清南村老村的村口，洪霖骑在马上，漠然地打量眼前的村庄。
林木中间夹杂着各式农家院落，大多都是青砖小瓦。虽是冬季，树枝都光秃秃的，树梢上却也有许多麻雀啾啾唧唧，跳来飞去，伴着鸡鸣犬吠， 一副扰攘的画面，却使人心情格外宁静。
村庄的西面，横亘着连绵的山峦。
洪霖却半点不为所动，眼里只有萧索和贫瘠。
催马进入庄子，仿若一脚踏入繁华背后的世界。
才走一段路，就糊涂了：村子里的小径如蛛网般，家家相通，户户相连，往村庄深处延展，到底要走哪一条？
正皱眉间，一个裹着旧棉袄的老汉牵着头牛从小径深处走来，嘴里还哼着小调。
随从急忙上前相问。
老汉咧嘴一笑，露出两排不大整齐的黄牙，中间还掉了一颗，看得洪霖嫌恶不已，紧闭嘴唇，把目光转向别处。
老汉全不在意——这些来书院的老爷们都是一个样，他仔细又殷切地指了出村的路，又说出了村只有一条大路通往山边，到了郑家大门前，有牌子指引人往书院去，走不丢。
胡镇喜欢人抬着捧着他，见这老头如此识相，抬着下巴傲然道：“你这老头倒有几分眼色，知道爷们是去书院的。”
老汉含笑道：“那是，两位老爷看着就是斯文读书人，错不了！”
说完，便牵着牛让开路，让这些老爷们先过去。
谁料这一会的工夫，那畜生便在路上屙了一堆热气腾腾的牛粪。
老汉转身看见了，心疼地说道：“作死的畜生，一早上在牛棚都不屙，才出来就屙了。你不晓得多憋一会，等会屙到田里不好？”
一边骂骂咧咧。一边扯起嗓子对村子深处叫道：“老婆子，老婆子！”
村里应了一声，听起来颇不耐烦：“啥事？”
老汉喊道：“把粪筐背来。牛屙屎了！”
这回那声音答得响脆：“嗳！就来了。你在那等会我，莫要让人捡走了。”
老汉忽然想起旁边还有一群尊贵的人哩，忙转头呵呵笑道：“老爷们先走吧，可不敢耽误你们的事！”
一泡牛粪本也不算什么。只是两人那对答，听在众人耳里说不出的怪异。
胡镇看着那铜盆大一堆绿茵茵的东西就要破口大骂，可是刚才老头夸他是斯文人，忽然间翻脸有些不大像，只得强忍着。催马先过去了。
众人也呼啦啦地跟过去。
进入村子深处，农家院子尽皆展现。
有些人家收拾得比较干净、规整：门口垫了大石板，又用碎石铺成小径入内。篱笆墙头上蹲着几只鸡，悠闲地剔着鸡毛，墙内翠竹森森、桂树常绿，廊檐下晾着些腊味和干货。
有些人家门口却是践踏的一团糟，猪在树底下拱着，满院子鸡乱窜，摇摇摆摆刚走路的小娃儿就在那堆畜生中间玩耍，脸儿和手爪子都漆黑。
洪霖看了觉得忍无可忍。对这乡野之地的嫌恶到了极致。
他后悔万分：为何没想法子让父亲改主意。
跋山涉水来到这地方，若是整天心情沉郁，只怕不能让学业进益。反倒会逼疯了自己。
可是再不情愿，也来了，且看吧！
穿过连接老村和新村之间的桃柳夹道。来到郑家大院门前，果见宅院左侧有一条上山的路，青石铺就，旁边竖着一个大牌子，上书“青山书院”。
正看着，从旁边院中窜出一黑一灰两条大狗，对着一行人狂吠。
紧接着，门内又跑出一个四五岁的小男娃。
深青色衣裤，头上带着紫红色的棉布尖顶小帽儿，尾端缀着两个布包的小圆球，脸儿红润，眼睛亮亮的，一边喝住狂叫的大黑狗，一边好奇地打量他们。
这个还算能入眼，洪霖心下想道，原来乡下娃儿也不都是黑不溜秋、满脸鼻涕污垢的。
胡镇到了新地方，新鲜，那是处处显摆，不说话心里憋得慌。
他拿马鞭指着小娃儿道：“嘿，小子，书院是从这上山吗？”
小娃儿没吭声，只是满脸迷惑地瞧着他。
胡镇不耐，忍不住道：“原来是个哑巴！”
随从也都凑趣的笑了起来，跟看把戏似的打量那小娃儿。
却见小娃儿眉头一皱，小嘴一撇，脆声道：“你才是哑巴哩！连‘青山书院’四个字都不认得，你到书院干啥去？周爷爷不会要你的。”
胡镇顿时脸色发黑，嘴角抽搐。
洪霖见这混世魔王一脸憋屈的模样，不禁嘴角一翘，只觉心情好了许多。
胡镇的随从急忙对那娃儿呵斥道：“小崽子，怎么说话呢？还不给少爷磕头赔罪？”
那娃儿眉头一皱，定定地看着他，鼓嘴不语。
洪霖瞅了那随从一眼，目光冰冷。
那随从见小娃儿一点不怕人，很奇异，正想再恐吓几句，感受到洪霖的目光，扭头一看，顿时冷汗就下来了，遂呐呐不敢言。
洪霖催马上前，正要上山，就见那小娃儿“噗”地一声，对着那随从吐了口吐沫，训斥道：“没规矩的东西！张嘴就骂人，真是欠管教！”
众人都听得呆了。
不待他们反应过来，院中传来一个小姑娘的声音：“四少爷，四少爷！来吃饭了！”
小娃儿不再理会他们，扭头就跑进了院子，留下两条大狗对着他们虎视眈眈。
胡镇悻悻地说道：“一个乡下土财主的小少爷，也敢这样大胆？”
洪霖懒得理他，觉得跟他说半句话的兴致都没有，自顾上山去了。
**********
青山书院，松涛居会客室，周夫子拆开洪霖递来的书信，是荣郡王手书。
他认真看了一遍，方才将目光投向面前的两个少年。
审视了好一会，对洪霖微微一笑道：“五少爷想必不太愿意来这山野之地吧？”
洪霖听了一愣，随即恭敬地说道：“晚辈确实不喜这里。不过，家父如此安排，自有用意，岂容晚辈质疑。还望前辈多栽培照应。”
周夫子见他并不虚言矫饰，捻须点头。
正要说话，就听胡镇大咧咧说道：“是啊！喜欢这鬼地方才怪了。四周全是低贱农户，就一个巴掌大的小镇，连个玩乐的地方也没有……”
洪霖不可置信地瞪着他，恨不得一拳打爆他的猪脑袋。
周夫子目光一凝，没来由地让胡镇打了个寒颤，硬生生地将剩下的话卡在喉咙里。
静默一会，旋即淡笑道：“此地是书院，乃读书论学之所。若是想来此消闲，怕是要让胡小哥失望了。不如趁早回京，免得抛费了大好光阴。”
洪霖急忙起身，束手应道：“晚辈二人不敢有这样心思。”
胡镇也发觉说错话了，讪讪地起身认错。
进来之前，洪霖叮嘱过他。可是，他瞧这老头儿普通平常的很，一不留神就露了本性。
周夫子并不看他，只认真对洪霖道：“令尊之意，无非是想历练尔等。若实在不喜，不如归去。万不可强求，致使徒劳无功。若留下，须得谨慎言行，不可行那欺男霸女之事。此地乡民百姓淳朴良善，尔等皆出身名门，与之相争，胜之不武，且无益处；败则自取其辱，枉自降了身份，更有可能招致御史弹劾，令家族蒙羞。”
洪霖心中凛然，恭敬应是，说万不敢如此行事。
胡镇却是不以为然：他跟这帮低贱百姓相争，还能吃了亏？那还不如一头撞死算了。
想到这，又记起昨儿可不就是吃了亏，心中不禁窜出一股戾气。
周夫子察看二人神情，心下了然，轻笑道：“书院规章严苛。其他还好说，若是犯了此条，老朽可是不认人的——一律逐出书院，遣送回京。”
洪霖见老夫子意有所指地看向胡镇，急忙躬身应下，心里大骂胡镇不止。
端茶送客后，洪霖和胡镇出来，按书院规矩，只留下两个随身伺候的，其余随从都打发去了下塘集，置办宅院安置。
洪霖严词厉色警告胡镇，莫要惹事带累他，否则定要他好看。
胡镇嘴上应的好听，能不能做到，还要拭目以待。
**********
近年底，庄户人家的农活没那么多了，伺候小麦菜地、置办年货之余，走亲访友、嫁娶应聘等事也多起来；再者，小娃儿们一茬一茬地长大了，相看媳妇女婿也在这时候。
因此，自葫芦板栗归家后，郑家张家就热闹起来。好些亲戚上门不说，请他们兄弟姊妹出门做客的也不在少数。
但两家向来不喜迎来送往，推拒了好些人家，只往相熟交好的人家去应景，其中就有方智方威兄弟。
腊月初二，天阴阴的，李敬文家请葫芦板栗吃饭，小葱表姊妹们自然也被邀请了。
“板栗，小葱，你爹娘咋不来？”
刚进李家院子，敬文娘不见张槐郑氏，忙问小葱。
小葱笑道：“梅子婶婶，我爹娘在我外婆家。我娘说，今儿让我们小辈闹，他们就不过来了，省得我们玩不自在。”
敬文娘上来牵了她手，一边往上房去，一边笑道：“那好，过些日子我再单请你娘跟你大舅母来吃饭。我们当娘的一年到头也难得有空闲凑一处说话。”