他脑子里挨个把面前的娃儿都评价一番，刚想开口招呼，就见板栗大笑着上前给了青山一个熊抱：“小舅舅，你长得越来越像外公了。”
转身对黄瓜：“黄瓜表弟，你这模样……咋比紫茄还美哩？”
不待黄瓜发作，又对黄豆咧嘴道：“黄豆表弟，你说怪不怪，我见了你手就痒痒，咋这么想揍你哩？”
黄豆气得跳脚大嚷。
板栗早到了青莲面前，对小娃儿道：“青莲，你就不能开口叫一声大表哥？外婆家有葫芦哥一个人闷就成了，你还是多说话比较好。小娃儿多说话讨人喜。”
小青莲十分淡定，连眼皮也没眨一下，就跟没听见一样。
板栗又对紫茄展开最灿烂的笑脸：“紫茄妹妹，甭管你二哥长成啥样，他也是比不过你的——你是老郑家最受宠的。”
紫茄害羞地笑了一下，柔柔地叫道：“板栗表哥！”
“嗳！”板栗答应的脆快，心里特舒服，果然还是紫茄妹妹最讨喜，这些男娃儿太淘气了。
葫芦在旁差点笑出声来。
他都怀疑自己长嘴是多余的了，因为有板栗在的地方，根本就不用他开口。哦，也不对，还是能用来吃饭喝水的。
大人们站在正房廊檐底下，满脸喜悦地望着娃们闹。
郑长河见孙子和外孙子长得跟青木一般高了，要不是脸上还带着稚气，差不多都以为是大人了，心里说不出的欢喜，忍不住哈哈大笑。
好容易从弟妹中间挤出来，葫芦急忙过去见爷爷奶奶和爹娘。
板栗扬声对刘黑皮道：“黑皮叔，你先家去。我再等一会，陪外公外婆说几句话儿就回去。”
如今回到村子里，刘黑皮也没什么不放心的了。便留下两车土仪给郑家的马管事，他自带人回桃花谷去了。
郑家自然是欢声笑语一片，热闹的跟过年似的。
言谈间，板栗问及小葱消息。
郑青木说，小葱两月前捎信回来，说是年前肯定会到家。只不能确定准确的日子。
板栗跟葫芦听了，这才放心。
他们却不知道，自己跟小葱擦肩而过不说，这一耽搁，又引出一连串的事情。
多年以后。葫芦常想，若是那天在下塘集，他跟板栗把小葱和秦淼直接带走了。后面还会不会发生那么多事，那他们如今又会是怎样的呢？
先前那两个衣衫破烂的小子就是小葱跟秦淼装扮的。
小葱见哥哥们没认出自己，严师傅又拦住不让近前，不禁哭笑不得；秦淼则委屈地嘀咕道：“葫芦哥哥跟板栗哥哥也真是的，都没认出咱们。”
小葱看看周围来往的人众，以及附近铺子中伸头张望的人，低声对秦淼道：“吵出来不好。咱们赶紧回济世堂去，哥哥肯定会去济世堂看咱们回来没有。到时候换了衣裳跟他们一块回村。就不会有事了。”
秦淼连连点头，兴奋地说道：“快点！不然他们去了没见着咱们，又要走了。”
说完。撒腿就往街上跑。
小葱急忙道：“小心……”
可是已经晚了，几匹快马正从街道那头疾驰过来，根本不管街上人来人往。视这些寻常百姓如蝼蚁一般，唬得街上人往两旁直躲，一边大骂不止。
当头一匹枣红马上坐着个十**岁的紫衣少年，披着红狐里子紫缎面子的斗篷，一边哈哈大笑，一边道：“快！五少爷说不定已经找好客栈了。这鬼地方……嗳哟！狗东西！”
秦淼心里惦记葫芦跟板栗，跟先前一样，扯着小葱就往街上冲。正好那马奔到眼前，吓了一跳，不知往前还是往后，竟是愣住了。
情急之下，小葱拽着她纵身往对面跳过去，堪堪避过疾驰的马儿，心中狂跳不已，连道“好险”。
那马儿受惊，一声嘶鸣，扬起前蹄，差点将背上少年掀下来。
顿时少年怒火万丈，等控稳马后，扬鞭就朝秦淼抽过去。
秦淼没在意，被马鞭结结实实抽在后背上，本就破烂的衣衫被带下好几片破布，随着飞舞的鞭梢飘到空中，半天才悠悠荡落。
她禁不住大叫一声，又气又疼。
小葱眼神一凝，一把将她拉到街旁，自己挡在她身前。
那少年催马执鞭，不依不饶地追过来，又对身边随从喝命：“给我打！打死这狗东西。惊了少爷的马，害得少爷差点跌下来。”
虽然到了家门口，一来小葱不想让人认出来，二则这人也不知是从哪来的权贵子弟，她不想给家里惹麻烦，于是就拽着秦淼，轻巧的避过那马鞭。
她正好站在一个豆腐摊子前，她让开了，这一鞭就落到豆腐摊上，“哗啦”一声，豆腐案被带倒，白玉般的豆腐撒的满地都是。
卖豆腐的大婶心疼地叫道：“我的豆腐！造孽哟——”
弯腰想要去捡，哪里能捡得起来，沾了灰，就捧起来也没用了。
小葱心里大怒，竭力忍气，对那人道：“这位少爷，你马跑那么快，我们没看清，才惊了马。请少爷大人大量……”
不等她说完，那几个随从围了上来，好几只鞭子对着她和秦淼就抽了过来。
有个随从狞笑道：“想求少爷饶命？成，那就跪下……”
小葱不及思索，扯着秦淼再次避开，左躲右闪的，如同游鱼一般，很快窜到街道中央。
那少爷大怒，若是小葱让他狠抽几鞭，痛打一顿，他出了气，说不定会放过这事，可小葱几次避过他的鞭子，不由恼羞成怒，喝命随从，今儿一定要把这两个狗东西打断腿不可。
这时，街上行人、铺子掌柜小二等，全涌过来了，纷纷指责这几人，在街上纵马狂奔不说。还欺负两个穷小子，也不知哪来的家伙，跩的跟什么似的。
下塘集人如今可不像从前那般没见过世面了，也不大怕人。因为有青山书院和医学院，这地方权贵多着呢，他们何曾见过这样行事的。那些老爷都懂礼的很！
那少年在京城骄纵惯了，如何将这些小民放在眼里，顿时眼中戾气闪现，且不去追小葱和秦淼，竟是对着周围人乱抽起来。打得那些人哭叫奔逃。
小葱知道今儿碰上豪强了，只怕不能善了，又见连累纯朴乡民。心中怒气勃发。
她转身对那华服少年挑衅地吹了一声口哨，轻蔑地一挥手，然后拉着秦淼，顺着青石街道，撒腿往前奔去。
少年气得七窍生烟，果然丢下乡民不管，招呼随从纵马紧追下去。
小镇清雅古朴的街道顿时陷入一片混乱，人喊马嘶。小儿哭叫，咒骂声不绝入耳，打破了乡人们宁静的乡野生活。
小葱和秦淼对下塘集的街巷自然熟悉无比。想逃走很容易，可是，身后这人是个畜生。纵马狂奔，丝毫不顾人性命，她们反而不敢乱跑了，怕连累更多的人。
跑一段，左手边有条清幽小巷，直通清辉江，可是巷口两个垂髫稚子正蹲在那玩耍，只得脚不停歇地跑过去了。
又跑一段，看见右手边有一条小巷，直通小清河，可是巷口有两个大爷老太太正蠕动瘪嘴聊得欢呢。听着身后急促的马蹄声，让他们避开只怕来不及，只得又跑过去了。
再跑一段，大婶子、小媳妇、小娃儿，到处都是人！
冬季，又是快过年的时候，下塘集人悠闲地在街道巷口，以及各铺子转悠，跟熟人闲话聊天，评论年货，看看热闹，扯扯新闻故事，享受着他们朴实的生活，哪知道煞星来了。
小葱拽着秦淼狂奔，听着身后的哭喊叫骂，心急如焚，不知那些人又撞倒了什么人。
她一点也不为自己担心，可老这么跑下去也不是个事哩！
铺子，不能进；巷子，大多有人，也不能进；民居，更不能进；想要往县衙在这设立的缉捕收税的小公门那边跑，又怕到时候对质起来，泄露了自己的身份，那时又是漫天闲言碎语。
幸好两人都不娇气，在外历练两年，身子康健，腿脚灵活，竟能支撑下去。
狂奔一阵，看看就要到济世堂了，忽地记起前面左边有条细长的幽巷，眼睛紧盯着，到了近前，发见巷口及巷弄里边都没人，不禁大喜，拉着秦淼，迅速闪身钻了进去。
到了这里面，真个是如鱼得水。
秦淼在前，小葱在后，一溜烟跑到巷子深处，眼前是清辉江那清冷的水面。
小葱低声道：“往右拐！”
右拐过去，是临河而居人家的后院墙根，一般都开有后门进出，方便人下河洗衣洗菜什么的，因为河边隔段路就有一条青石台阶通向河底。
这时辰，河边没有什么人，一条青砖铺就的小路，依河蜿蜒伸展。两人便顺着小路一直奔到济世堂的后院门口。
回头见身后没人追来，方才松了口气。
小葱忙上前拍开门，对院子里忙碌的两个婆子报了身份，又扯下头上假发，让她们仔细看了，才得以进院。
嘱咐她们说，若有人来问，不可说有两个乞丐进来过，然后回屋洗澡换衣。
只要换回女装，那便不怕了。
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