这本书备受推崇并且被普遍流传，斯密也随之声名大噪。1778年他获得了一份在苏格兰的关税部长职位，得以和他的母亲一同居住在爱丁堡。
他在1790年7月17日於爱丁堡去世。在死后清点遗產时，人们发现他显然秘密贡献了相当大一部分的收入用作慈善用途。
亚当史密斯的遗嘱执行人是他在苏格兰学界的两名好友—物理学家和化学家约瑟夫布雷克以及地质学家詹姆斯赫顿。
亚当史密斯留下了许多未发表的著作，遗嘱声明要销毁其中一部分亚当史密斯认為不适合发表的著作，其餘的著作则在后来陆续发布，包括在1795年出版的《天歷史》，以及《哲学论文集》。
亚当史密斯的头像被印在2007年3月13日发行的二十元英镑的背面上。
在亚当史密斯死后不久，他遗留的手稿几乎全都销毁了。在他生前最后一年裡他似乎计画撰写两篇主要的论文，一篇是有关法律的理论和歷史，一篇则是和艺术与科学有关。在死后才出版的《哲学论文集》所收录的可能是后一篇论文的部分。
《国富论》一书是斯密最具影响力的著作，这本书对於经济学领域的创立有极大贡献，使经济学成為一门独立的学科。
在西方世界，这本书甚至可以说是经济学所发行过最具影响力的著作。国富论一书成為针对重商主义认為大量储备贵金属是经济成功所不可或缺的理论）最经典的反驳，在这本书於1776年出版后，英国和美国都出现了许多要求自由贸易的声浪。
这些声浪还认為当时经济的艰难和贫穷是因為美国独立战争所造成的。不过，并非所有人都被说服相信了自由贸易的优点：英国政府和议会依然继续维持重商主义多年。
国富论一书也否定了重农主义学派对於土地的重视，相反的，斯密认為劳动才是最重要的。而劳动分工将能大量的提升生產效率。
国富论一书非常成功，事实上还导致许多早期学派的理论被拋弃，而后来的经济学家如托马斯罗伯特马尔萨斯和大卫李嘉图则专注於将斯密的理论整合為现在所称的古典经济学现代经济学由此衍生）。
马尔萨斯将斯密的理论进一步延伸至人口过剩上，而李嘉图则提出了工资铁律—认為人口过剩将导致工资连勉强糊口的层次都无法达成。
亚当史密斯假设工资的增长会伴随著生產的增长，这个观点在今天看来则较為準确。
国富论一书的重点之一便是自由市场，自由市场表面看似混乱而毫无拘束，实际上却是由一隻被称為看不见的手所指引，将会引导市场生產出正确的產品数量和种类。
举例而言，如果產品发生短缺。產品的价格便会高涨，生產这种產品所能得到的利润便会刺激其他人也加入生產，最后便消除了短缺。
如果许多產品进入了市场，生產者之间的竞争将会增加，供给的增加会将產品的价格降低至接近產品的生產成本。
即使產品的利润接近於零。生產產品和服务的利润刺激也不会消失，因為產品的所有成本也包括了生產者的薪水在内。
如果价格降低至零利润后仍继续下跌，生產者将会脱离市场；如果价格高於零利润，生產者将会进入市场。
亚当史密斯认為人的动机都是自私而贪婪的，自由市场的竞争将能利用这样的人性来降低价格，进而造福整个社会，而提供更多產品和服务仍具有利润的刺激。
不过。亚当史密斯也对商人保持戒心，并且反对垄断的形成。
亚当史密斯也大力批评过时的政府管制，他认為那些管制将会阻挠產业的扩展。事实上，亚当史密斯反对绝大多数政府管制经济的行為。包括关税在内，他认為关税最终将导致长期的效率低落以及价格的居高不下。
这个理论在今天被称為自由放任，代表让他做、让他去、让他走，这个理论后来影响了政府的立法。尤其是在19世纪裡。在国富论一书裡最知名也最常被后人引用：
我们不能藉著向肉贩、啤酒商、或麵包师傅诉诸兄弟之情而获得免费的晚餐，相反的我们必须诉诸於他们自身的利益。
我们填饱肚子的方式。并非诉诸於他们的慈善之心，而是诉诸於他们的自私。我们不会向他们诉诸我们的处境為何，相反的我们会诉诸於他们的获利。
因此，由於每个个人都会尽力把他的资本用以支持并管理国内的產业，这些產业的生產於是便能达到最大的价值；每个个人也必然竭力的使社会的年收入尽量扩大。
确实，他通常并没有打算要促进公共的利益，也不知道他自己促进了这种利益至何种程度。
由於寧愿支持国内的產业而非国外的產业，他只是盘算著他自己的安全；他管理產业的方式在於使其生產的价值能够最大化，他所盘算的也只是他自己的利益。
在这些常见的情况下，经过一双看不见的手的引导，他也同时促进了他原先无意达成的目标。
并非出自本意并不代表就对社会有害。藉由追求他个人的利益，往往也使他更為有效地促进了这个社会的利益，而超出他原先的意料之外。
我从来没有听说过有多少好事是由那些佯装增进公共利益而干预贸易的人所达成的。
亚当史密斯的国富论，被后世的经济学家认定是古典经济学的开端。而亚当史密斯的国富论，成為每个经济学者列為专业必读的书本。
对於亚当史密斯在强调同情的《道德情操论》与强调私利的《国富论》两书间是否存在矛盾一直有很大争论。
经济学家约瑟夫熊彼得称这為亚当斯密问题。在道德情操论一书裡，亚当史密斯似乎强调人类在慈善动机下的意图与行為的同步性，而在国富论裡这则被分裂為看不见的手，亚当史密斯宣称，在资本主义体制裡，个人依照他们自己的利益行动时也会提升共同体的利益。
於是这便解除了私利的矛盾，他也多次指出对於利己和人类动机的狭窄定义所可能引发的矛盾。不过这并不表示斯密的道德情操论一书否定了私利的重要性，他写道：
因此，物种自我保卫和繁殖的机能架构，似乎是自然界给予所有动物的既定目标。
人类具有嚮往这些目标的天性，而且也厌恶相反的东西；人类喜爱生命、恐惧死亡、盼望物种的延续和永恆、恐惧其物种的完全灭绝。
虽然我们是如此强烈的嚮往这些目标，但它并没有被交给我们那迟缓而不可靠的理性来决定，相反的，自然界指导我们运用原始而迅速的天性来决定实现这些目标的方式。
飢饿、口渴、寻求异性的情慾、爱情的快乐、和对於痛苦的恐惧，都促使我们运用这些手段来达成其本身的目的，这些行动都将实现我们原先所未料想到的结果—伟大的自然界所设定的善良目标。