一连几日锦华照例在码头问了可有去京城的船，只是大都为客船，从这坐到京城没有五两银子不干。她也坐不起。她做了这几日的活，码头上的人也有个脸熟，有人告诉她说，看看有没有掉队的漕船路过，若是有说不定能坐上。
这一日傍晚，有船靠了过来，那些个妇人并没有如以往拥过去，锦华抬头看了，是个运粮的漕船。瞧这个样子，是脱离大队的。也难怪，没人过去，这些个船工都是自己在船上做吃的，也没生意，那客船才赚钱。
船一靠岸，一个老年人蹒跚过去，问了漕船是否去京城，接着便同人说价，订好了明日一早出发去京城。锦华在边上听着，那一家好像是十口人一般，却只要了七两银子的船钱，着实的便宜。
锦华在边上做饭，一听是到京城的，也不在心上，好容易做了饭菜，让人送过去，收了钱，急急的在那船边，也上前询问价钱。
此时，又来了一个青年，也是要搭船到京城的，好说慢说，终于说了五吊钱。
锦华忙跟着说了，磨了半天的嘴皮，讲了半天的价，这才许了一吊半的钱到京城。
锦华数了身上的钱，只有两百文，那老船工见了，掉头便走，锦华忙拉住他，甚至许诺到了京城便让他同自己去家里取钱。老船工还是不愿，最后，说了半日，只同意锦华坐到临清。
锦华到也愿意，先不管怎么说，这离京城也近了一步。
锦华上了船。
这是运粮的漕船，粮包白天当凳子，夜里当床，中间留了一尺来宽的地方供船工行走。第二日一大早，定船的主家上船了，却是母亲儿女一家三口并三四个家人。船工将自己平日睡的舱室收拾出来，作为那三人的住所，而家里的下人则是同锦华他们一样，只在粮包上歇息。老船工再三叮嘱他们俩，不许说是船客，而是帮工的。
锦华本就不多话，那读书人也是个沉默的性子，常常一坐便是一天。
船停靠岸之前，老船工叫了锦华过去：“前头是临清，虽是个州治，到是十三省的总路。你也到岸上看看能不能赚些钱。我也好多捎带你一程啊。”
“不做饭么？”
“等晚上再做，回头大家都要下船的。”船上做饭的事情归了锦华，是作为低价船价的一种折价。
一时船靠岸了，只见码头上到处都是些村妇，提个篮子，装了些零星东西卖，如棉线、鸡蛋、烧酒之类。那卖果子，卖牛肉、小菜的挤来挤去，不住的叫卖着。那写信拆字摊儿夹杂其中，再有那缝穷婆子，面前放着个小筐，坐在小凳上与人补衣裳。
船工们从舱里掏出了些东西到岸上贩卖去了，原来这些跑漕运的赚钱甚少，多数都是靠沿途贩运谋取些额外收益，比如说带上锦华这样坐不起客船的人，或是私带些小物件沿途贩运。就连那个林姓书生也拿了笔墨纸砚下船。
锦华见了也心动了，问老船工借了一百文钱，买了四十个鸡蛋，并一些大料桂皮丁香之类的香料，又要了些酱油，茶叶。将鸡子放进锅里先煮熟，剥壳，再放入佐料煮了。
过了不久，香味儿便随着江风一阵阵的吹进众人的鼻息之中。
出脱了货物的老船工走了过来，蹲在边上，眼睛紧锁在那锅上：“大姑娘，这真香。”
锦华晓得他的意思，开锅瞧了瞧，舀了一个出来：“烫！”
船工笑着应下。张口便把一个鸡蛋塞进了口里，咀嚼了一下就下肚了。
“大姑娘，再给一个？我还没尝出味来。”船工又问锦华要一个，又有些不好意思，解释着，“你这茶叶蛋怎么没壳？”
锦华只笑了笑，又舀了一个。
茶叶蛋卖的还不错，大冷天的，不管你饿不饿，那香味撩拨着你的嗅觉，刺激的味觉，总有人掏钱买。锦华正想着要去买些鸡蛋，那船工又提了一些过来：“我怕你要，又买了些。你看看可够？”
锦华也不急，只是将船工送来的鸡蛋数了数，记了数儿，只等着待会算钱给他。
她回到船上的时候，那家仆人张嫂拿了米菜出来做饭。虽说是一家主母，吃的也很寻常，不过是两个素菜，唯一的荤菜便是炖鸡蛋。
“张嫂。”从船舱走出来个十六七岁的姑娘，“姑娘让你瞧瞧，看哪里在卖茶叶蛋，给大少爷买两枚。”
张嫂站起来，指了锦华这里：“就在这。大姑娘，这茶叶蛋多少钱？要两个。”
锦华送了鸡蛋接了钱，不一会儿张嫂又从船舱出来，笑着同锦华点着头：“大姑娘，我们太太听说那茶叶蛋是你做的，叫你过去呢。”
锦华起先并不想去，但想着自己能回京城，也是沾了这位太太的光，也就同意了。她整理了发髻，扯了扯衣裳，让自己看起来利郎一些。
主母夫家姓周，是个四十多岁居孀胖胖的妇人，梳着普通妇人常梳的抛家髻，只戴眉勒子歪靠在床上。她的女儿则坐在床边的凳子上陪她说话。
见了锦华进来，周氏含笑的招着手：“茶叶蛋是你做的？”
锦华只行礼却不说话。
仆妇张嫂平日里同锦华能见上几面，算是相熟，只当锦华畏惧，笑着道：“你别怕，我们太太是最和善的人，叫你来是想同你说说话。听说你是船家的亲戚，想让你说说这一路上的风土人情。”
锦华道：“我也不晓得什么。”
周氏颇为惋惜：“我只当你常年跟着船上跑晓得这些，还要你同我说说呢。省得到时候亲戚问起来，我们一问三不知。”
周小姐笑着对锦华道：“我弟弟说你卖的茶叶蛋好吃，所以叫你过来，问问是怎么做的。回头也照着做了。”
“也没什么特别的地方。就是用了些酱八角大料之类的。若是说好，就是把壳剥了。”
“怎么想起来要把壳剥了呢？”
锦华道：“我弟弟身子弱，家里也没什么好东西，只有鸡蛋与他吃。小孩子却喜欢吃有味道的，可若鸡蛋带壳煮要费烧不少的柴禾。因此，想到把壳剥了。”
茶叶蛋是弟弟爱吃的。母亲只生了她一个，父亲没了后，族里安排了一个嗣子承祧，嗣弟身子弱，家里有没有多少钱，只有让他多吃几个鸡蛋。小儿都喜欢吃有味道的东西，她想着法子换着花样，只盼着他能多吃些，身子长得好一些。没想到，他喜欢吃茶叶蛋，因此她便经常做。弟弟爱吃入味儿的，若是那样慢慢的熬，要费不少柴禾，她后来想了法子，先把鸡蛋煮熟剥壳，再用佐料煮。这样能省不少柴禾，也省了不少时间。
周小姐点了点头：“你也有个弟弟么？多大了？我弟弟也是身子不大好，不大爱吃东西，有什么他若是觉得好吃的，娘同我都留意着。”
“我弟弟今年十二了。”
周氏点头道：“比大椿小三岁。”
因为有了这一话题，那位周小姐同锦华到有了话题，两人说着弟弟偏好什么，都喜欢吃什么菜。两人都暗暗记下对方说的菜，只想着以后做给自家弟弟吃。
说话间，有人从中舱进来：“娘，姐姐，我……”
锦华忙站起身侧了身不与少年正面相对。
少年也没想到有外人在，变得有些诺诺：“娘，姐姐，我待会再来。”
周小姐歉意的道：“我弟弟无礼还请你不要见怪。咱们到后头说话，我还有请教你的，你方才说的那个芡实粥是怎么做的？”
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