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建安七年的春，大汉各州愈发平静，犹如一潭死水无波无澜，不见一丝涟漪。
河内大营。昨夜里随着一行千余铁骑深夜进驻营寨，大都督郭嘉的营帐随之易主。
好在鸠占鹊巢之人还算有点良心，没有将郭嘉深夜赶出去，还让他在自己住了一年多的营帐里再住一晚，亮之后便另寻其他营帐下榻吧，因为随后还有女眷住进来。
显而易见，住在军营还有女眷相伴的，整个西凉军中有且仅有一人，他就是全军统帅李文昌。
也只有他敢这么霸道，敢把河内大军的大都督赶出中军帅帐，进而占为己有。
这次李利前来司隶主要是为了散心，捎带巡视沿途屯军大营，最终目的地是壶关。
一个月前，益州传回消息，诸葛亮率领的西征大军首次遭遇重创，先锋大将马超帐下五万大军除主将马超、副将张飞和曹性等千余人侥幸生还，余下兵马全军覆没。是役，二十三名中郎将以上的将领罹难，其中就有马超的弟弟马铁、桓飞的两名家将桓义和桓全。
闻讯后，李利和桓飞等将领星夜兼程赶往汉中葭萌关，等候这些曾经跟随他南征北战的将领的棺椁从蜀道运送出来。为此，李利在关前足足等了两，随后亲自护送棺椁返回长安，于半个月前下葬，葬于乐陵，并追谥马铁、桓义、桓全三将为列侯。
这是诸葛亮领军西征南蛮一年半以来的伤亡最大的一次惨败。为此诸葛亮上表请罪。李利批复仍由他领军，稳定军心、以图再战。待战后一并区处，赏功罚罪。
时间就是一把锋利无比的刀。自李利起兵至今已整整十年了。十年间，李利麾下大军不断发展壮大，从最初几千人的队伍发展到百万大军，风风雨雨一路走来；最初追随他打拼的那帮老兄弟逐年递减，除了升迁为将领之外，普通军士已经所剩无几了。
起兵之初，李利曾承诺与他们同生死、共富贵，可是真正能够活到现在的老兵却不多，但只要能活下来。至少也是屯长、军侯一级的底层将领，数以百计的中底层将领得以拜将封侯，而中层将领则是水涨船高，大多都享有仅次于各营主将的优厚待遇。不仅如此，李利早在五年前司隶大战结束时就做了安排，有意保护第一批跟随自己征战的老兵，让他们脱离前线，由主力战营转为屯驻后方的城防军。
然而，不管如何保护他们。战争还在继续，打仗总是要死人的。冀州惨败之后，李利在中原各州屯驻重兵，数十万大军全部驻扎在中原战场上。于是征讨益州时李利麾下兵马便已捉襟见肘，不得不从后方驻屯军中抽调一部分兵力奔赴益州战场。结果该来的终究还是来了。
桓义和桓全二将就是最早跟随李利征战的老兄弟，司隶大战结束后就被派到后方守城。转为郡府兵将领，不再冲锋陷阵。征讨益州时兵力不够。抽调他们押运粮草，益州之战结束后他们主动请缨参战。随诸葛亮西征南蛮。大军出征当，李利亲赴校场誓师出征，为他们斟酒壮行；不承想，成都一别竟成永诀，桓义、桓全帐下四万余郡府兵悉数战死沙场。
桓义和桓全都是桓飞早年在西域大漠中结识的生死兄弟，除了他二人之外，还有桓狼、桓豹和桓双和桓忠四人。这六人原本都是西域胡人劫掳的汉人奴仆的后代，只有乳名没有姓氏，因自身勇猛过人，长大成人后便脱离胡人部落，各自占山为王，直到遇见桓飞之后相继被他降服，所以他们都是桓飞给取的名字，等同于家将。
实事求是的，李利早年在凉州之所以能够站稳脚跟，与桓飞率领的响马队伍投奔于他有着直接关系。换言之，如果没有这支响马的支持，就没有李利今日的成就。
现如今，桓飞帐下六名家将两死一重伤，只剩下三个健全的。于情于理，李利都要给予厚待，不管别人怎么看，他收买人心也好还是诚心诚意的关心也罢，该做的他都会去做。人在做，在看，人生在世只要问心无愧就好，何惧人言？
安葬了这些战死沙场的将领之后，桓飞情绪低落，整日借酒浇愁，连续半个月均是烂醉如泥。李利同样心情沉重，却又担心桓飞再这样颓废下去，早晚会醉死的，遂不得不将他带在身边，安顿好各项事宜之后便带着他离开长安，前往中原巡视各地屯军。
对于征战沙场多年的李利而言，早已见惯了生死，却不代表漠视生命，尤其是那些相识多年的老朋友，前一刻还聚在一起把酒言欢，后一刻却已阴阳相隔。人在意志消沉的时候出去走一走，看一看，旅旅游，或许心情就会好起来；这是李利此行的初衷。
此次李利没有带家眷，只有伸手不俗的滇无瑕和祝融二女相伴；倒是桓飞把家眷都带上了，一个正妻八名妾室，还有十多个姿色上佳的美姬相随，莺莺燕燕的整围着桓飞，左拥右抱携美出游，不愧是威名赫赫的“西凉第一战将”。
显而易见，李利此次轻车简从的前来中原，绝不单单是为了陪桓飞出来散心，肯定还有其他目的。身为一方霸主，他的时间很宝贵，仅是堆积如山的奏简就让他忙得晕头转向，哪有闲暇陪着麾下将领出来散心。
又是一夜好梦。直到日上三竿，李利才从后帐走出来，身后还跟着一身戎甲，脸颊上红晕未消的滇无瑕和祝融二女。显然，昨下午才赶到大营的两女又让李利好好犒劳了一番，让她们二人容光焕发，光彩照人，举手投足间透着万种风情，尽显美艳少妇的绝代风姿。
转眼间，滇无瑕已经跟随李利快十年了，但是岁月却没有在她美丽的容颜上留下一丝痕迹，反倒愈发美艳动人，眸光流转间亦有无限风情。这么多年了，李利依然被她所倾倒，只要和她在一起就忍不住旦旦而伐，梅开二度是常态，偶尔还会大爆发，端是迷死人不偿命的绝世尤物。
跟在滇无瑕身边的祝融也不逊色，无论是容貌身材还是妩媚气质，都不逊于滇无瑕。最重要的是她们俩的武艺也不相上下，性格也很相像，因此两人很是投缘，仿佛生就是姐妹。自打第一次见面就对上眼了，此后一直形影不离，组成了一对不逊于任红昌、何莹姐妹俩的全新组合，于是内府又有了第二对姐妹花。
值得提的是，自从祝融跟了李利之后，她的着装越来越保守，以往露胳膊露腿的清爽装扮彻底不见了，全部换成了紧身长裙和铠甲。一年多来，她喜欢跟在李利身边，给他做贴身侍卫，身着特制的亮银铠甲，英姿飒爽，无论走到哪里都是一道亮丽的风景，很是养眼。因此李利也由着她，留在身边既养眼又舒心，何乐而不为呢。
用过午膳，李利和郭嘉坐在帅帐里饮茶叙谈。起来，自从讨袁之战结束后，李利和郭嘉已有两年不曾坐在一起聊了。相隔两地，彼此都有一大堆事要做，根本没有机会碰面，如今下局势好不容易稳定下来，主臣二人终于又聚到一起。
“近日细作探报，邺城曹操的治所又在大兴土木，不仅把之前汉帝刘协的废弃宫殿修葺一新，还把残破的袁绍府邸推倒重建。此外，曹操麾下各州郡官吏似乎也很忙碌，各州郡的郡城都进行了一定程度的整顿和修葺，很多世家大族也随之忙碌起来，张灯结彩。看这架势，近期冀州境内一定有大事发生。”郭嘉一边给李利斟上一盅茶，一边低声禀报道。
李利淡然一笑，道：“以此看来，曹操想要登基称帝了。”
郭嘉点头道：“应该不会有错，登基前的筹备事宜已经持续半年了，想来眼下都已筹备妥当，只等收复冀州全境，想必曹操就要登基称帝，改元开国了。”
语气一顿，郭嘉喝口茶清清嗓子，接着道：“从去年夏开始，曹操先后调集十几万大军攻打常山、中山国，好在鞠义将军能征善战，与曹军屡屡交战，凭借七万步骑愣是顶住了十几万曹军的进攻。今年开春，曹操再次出兵围剿，以曹仁为主将，张郃、高览、蒋奇为副将，率领二十万大军围攻鞠义所部四万余兵马。
半个月前，微臣接到战报，中山国失陷，鞠义将军收缩兵力，退守常山，与曹仁率领的中军对峙相持。时下鞠义将军告急，先后三次派遣亲兵赶来大营求援，料想并州各郡守军也接到鞠义将军的求援书信。如果援军不能及时赶到的话，以鞠义将军现有的三四万兵马很难抵挡曹仁帐下十几万大军，或许就在最近两日就会接到鞠义将军的败退战报。”郭嘉这番话中透着询问之意，也有替鞠义求情的意思。这是因为，早在郭嘉接到鞠义的求援书信之前，就接到了李利的军令，命河内大营十万屯军不得擅动。
这道军令就意味着，滞留在冀州境内牵制曹操的鞠义大军只能孤军奋战，暂时不会有援军前去支援。甚至，郭嘉还有另一种猜测，或许鞠义帐下七万兵马已经被放弃了，得不到任何救援。
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