速为北京的政府要员所接受。至于购买收音机那点花费，放在他们眼里还算钱么？再说，根本也用不着自己买，早有贴心的下属买来奉上。
日本广播公司和中华广播公司一母同胞，所有新闻历来都是共享的，孙元起被扔鸡蛋的消息也不例外。一来二去，就传到了老大人的耳朵里。
“到底是怎么一回事？”老大人想听听当事人的亲口陈述。
孙元起只好把事情的来龙去脉说了一遍，最后恨恨地说道：“归根到底，这事是预备立宪公会自主主张引发出来的。等节后，我就在各大报纸上刊登声明，揭露他们无中生有、造谣生事的画皮，让世人见识这些伪君子的真面目，好出了我胸中这口恶气！”
老大人却摇摇头：“这事儿我看还是算了！如果你真的对那个预备立宪公会不满，以后不理睬他们便是，声明就不用登了！再说，塞翁失马，焉知非福？”
“哦？”
“你在湖北的时候，京中有传闻说你和革命党人过从甚密，还多方包庇、纵容匪类。如今出了这档子事儿，那些谣言不攻自破；宫里面要是知道这事儿，也会对你信任有加。”老大人缓缓地说道。
感情自己这是上演了一出苦肉计？
又说了一阵闲话，老大人开始打起盹来。片刻之后，见老大人进入梦乡，孙元起这才轻手轻脚地走出书房。
明天就是除夕，尽管孙府殷勤留饭，孙元起还是婉言谢绝，急急忙忙往回赶。孙府上也知道他是出洋数月刚回来，着急回家看看，也没有强留，只是让人套上马车送他回去。等出门上车，才发现车厢里早已堆满了各种年货。这回还能拒绝么？
孙元起本来就是车马劳顿，加上奔波于学部衙门和廉子胡同之间，一上马车，依着车壁，顿时困意上涌睡了过去。醒来的时候，就听见车窗外人声鼎沸，各种吆喝声响成一片。孙元起刚醒，有些迷迷瞪瞪的，便问赶车的仆人：“咱这是到哪儿了？我感觉都睡了一觉，怎么还没出城？”
车把式是孙府的老人，闻声笑道：“侄少爷，我们已经到了经世镇，马上就该到家了！”
“经世镇？”孙元起这才想起来经世大学外面的那个小集市，怎么如今改名叫经世镇？
车把式答道：“原先这里倒是没名字，后来人口多了，又靠近学校，德胜门外赶车的把式习惯把它叫成‘经世镇’。一来二去，就都这么叫开了。现在京城里一说‘经世镇’，大家伙都知道是这么个地儿，不会有第二家！”
“麻烦停下车，我下去走走！”孙元起吩咐道。
这是节前最后一天，镇子上热闹非凡，各种商铺鳞次栉比，买卖年货的挤成一团。更令人惊奇的是，很多金发碧眼的外国青年穿梭于人群之中，用或熟练或生涩的中文和伙计们聊天侃价，周围过往的群众也丝毫不以为异。
见街上人多，车把式也下了车，牵着马跟在孙元起后面，颇为感慨地说：“十多年前，小的跟着老太爷、老爷到香山看红叶的时候，这里哪有什么人家？完全是一片空荡荡的荒郊野岭。直到侄少爷您来这里盖学校，路边上才有几间马棚。这才几年时间？眼看着人烟一日日地密集起来，成了个热闹的大镇子！皇城根上的老北京人都说，先有潭柘寺，后有北京城。以前觉得有些玄乎，现在看看这里，不就是先有学校，后有镇子么？”
“这个镇子也不知是谁管的，倒是比其他地方开明许多，也更整洁些。”孙元起到过清朝的不少集市，包括前门的大栅栏、武昌的九龙井街，总觉得这里更好。或许是敝帚自珍吧？
“可没人管！再说，谁敢来管？街上随便一个老夫子，没准儿就是进士老爷；一个不起眼的学生，说不定就是哪家府上的少爷；更何况这满街的洋人呢？所以官面上没人过来。听说曾有几个混混想到这里捞食，结果被学校保安队揍得屁滚尿流，以后再也没人敢过来了。就是因为没人管，开店的才更愿意往这里来，这里也更热闹。”车把式可能经常来接孙多男、孙多煃那几个家伙，对这里倒是门儿清，“至于整洁，是因为商户们承学校的情，专门凑些份子钱铺了路，还请人专门打扫的缘故，所以干净许多。”
商户承学校的情也是对的，除了受学校庇护之外，消费主力也是学校师生不是？
俩人一问一答间很快穿过集镇，路一拐，便踏上了经世大学的土地。