外屋里的烟更浓，几乎让人有些睁不开眼。连蔓儿忙站到门槛上，将棉门帘子摘掉。冬天刮的是北风，浓烟争先恐后地往院子里冒，外屋的烟少了一些，连蔓儿这才看清里面的情形。
是古氏和蒋氏两个。
蒋氏占了一个小灶，灶上是个药罐子，她正在为连老爷子熬药。
古氏则是蹲在大灶下烧火，那些浓烟就是从大灶冒出来的。并没到做饭的时候，古氏正在烧水。
这婆媳两个的脸都被熏黑了，眼睛是红的，还被熏出了眼泪。
古氏做家事的技能又退步了，毕竟这几个月她在县城里，借住着宋家的闲宅，衣食住行都有宋家的仆人伺候。
“这么大的烟，咋不把门帘子掀开？”连蔓儿问。
“是蔓儿啊，”蒋氏放开堵着口鼻的手帕，陪笑道，“这不怕掀开帘子，屋里冷吗？火刚烧上，烟是大点，一会就好了。”
古氏坐在小板凳上，口鼻上也捂着块手帕，低头只烧火，并不和连蔓儿答话。
东屋的门咣当一声打开了，周氏从里面探出头来。
“这是干啥那，心里有怨气，想把这房子燎着了，把我们这老不死的给烧死是咋地？”周氏怒气冲冲地道。
蒋氏忙低下头，古氏也急忙从小板凳上站起来。
“娘，我想烧点水给娘和爹喝。娘，你赶紧进屋，把门关严实了。这水马上烧好了。”古氏陪笑道。
“给我和你爹烧水？”周氏冷哼了一声，目光在古氏周身打量着，“你要真有孝心，老爷子现在能躺炕上动不了窝？马上要做饭了，谁让你烧水了，你当那柴禾是白来的？快把火灭了！”
古氏的嘴唇蠕动了一下，似乎想要分辨。最终却什么都没敢说，低下头将灶里的火灭了。
周氏又将挑剔的目光转到蒋氏身上。对这个长孙媳妇，她总还是留几分脸面的。
“药好了，就给你爷端进来。”周氏道。
“哎。”蒋氏忙答应。
“蔓儿，你来干啥？”周氏扭身要回屋，顿了顿，好像才看见连蔓儿似的。
“奶，我来看看你和我爷。”连蔓儿就道。
“那就进来吧，在门口干啥。又是烟又是风的。”周氏说了这么一句话，扭身就回屋了。
古氏和蒋氏就都转过头来看连蔓儿。
不知道为什么，周氏说话的腔调就是与一般人不同。刚才那样的话，翻译成普通人的语言。是关照连蔓儿快点进屋，别站在门口吹风。这种待遇以前也就是连秀儿和大房的几口人才有的。三十年河东，三十年河西，现在古氏变成了被斥责的人，而连蔓儿却得到了周氏的优容。
古氏和蒋氏的眼神，连蔓儿看懂了，却并不在意，而且转身回到院子里，和五郎、小七开始搬板车上的东西。
这次能按期还上高利贷。将连守仁一家带回来，连蔓儿是头等的功臣。连老爷子这一病，非常凶险，周氏被吓了个半死，中气都不如过去那么足了。
连蔓儿的地位，就是这么凸显出来了。
连蔓儿抱着东西又走进外屋，就看见连守仁披着厚厚的一件大氅站在西屋的门口。正在跟古氏抱怨。
“这火咋不烧了？”连守仁一边说，还一边怕冷地跺了跺脚，“炕冷的跟冰似地，刚温乎点，你倒是接着烧啊。”
原来古氏烧水只是顺便，想把西屋的炕烧热才是目的。
连守仁一家这次回来，与往日不同。原来众星捧月的待遇是彻底的没了。可巧现在是冬天，连家屋里没有生炉子的习惯。取暖完全依靠在大灶烧火，将屋里的炕烧热。
烧火也不是随随便便就能烧的，除了一日三餐做饭，周氏并不准在别的时候烧火。上房东西两个大灶，烧火也是先可着东边的灶来，要优先将连老爷子和周氏这边的炕烧热了。
西屋已经好久没人住了。本来就冷。昨天也没有人特别关照他们，想来冻了一晚上，连守仁他们受不住了，古氏这才亲自出来烧火。
“是我不想烧吗？”古氏就皱眉，语音中带火，发现连蔓儿进来了，又忙将眉头舒展开，语气也放柔了一些。“咱娘不让烧火，让我把火给灭了。”
“我跟咱娘说去。”连守仁就要往东屋走。
“别去了，”古氏忙将连守仁拦住，“等会做饭就烧火了，忍一会就好了。”
古氏向连守仁使眼色，拉着他回了西屋。
这是聪明的做饭，知道周氏和连老爷子还在气头上，用忍和避。等老两口的气慢慢平了，父子还是父子，如果连守仁真的因为炕凉，冻着了，老两口一心疼，别说多烧点火了，别的事情也都好办了。
……
东屋里，连老爷子正靠在行李卷上，闭目养神。如果按照李郎中的嘱咐，他这个时候应该躺着。可他是个闲不住的人，即便被周氏看牢了，不能下地走动，能坐着的时候，他就不愿意躺着。周氏和连秀儿坐在窗户下面纳鞋底子。
“爷、奶。”连蔓儿带着五郎、小七将从镇上采买的东西都搬了进来，一溜摆在炕沿上。
“咋买了这好些东西？”连老爷子睁开眼，看到这些东西，和周氏都惊讶了。
“嘻嘻。”连蔓儿笑了笑，将买的东西一一地指给连老爷子看，“十斤粳米，给我爷熬粥的，李郎中说这个最养人。十斤白面，爷，等你好一点，就让我奶擀面条、包饺子、打饼给你吃。爷你这些天就吃细粮，别吃粗粮了。……两斤白糖、两斤红糖，还有这是五斤鸡蛋，五斤肉，一个猪肚，这还有两斤蜜柑，这个不好买，今天去的赶巧，要是晚去会，就买不着了。”
“这、这是得多少钱！”周氏吃惊道。
连老爷子也知道这些东西花费不少，而且更难得的是连蔓儿能想的这么细致、周到，体贴入微。
“奶，老姑，赶紧把东西收拾起来吧。”连蔓儿就道。
周氏和连秀儿忙都从炕上下来，将东西一一收拾起来。
“蔓儿，五郎，小七，上炕，到爷跟前坐着。”连老爷子招呼道。
连蔓儿就和五郎、小七都爬上炕，挨着连老爷子坐了。
“爷，昨天就想和你说进城的事，后来你吃了药，就睡了。”连蔓儿道。
如果连蔓儿不来，连老爷子还想打发人去找她，问昨天的事。他已经问过了二郎和三郎，知道了在连守仁那边发生了什么事，但是宋家的事他们都不知道。
“蔓儿，那你就现在说吧，现在爷有精神听。”连老爷子道。
“哎。”连蔓儿答应一声，就开始说。
五郎和小七也跟着补充，三个孩子说说笑笑地，就将事情都说了一遍。
至于如何和连花儿谈判，让她凑了钱出来，这就只有连蔓儿知道了。连蔓儿也没做隐瞒，除了连花儿的那一句话：“他是为了我吗，他不就是为了连家出个当官的。”
这句话，在连老爷子跟前，连蔓儿说不出口。“说起来，我也是面皮薄，心肠软的那类人。”连蔓儿在心中想道。
“我看这笔钱花儿姐要是早想着凑，早就凑出来了。也不知道她为啥这么干？”最后，连蔓儿只说道。
连老爷子听完连蔓儿的讲述，半天没有说话。
连蔓儿、五郎和小七也跟着沉默。
“花儿在镇上住的日子多，村里住的日子有数。这孩子，跟咱们感情不深。”半晌后，连老爷子才缓缓地道。
“还不是她那个狐狸精娘给领络地。”周氏将猪肉送去外边冻着，回来就听见这一句，立刻就道。“那丫头，心娼着那，跟她娘一个样。”
周氏这么说的时候，咬牙切齿的。这次的事情，周氏生连守仁的气，但是气归气，周氏大部分的怒火和恨，却都是落在古氏的身上。儿子是她从小养大的，不好能不好到哪里去。自然是被古氏撺掇的，甚至是糊弄的，才做出了这样的事。
“这事，一开始，就错了。”连老爷子低下头沉思了一会，“这几天，我躺在炕上，心里一直没闲着。花儿那事出来的时候，我知道，就不该再帮他们瞒着。玉佩碎了就碎了，跟宋家说明白，该咋办咋办。高利贷说啥也不该借。”
有些话，连老爷子还是没有说出来。如果那个时候，不是有宋家能为连守仁捐官这根胡萝卜在前面吊着，他的选择，应该是不同的。
“人啊，不能欺心，不能耍小聪明。”连老爷子长叹了一声，“就是这事，咱就矮人家宋家一头……”
连花儿做错事，连老爷子的做法算是包庇。在他自己心中，已经为这件事情背上了责任，这是他为什么不去县城，不主动与宋家人亲近的缘故。
连蔓儿心中一动，是不是当时就算连老爷子没有吐血生病，他也不会亲自去城里要债？连花儿他们是不是看准了这一点，才敢那么做。只要连老爷子进城，连守仁躲起来，连花儿根本不担心连老爷子会去宋家找她？
“……无债一身轻。”连老爷子从自责、颓丧中振作起来，“好在还都来得及。以后，安安分分，守着那几亩地过日子吧。”
连老爷子的意思，是以后种田为生，不再寄希望于连守仁做官了？
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