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总镇总兵向荣的中军大帐设于独暨山麓，一片坡度平缓高岗上。这里背靠丛山峻岭，面朝沟梁交错的紫荆山腹地，进可攻退可守，还能防止山洪泥石的冲击，堪称是一块难寻难觅的绝佳宿营地。
乌兰泰怒气冲冲走向向荣大帐时，见沿途哨兵盔甲鲜明军纪森严，比之乌总兵自己的云贵杂牌军不知强了多少倍，不由得暗暗钦佩向荣这莽夫治军得力，难怪钦差大人穆彰阿也对他格外，倚为肱股手足。
乌兰泰同向荣之间并非没有矛盾龃龉，也并非对穆钦差的偏听偏信没有意见，奈何如今战事吃紧，一切全凭部下的实力和战果说话。他的云贵兵虽然彪悍不羁，近年来也没少替朝廷东征西讨，却大多是对付少数民族起义，以及一些小股的边民流寇，尽是些小打小闹的勾当；他乌兰泰有云贵大小土司相助，又有骑兵快速机动，平定此类小规模叛乱自然得心应手。而向荣可不一样，向荣的楚军属于一支常备军，一镇二十四营足额足饷，大部分是火枪营，甚至还有一整个建制的炮营，向来是朝廷在长江以南所倚重的劲旅，加之参加了几次荆楚湖广地区大范围民变的弹压，具有打大仗恶仗的经验和底气，绝非他云贵草头兵能望其项背，所以乌兰泰虽有芥蒂在心，却总是故意容让向荣一头，在这次剿灭长毛发匪中甘居其次。
乌兰泰生着一副典型的蒙古人相貌，高颧骨阔额头，一部胡须根根似铁，两只豹眼炯炯放光，看上去赳赳有力威风八面。他出生于蒙古贵族家庭，世居额鲁特部落世袭封地，当年祖上达理札雅王爷远征吐蕃有功，曾被康乾二帝钦赐贺兰山外的广袤草场为“御马圈”。从这一家族出来的子弟，几乎每一位皆是能征惯战的骁勇战将，乌兰泰也概不能外。自他走路外八字略带罗圈的小腿，即可看出他属于自幼长在马背上的优秀骑手，弓马娴熟不在话下。只是道光末年林则徐广州禁烟，引得洋夷祸乱以后，西洋火器逐渐成为战场主流，老祖宗弯刀大弓横扫天下的威势大减，倒令乌兰泰很是郁闷。
此番乌兰泰有要事欲跟向荣协商，因此不惜自降身段屈尊前来向总兵的中军大帐。心情急风急火，乌兰泰脚底下便难免大步流星。首位在大帐外的一名小校做了个手势，想请乌总兵稍候，待他进去对向大人通告一声，被极不耐烦的乌兰泰伸手一推，就像只陀螺般地转向了别处。乌兰泰刚欲拔腿疾进，不防备那个一直如同宠物坠在他身后的人收势不及，腿脚磕绊在乌兰泰下盘，竟将后者拌得跌了一跤。
乌兰泰吃了跟头更加恼火，抬腿便冲着绊倒他的人踹去，口里咒骂连连：“没用的东西，走路不长眼睛吗？娘个毛，好狗不挡道，你连一条狗都不如！”
那人挨了一脚仍旧唯唯诺诺陪着笑脸，可不正是乌府家丁出身的丘千总？
…………
“如老弟所说，已经抓到手的要犯给人骗走，煮熟的鸭子又飞了？”总兵向荣眯缝着贼亮的小眼睛，盯住乌兰泰问。
“唉。谁说不是？”乌兰泰一拍大腿嚷道，“全怪这头蠢驴没生脑子——他们冒充相府的小少爷和家将，这蠢货居然信以为真，痛快地便把那女俘虏交给人家带跑啦！”乌兰泰愤愤不平，对准丘千总的屁股又猛踢了一大狠脚。
“噢，幕后的主使人为谁？”向荣嘴里嚼着槟榔接着问。他头戴居家瓜皮小帽，帽正中嵌着一块晶莹碧绿的翡翠，身穿一件花里胡哨的锦缎长袍，丝质宽腿裤，这随便的装束在中军大营里十分不协调，使其望上去不像是一言九鼎的众军统帅，反倒像位富甲一方、养尊处优的大财主。
“还会有谁？自然又是那个刁徒李秀成在捣鬼！”乌兰泰没好气地答了一句，也不做谦让，大刺刺一屁股坐到向荣身旁的太师椅中，自怀里掏出珐琅彩鼻烟壶嗅了嗅，猛地“啊咭”一声打了个喷嚏。
他的不满既来源于屡屡添乱的李秀成，也源于对向荣失礼怠慢的抗议。因为按照大清朝礼制，武官统军在外，尤其是大天白日中军帐前，主将应当身穿戎装，以示随时准备冲锋陷阵之意；就算不以武官礼节相见，官场中人正式迎接同僚拜访，亦须穿官服相迎，关系亲密的等坐定寒暄后，才去后堂更换常服便装叙话。哪知可恶的向荣傲慢至极，居然着
一身睡房内的衣服就出来见客，嘴里还保留湖南人的劣习大嚼槟榔，使得原本便情绪糟糕的乌兰泰，内心愈发毛躁。大家同殿为官，均为正三品总镇总兵，姓向的凭啥在他乌兰泰跟前摆谱装蒜呀？
来而不往非礼也。乌兰泰就有意失礼地落座嗅鼻烟。
向荣分明觉察了乌兰泰的不满，却如同宽厚上级对待下级般宽容一笑说：“李秀成李贼么，何以见得？”
乌兰泰拿鼻烟壶冲惴惴不安的丘千总一晃道：“这头蠢驴上当受骗时，对方曾出现了几个身高丈余的巨型怪兽。据江忠源和张国梁二位将军所部溃兵回来禀报，本来二将进展顺利，兵锋前哨已推进到山区边缘，不料那李秀成诡计多端，使诈阴了二位将军一道，致令其兵败溃退，而那些巨大无比的怪兽正好是李贼的帮凶。此种巨怪先前闻所未闻，也不知姓李的刁徒打哪儿淘弄来的？除了李贼，那会有这般巧合，在别处又有巨怪显身？”
“唔，老弟言之在理，言之在理呀。”向荣沉吟道。
“向大人，某有一事不明，想跟大人请教——”乌兰泰收起鼻烟壶拱手道。
向荣扬手说：“乌老弟何必跟我客套，有什么话但讲无妨！”
乌兰泰问：“那个被地方团练活捉的女长毛，被这蠢货押解到半途就让李贼截走，尚未及审问确认，此女据报年纪甚轻，然则向大人何以肯定她系长毛的要犯呢？”
向荣朝亲兵招了招手，亲兵会意端来痰盂，向荣将嚼烂的槟榔连同残渣红鲜鲜吐了一大口，吐得乌兰泰胃部直翻腾。向荣这才缓缓摇头说：“你老弟怎地聪明一世糊涂一时呢？
自李秀成那蟊贼出道以来，恶行昭昭，做下的坏事天理难容，截官银，夺要隘，营救长毛首逆，接济发匪军资粮秣……一宗宗一件件，哪一桩不是罪恶滔天的大手笔？如果那个年稚女俘不重要，姓李的怎会屈尊为她出头搭救？”
乌兰泰觉得向荣的分析不无道理，正想向他提出自己思虑好的主意，忽闻帐外呼声连连，有紧急军情来报……