“皇上，身子还是不畅快吗？”周煌端着一碗温热的药汤送到皇上的面前，看天子抬起头看了一眼，兴致缺缺，眉间满是愁绪，根本不太耐烦。哪怕不开口说话，周公公都看得出来天子的不快。
“今日就不喝了吧，反正也没什么用。”
皇上沉默了些许时候，摇摇头，再度翻阅手中的奏折，这半年前他便觉得自己力不从心，体力大不如前，原本还在思量或许是年岁渐大的关系，他也不曾放在心上，直到朱雨婷行刺败露之后，他听从槿妃的建议，暗中找到了梁太医诊治，果不其然，朱雨婷早已对他犯下该死的罪过。
他身子的虚弱迅速老去，绝不是没有缘由的。
“她实在太狠毒了，皇上贵为龙体——”周公公低声浅叹，哪怕对朱雨婷千刀万剐都不足以平息愤怒，且不说这个朱贵人是试图行刺的贼人，更在能够接近天子的时候三番五次对天子下了药，如今皇上的身体大损，便是因为她的阴谋。
“人都死了，你再说这些话，难道还能改变情势？”皇上冷叱一声，仿佛对待朱雨婷格外的宽待，周公公急忙低头，不再多言。只听得天子板着脸，不冷不热地丢下一句：“朱家的女儿，跟她爹一样顽固不化，迂腐刚直，硬的跟石头一样。”
周公公闻言，不禁心中都浮上一阵寒意，打了个冷战。
皇上看似仁慈宽容，其实心比谁都狠，但凡是激怒天子的人，没有半个是有好下场的。像是朱雨婷，即便入宫已经六七年时光，虽然她在景福宫大殿之上咬舌自尽，只因她知晓行刺失败之后，若是不自尽，自然会生不如死。只可惜天子如何会因为她一死了之就放过她？硬是派侍卫暗中查探清楚朱家的大女儿如今在何处落脚，才知晓自从朱贵人入宫之后，就让大姐远走他乡，或许早已想过有一日会牵累到她，嫁了一个外乡商人老老实实过着日子，九洲之地都是黄土，哪里能瞒得住所有细微之事？那位朱大小姐才过了三十岁，便遭到了满门抄斩，一家三口全都死了，更别说那位大小姐知道自己妹妹早就在皇宫香消玉殒之后，据回来复命的侍卫说，死的时候连一滴眼泪都没流，唯独怨恨的眼神，格外骇人，仿佛是在对天子诅咒一般。
哪怕天子曾经临幸过朱贵人，也曾经沉迷了一段时日，但一旦威胁惹怒了他，是半点情面也不会给的。
这对朱家姐妹最凄惨之处，不是年纪轻轻都要赴死，而是都没落得一个全尸，皇上吩咐过，这对姐妹的尸体都丢在乱葬岗，死之后也不过是一对孤魂野鬼，没有留守之处，不得安息。
这就是皇上这半年来跟后妃越来越疏远的真正原因。
朱贵人死不足惜，错就错她不该动皇上的念头，她终究是太莽撞，太大意，太草率。
“皇上当真不再怀疑槿妃了？”周煌微微蹙眉，一改人前的阿谀笑脸，淡淡问了句，这也是他的疑惑。
那淑雅的死，虽然跟皇太后的旨意有关，但或许真正让人寒心的——是眼前的天子，始终冷眼旁观，无动于衷。而她唯一的女儿，至今不知其中的真相，在后宫当着后妃，这或许才是命运弄人。
皇上尽是嗤之以鼻，眼底满是不屑的轻蔑：“昊尧的为人朕清楚，他对女人何时动过真情？他是个自负的家伙，即便对谁动了心，也不值得他不顾一切去蹚浑水。”
周煌张了张口，但最终还是没有开口，秦王跟天子的关系，总是扑朔迷离，有时候针锋相对，但有时候，整个江山若是没了秦王，必当元气大伤。
“一旦他舍身犯险，连累的人还有语阳，那不是他当成珍宝放在心里的妹妹吗？”皇上冷哼一声，这世上最尊贵的人，便是他，这千百年来，整个江山都是天子的，所有的人都必须对他臣服，秦王有再大的能耐，但也绝不会为了一个女人跟他彻底翻脸。
周煌面色一沉，不疾不徐地说道。“只是奴才怕太子迟迟不涉朝政，这往后秦王的势力一旦再扩大下去，必当一发不可收拾。”
皇上满心不悦，摆摆手，周煌能想到的，他当然已经思量数次，太子还未到弱冠的年纪，虽然如今迎娶了太子妃，总算是个男人了，太子虽然才智尚可，哪怕有满心果敢，年轻气盛，但终究是纸上谈兵，哪里能跟秦王相提并论？
“太子若跟随秦王一道亲征，秦王可以不择手段让太子不明不白死在沙场上，到时候朝廷大乱，这才是朕最为担心的事。若要再选拔皇子坐上东宫之位，又该费一番周折，与其有这样天下大乱的机遇，还不如索性随了他的心愿，让他前往东疆征战，他这一回去，相信只是因为一个人。”
周煌怔了怔，试探道：“槿妃娘娘？”
“秦昊尧哪里容得下被人指责叛离？去东疆征战，远离京城，不过是眼不见为净，跟槿妃的纠葛，也才能彻底断了。”
皇上站起身来，扶着桌案走到殿堂中央，这才停下脚步来。
“大统领到了。”
周煌瞥视了一眼，疾步走到门口，亲自打开门来，半个时辰前就宣蒙戈觐见，只是连周煌都不知所为何事，见皇上眼神一顿，周煌便退了出去，将门紧紧关上。
“又去东宫了？”皇上的神色平和，淡淡睨着跟他下跪行礼的蒙戈，这个男人是他最为信任的一人，本是侍卫之首，但近来却越来越频繁去东宫了。
本不是他大统领要做的事，他却乐此不疲，乐在其中。
蒙戈不敢怠慢，自从上书房走水的祸端牵累到他，前天他便到皇上的面前主动请罪，皇上只是听了，却不曾多说。今日再度召见他，他的心事沉重，从脸上便看得出来。他的指责，本该是负责整个皇宫的安全，而不是当太子一个人的练武师傅。“太子殿下找卑职练剑，卑职觉得殿下如今精神好些了，不曾拒绝，下回卑职会找一名得力的手下，专职在东宫陪伴太子殿下。”
“何必这么急着辩解？朕也没说你不该去，太子太文弱，不管是防身还是为了往后着想，有一技之长自是好的。”皇上的眼底，却闪过一抹及其复杂的情绪，随即转为平静，出人意料的是，不曾斥责蒙戈。
“卑职明白太子殿下，他原本一心想要去东疆征战沙场，只是——”蒙戈为太子秦玄说话，太子妃病情好转之后，秦玄便跟圣上禀明自己想去东疆的心思，但最终皇上不曾应允，依旧派遣秦王征战，太子心中抱负不曾实现，更觉天子并不看重他，一身理想无法施展，当然有几分埋怨抑郁。
闻到此处，皇上冷哼一声，虽然对皇后没有太多的感情，但他是看中这个长子的，太子跟他年轻的时候极为相似，只是他当年因为太子妃娘家的势力而常年心中不快，但太子却跟太子妃夏侯柔一见钟情，伉俪情深，这便是胜过他的地方。
“太子没有任何历练，去战场上要吃苦头的，朕有自己的打算，他想建功，但也要看看自己的本事，如今还不到火候，鲁莽只会坏了大事。”
蒙戈听到皇上如此解释，随即低下头，低声道。“皇上英明。”
皇上的指腹，划过蓄胡的下颚，眼神一沉，唇角扬起一抹似笑非笑的神色。“朕只是近来闲着的时候想，你跟东宫，有很多缘分。”
这一句话，说的别有深意，却又仿佛是蒙戈想的太多，男人紧绷了身子，一身肃然沉默。
“蒙戈，朕当年还在东宫的时候，你就已经在朕身边当侍卫了吧。”皇上四下无人的笑声，划过蒙戈的耳边，让他一阵酸麻，他几乎要以为，自己的耳朵在流血。
蒙戈依旧不曾抬头，像是多年来一样，平静，刻板，不该多言的时候，一个字也不说。
“是，皇上。”
“这么多年，你对朕忠心耿耿，朕也让你从一名小小的侍卫，成为如今的大内统领。”皇上负手而立，侧着身子望向窗外，仿佛陷入遥远的回忆之内，说的越是云淡风轻，蒙戈低垂的眼内，却越是暗潮汹涌。
他最近总有一种不祥的预感，正如皇后的不安一样，这皇宫之中窥探他们的人，一直躲在暗处，上书房走水的事也是，虽然找到了形态身影跟那日的贼人极为相似的，但蒙戈总觉得其中有说不出来的蹊跷之处，仿佛那个被送出宫的太监，并不是真正的贼人，而是——一个替罪羔羊。
“你跟朕也是差不多的年岁吧，如今四十了？朕记得你属狗——”
皇上见蒙戈愈发不自在，仿佛说笑一般，谈起了琐事，蒙戈闻言，点头回应。
“这当然是你的私事。朕一直想不通，也不曾问过你，你到了如今也尚未娶亲，又是为何？”皇上仿佛格外好奇，笑着看他。
蒙戈沉默了半响，最终据实以告：“以前母亲在世的时候给卑职看过一个姑娘，只是后来没成，母亲过世之后，卑职也就不再费过心思，如今觉得一个人也很好，没任何不便。”
“就没有考虑再找一人？你的家里总也需要一个为你洗衣做饭嘘寒问暖的女人。说句难听的，这皇宫的男人哪有一个人过一辈子的？又不是太监。说不准太监倒还想要有个女人暖暖被子呢！”
皇上不冷不热地说出这一番话，语气急转直下，听的出好几分刻薄，蒙戈皱眉，干笑附在嘴角的细纹上。
“你这几十年都不曾告假，若是何时想成家了，朕给你三月的假期，人一辈子，总也要享受个天伦之乐。”仿佛察觉到蒙戈的面色难堪，皇上笑意一敛去，话锋一转，将方才的冷意全部熄灭，毫无痕迹。
“卑职住在皇宫也习惯了，保护圣上才是卑职的职责所在——”蒙戈的话，皇上却听不出是真心还是敷衍，但越是听下去，越是觉得不对劲。
看蒙戈的意思，格外坚决，仿佛这余生就在皇宫过也无所谓。若不是格外有担当的人，便是对皇宫中的人，放不下，不死心。皇上原本的疑心，如今依然一瞬间，蔓延成烫人心肠的火海。
说不准，蒙戈一天都不离开皇宫，到底是为了保护谁呢。
蒙戈蓦地跪下，头低的仿佛是千斤巨石无法抬起：“昨日卑职已经彻底想了一夜了，上书房走水，是卑职的失职，还请圣上重罚，以儆效尤。”
皇上看着下跪的男人，眼神愈发莫名诡谲，蒙戈原本是个忠心耿耿的性子，但如今他越是真心请罪，却越是古怪，更显得——是心虚作祟。“火也扑灭了，人都捉到了，还有什么好说的？朕念在你这二十多年来的功劳，不想跟你较真。”
“卑职向来念着圣上的恩惠，但犯下了过错，因卑职而给圣上带来了麻烦慌乱，始终无法心安。”
“无法心安——”皇上笑着重复着这四个字，面孔上的笑，最终凝重又扭曲了。他心中的愤怒，早已让他不再相信眼前的，不再相信耳边的，多疑满布他的内心，哪怕眼前是蒙戈，也不曾有任何改变。“人非圣贤，孰能无过？人都会犯错，朕原本想不追究这一回，同样朕可以让你安心，更可以重罚你，但朕只想知道一件事，跟随了朕这么多年，你知不知道错不要紧，但不能隐瞒朕？”
“卑职明白。”蒙戈的眼底，渐渐有了拨动的起伏，仿佛隐藏许多年的秘密，终究被挖掘出来，终究被全部烧成灰烬。
叹息了一声，皇上一脸阴郁，不再看他，说话的声音宛若重重的鼓声，敲打在人心上，愈发沉重：“朕本想再给你一次机会，但你却执意要将朕逼得不能再给你任何机会啊……。明明比任何人都更清楚朕，你为何还要犯下滔天大错？明明知道朕一旦知晓就饶不了你，哪怕你跟了朕几十年为朕出生入死朕也万万不能放你一马，你却还是隐瞒至今……。”
蒙戈陡然之间，面色死白，他几乎整个身子都要伏在微凉的地面上，正因为他默然不语，更显得皇上的猜测成了真。
天子深吸一口气，肩膀上仿佛压着千斤巨石，他将这件事压了数月，但这回，他不想再纵容下去了。
“你说心中念着朕给你的恩惠，坐拥朕的皇后的时候，你也把这当成是朕赐给你的恩惠了？！”
蒙戈紧紧闭上眼眸，咬紧牙关，哪怕是独自面对几十人，他也不曾像是此刻的忐忑恐慌。这一回，他也不愿再否认，因为保守这一个秘密，他活的并不痛快。皇上都这么问他了，自当是掌握了证据，不管他认不认，都是死路一条。他内心最后的心愿，便是皇上能够像是容忍上书房纵火一案一样，将这件事也压下去，不让任何人对皇后非议，指指点点，只要皇上想，自然可以让一切都不曾发生过风平浪静。
“皇上。”
皇上痛苦地别开眼去，他宁愿相信除了这件事，蒙戈此生从未隐瞒欺骗过他，但这一次的欺君之罪，绝不寻常。既然他都能跟皇后扯上关系，天子还如何继续信任他？再忠心耿耿的手下亲信，也只能忠心于一人，蒙戈要想在他跟皇后之间存活，这本是白日做梦。
果然是几十年来都有胆识的男人，做皇宫侍卫的，也很可能朝不保夕，但蒙戈成了天子必须对立的人，就连天子都不曾想过有这一天。他的铁石心肠上，也只剩下浓烈的羞辱，身为一个男人，遇到这等事决不能平心静气。“皇后虽然跟朕没有感情，可她毕竟也是六宫之主，她平素的所作所为，朕都可以不管不问，只因她是朕的结发妻子，可是这个不是她能犯下的错，更不是朕能原谅的错。”
“蒙戈清楚当年的过错，没有脸面请求皇上的原谅。在蒙戈死前，只想请求皇上念在蒙戈这几十年的忠心上，给皇后娘娘一条活路。”蒙戈满复杂，百转千回，虽然当年的事，很多人都不清楚，但他不会将罪责推到德庄皇后身上去，身为顶天立地的男人，他有这样的担当。当侍卫是将脑袋挂在腰带上，哪一日刀剑不长眼就会跟家人彻底分离，早晚都做好了准备。
“朕的皇后，还用你为她求情？”皇上低喝一声，一脸阴沉，仿佛跟方才的说笑轻松模样，判若两人。
蒙戈噤若寒蝉，这才惊觉自己无心的一句话，让这件事，变得更复杂。触怒了天子，谁也别想全身而退。
皇上记得清楚，在那一日捉拿纵火犯的时候，蒙戈也是从景福宫走出来，但他已然不想再细想下去，这件事已经尘埃落定，蒙戈是背叛了他一回，还是一百回一千回，多一回少一回，还能有什么不同？蒙戈对他而言，如今只是一条不再忠心的狗，只会对着别的主子摇尾乞怜，他更不能留他。
只怕蒙戈若对皇后有了感情，往后自然成为皇后手掌的一颗棋子，到时候若是与天子为敌，才是后患无穷。只因蒙戈是知道天子无数个秘密的亲信，他太了解天子，天子只能亲手了结他，免得日后他落在别人手中，反而成为天子的牵累。
“来人，把大统领带下去。”
皇上始终只留了一个背影，堂下的男人再度深深俯下身子，不顾皇上是否看得到他的毕恭毕敬，五体投地，他被两名侍卫带下去的时候，毫无血色的黝黑脸上，也渐渐露出一抹苦笑。
周煌面色凝重，候在一旁，许久之后，才看皇上转过身来，虽然舍弃蒙戈多少有些可惜，却也只能这么办。一个毒瘤，留在身上一处角落，并不会让人致命，但只要一看到一想到，心中都不会畅快，若不连血肉一起挖出，这身体才不会废掉。蒙戈，如今也是这样的道理。
“先别让他死，在天牢关着。”皇上蹙着眉头，正因为连日来的疲惫，如今的面色蜡黄，愈发看起来憔悴。失去蒙戈这一个左右臂，他愈发心情低郁，百感交集。
“上书房纵火的那一晚，臧公公看到蒙戈出入景福宫，不到一炷香的时间就出来了，似乎是皇后托付给他去调查一些事。”
周煌方才从一个太监那里的了消息，凑到皇上的耳边，低声细语。
皇上闻到此处，下巴一点，算是知晓了，蒙戈近年来已经在为皇后效力，蒙戈实在天真，又不是别人，还不知他跟皇后之间的几十年，从来都是波折起伏？！
看皇上再度专注批阅奏折，周煌便将桌案上的药汤端下去，打开门走了一路，却在月光之下，看到盈盈走来的女子，她身披银色柔软外袍，月色宫装，满目柔和笑意，仿佛是从月宫之中走来的仙子，让人只是看了一眼，不免飘飘欲仙。
穆瑾宁的眸光，从周煌手上端着的药碗边缘无声划过，她凝眸一笑，嗓音清浅。“周公公，皇上还不曾歇息？”
“这两日积压了国事不曾处理，明日皇上要上早朝，今晚想来不会早睡。”周煌笑着说道。
“我给皇上准备了羊肉羹，不如劳烦公公送给圣上尝尝鲜？”穆瑾宁语笑嫣然，一脸平静，仿佛这只是无意间的询问，而绝非试探。
“槿妃娘娘还是亲自前往吧，皇上一定很想见您。”周煌看了一眼手上端着的药汤，皇上患病，在皇宫之中是一个秘密，药汤都是他亲自经手的，哪怕如今皇上不喝要倒掉，他也决不能假手于人，以免话柄落于有心之人的手中。
“也好。”穆瑾宁淡淡一笑，并无拒绝，看着周煌越过自己的身子离开，各自走向别的方向，她的眼神陡然变深。
……。