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西历1851年春寒料峭时节，旨在夺取长毛中枢之地武宣的双髻山、凤门坳战役同时打响。[]
前两江总督、接任已故老臣林则徐担任剿匪钦差兼广西巡抚的李星沅，被四名健壮军士用滑竿扛着，抱病亲临前线指挥战斗。
早在周天爵被朝廷一纸谕令罢官之时，李星沅即预感到他自己的仕途，已经从辉煌开始陨落，及至圣上派中堂大人赛尚阿前来广西督战，李星沅更十分清楚：他的几十年宦海生涯走到了尽头！
——就像他即将走到尽头的生命一样。
天气依然很凉，春天的暖意似乎让雾蒙蒙的湿气阻隔，仍显得遥遥无期。李星沅身穿厚厚的冬季棉袍，外罩皮制盔甲使他的身材看上去异常臃肿。而实际棉袍里面只剩下一副皮包骨头的骨架。骨架的主人正是用这这副坚骨，同时更是用其对于大清朝廷的耿耿忠心，勉力支撑着已经干瘪不堪的身体。
“乌兰泰的黔军部署就位了么？”冷风吹拂着李星沅打了个大大的寒噤。
“禀大人，乌将军所部已进入攻击出发地，随时准备发起强攻。”属下一名随军参将一边替李星沅膝头盖上一床羊毛毡，一边回答说。
李星沅满意地点点头又问：“很好。长瑞长寿兄弟的兵马呢？他们要求补充的盔甲及火药，我可是搜罗全军给他们凑齐了！”
“两位将军各率几营精兵分列乌将军左右两翼，他们新带来的六十门火炮预先布置在阵地前沿，配合步军压制山上长毛火力；另外向提督的楚军作为后援预备部队，已进抵距前线八十里外的天狮坑……”
李星沅眉毛微动，鼻筋略略皱了起来：“怎么行军速度如此缓慢，他向荣不是向来号称是统驭常胜军的虎将的么？派人通知向大人，抓紧时间朝双髻山方向突进，务须在战役总攻前赶到乌鸦嘴，把援兵行程压缩到一日之内！”
讲了这许多话仿佛已耗光了李星沅的体力，他将枯干的身子缩进棉袍里不再言语，只是拿眼角余光向北面瞄了瞄，像是那个方向正有一双眼睛在监视他的表现。
北边数百里之外的省城桂林，新任钦差大人赛尚阿在静候这边的报捷。长瑞抵桂前是天津总兵，弟弟长寿任陕西总兵，兄弟俩为朝廷征战四方军功赫赫，属于旗人里少见的实力派武将。此次赛中堂肯将长氏弟兄及所属精兵统统派过来归李星沅指挥，毕其功于一役的心思昭然若揭！
虽然被赛尚阿那双无形眼睛监视的感觉十分不快，李星沅却还是非常感激老中堂能体察他的心情，又给了他一次证明自身能力、维护一生良好官声的机会。李星沅怀里现在就揣着朝廷的一纸谕令，命令他移交广西的一切军政事务，回京述职候罪。既然周天爵解职没保住顶戴却保住了脑袋，李星沅
估计他自己至多也就是罢官返籍的处分，绝无杀头之虞。
但做为三代世受朝廷高官厚禄的汉臣，李星沅官至从一品的地方大员，曾被皇上委以重任出任两江总督，替朝廷经管着江南近一半的肥腴沃土，李星沅对浩荡皇恩感激涕零之余，亦时常怀着惶恐和笃定，做好了随时为国捐躯死志。
中国历代文官可能缺乏金戈铁马的勇气及能力，却绝不缺少一死以报圣恩的忠勇。从战国时期的屈原大夫开始，业已形成这一特定文仕群体根深蒂固的传统，李星沅所受的教育及观念，促使他无法背弃这个传统。
哪怕他已丢官解职，哪怕他已病入膏肓！
冷风强劲，像是要把李星沅枯干羸小的身体抓出棉袍带走。那名随军参将俯身将羊毛毡裹紧，被李星沅按住手背制止。
“大人？”参将不解其意。
李星沅定定望着这位在他风烛残年悉心服侍的参将，眼神十分慈祥和复杂。他从袖管里掏出一封写好的书信，递给参将说：“念你跟了我几年不辞辛苦，我本当亲自出面上奏保举你升迁，可惜老夫眼下是圣旨钦定的待罪之身，替你说项说不定会影响你的前程。这是老夫写给军机处何大人的荐书，日后你携此书投奔何大人，他自然会提拔你在身边做事……”
参将惶急问：“大人这是何意？难道您不想让小的服侍了吗？”
李星沅苦笑道：“不需要啦，一个死人还要人服侍作甚？你传我的令下去——中军大营一直开进到双髻山脚，我要亲自到最前线督战，亲眼目睹朝廷大军将战旗插在山顶！”
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