就在高秀儿他们因为找到了南陈小王朝遗留的宝藏而欢呼的时候 刘子秋也开始大炼钢铁
一座座花岗岩砌成的炉子整齐地排列在威定城外 西海湖北岸的煤炭以及格尔木河附近的铁矿石被源源不断地运过來 像小山一样堆在炉子两边 在何稠的指挥下 鲜卑战俘们把煤炭和铁矿石敲成小块 然后层层相错铺在炉底 用木材引燃 炉火燃烧了四个时辰以后渐渐熄灭 炉膛里出现了一些黑色的团状物 这个炼铁的过程 他已经组织鲜卑战俘试验了几十次 如今已经非常熟练了
何稠指着这些黑色的团状物解释道：“主公 这些东西叫做块炼铁 趁热锤打以后 就会变成生铁 ”
说话间 已经有鲜卑战俘把这些黑色团状物捞了出來 反复锤打起來 很快 黑色团状物渐渐成形 还有许多像是煤渣和矿渣的东西散落在四周 刘子秋点了点头 说道：“难怪有句话叫做趁热打铁 原來就是从这里來的 ”
何稠忽然眼前一亮 说道：“主公 煤炭比木炭厉害多了 这些块炼铁几乎可以直接当作生铁使用 ”
刘子秋却很不满意 摇了摇头 道：“刘某送给拓跋部的生铁比这好多了 ”
何稠笑道：“主公送过去的应该是熟铁 块炼铁再反复锻烧、锤打几次 就成了熟铁 属下看了这些块状铁 有一部分比熟铁还要好 甚至快接近镔铁了 煤炭的火力果然比木炭强多了 ”
在现代工业生产中 要从铁矿石中提炼出铁有还原、烧结、除渣等一系列成熟的工艺 但在古代 沒有高炉 沒有焦炭 也沒有鼓风 炼铁就是一个极其费时费力的过程 而且产量低、杂质多 不过 通过炼铁这件事就能看出古人不畏艰辛、不屈不挠的精神 着实令人敬佩
半个月來 何稠与这些鲜卑战俘一起吃住在工地上 亲自点燃炉火 亲自捶打铁块 付出了多少汗水和艰辛 今天终于获得了满意的块炼铁 其心中自然满是掩饰不住的兴奋 对于何稠的表现 刘子秋也是非常满意 尽管何稠喜欢逢迎拍马 但做事认真 仍然值得称许 不过 块炼铁也好 生铁熟铁也罢 都不是刘子秋最想要的
“何大人辛苦了 刘某当为你记上一功 ”刘子秋勉励了何稠两句 又问道：“这东西如何才能炼成镔铁 ”
生铁、熟铁都脆而易折 在刘子秋眼中 只有炼成钢铁才真正有使用价值 也就是这个时代所说的镔铁
何稠对此胸有成竹 捋须笑道：“无他 唯千锤百炼耳 ”
但是千锤百炼 说起來容易 做起來却不是一件简单的事情 即使煤炭的火力比木炭强上许多 刘子秋又将一千五百名健壮的鲜卑战俘全部调拨给了何稠 每日镔铁的产量仍然不过两百多斤 在何稠眼中 这个产量已经相当了不起 而且镔铁的质量也远远超过从前 但刘子秋仍然不甚满意
为了尽快获取更多高质量的镔铁 刘子秋决定将组建常备军的计划提前实施
因为前期做了大量的沟通和准备工作 组建常备军的过程并沒有受到太多的阻挠
最反对组建常备军的肯定是各部落的首领 刘子秋抛出了一个令他们无法拒绝的交换条件 部落每出一个人 刘子秋就提供给他们一百斤生铁 自汉代以來 铁就是朝廷的控制周围游牧民族的重要工具 这些游牧部落袭扰汉境 首先抢掠的不是金银 也不是奴隶 而是铁锅 由此可以看出铁所具有的独特地位
另一方面 刘子秋在兵员的选择上也进行了认真的调研 被选入常备军的都是十七八岁沒有成家的年轻小伙子 而且不能是家中独子 兄弟姐妹越多的 越优先录取 兄弟姐妹多 少一个人对放牧的影响就微乎其微 同时还能减轻家庭负担 更容易被牧民所接受
半个月以后 五千名來自各个部落的西海常备军在威定城外集结完毕 刘子秋交给他们的第一个任务不是训练 也不是作战 而是跟在何稠后面炼铁 这一个月來 除了那一千五百名鲜卑战俘 刘子秋还发动了五千多名西海族人参与开挖、运输铁矿石和煤炭 威定城外的铁矿石和煤炭堆成了一座座小山 炼铁已经成了最大的瓶颈 刘子秋提前组建常备军 就是为了集中人力 解决这个瓶颈问題
……
尽管刘子秋对于未來的计划已经有了清晰的蓝图 但他深知欲速则不达的道理 接下來的三个月 刘子秋再沒有任何大动作 而是像上回一样 游走于各部落之间 和部落首领、长老们把酒言欢 不过 与上一次不同的是 刘子秋这一次要深入得多 不仅仅是加深和这些部落首领的感情 还沉下身子 认真了解各部落的生存状况 既然答应过要让各部落的百姓都过上好日子 刘子秋就打算切切实实做一番调查
由于他是真心想做点实事 这一次周游西海郡的效果就比上一次要好得多 又有十几个小部落愿意并入西海族 西海湖畔的草场本來还有许多空闲 渐渐也热闹起來 风吹草低见牛羊的景色也不再只存在于诗画中 而是随处可见 随着西海族的日益壮大 党项、铁勒各部落也紧张起來 纷纷主动交好刘子秋
今天 刘子秋就是应拓跋木弥之邀前來赴约 他已经是第四次來到拓跋部的寨子 早就轻车熟路 寨子口 两只斑斓的“大猫”咆哮着冲了过來 金钱豹幼崽长得飞快 半年的时间已经一米多长了 站在那里威风凛凛 气势逼人
拓跋千玉紧追出來 满面惊喜道：“阿哥 你來了 难怪这两个小家伙原本好端端的 突然就不安份了 ”
两只小豹子已经跑到刘子秋面前 毛茸茸的圆脑袋在刘子秋身上蹭个不停 虽然要隔上许久才能见一回 这两只小金钱豹却能够清楚地记得刘子秋的气味 颇有几分灵气 刘子秋也是颇感惊奇
“千玉 王爷请我來 不知有何要事 ”刘子秋轻轻拍了拍两只小金钱豹的脑袋 朝拓跋千玉走了过去 两只小金钱豹摇头摆尾 紧紧跟在他的身后
拓跋千玉沒有回答 却嘟起小嘴嗔道：“这两个小家伙 人家辛辛苦苦养了它们那么久 也沒见它们这么亲热过 ”
其实在寨子里 这两只小金钱豹只听拓跋千玉的话 其他人喂牛羊肉 它们都不会吃 但只要刘子秋一來 这两只小金钱豹肯定就会围着刘子秋转 却也令人叫绝
“你呀 和两只畜生置什么气 ”刘子秋哈哈一笑 捏了捏拓跋千玉挺翘的鼻梁 道 “快说吧 到底有什么事 ”
两只金钱豹明显对刘子秋的轻视感到不满 低声吼叫起來
拓跋千玉见状 “格格”笑个不停 半晌方才说道：“父王请你來 主要是商量咱们的婚事 ”
饶是党项女儿热情大方 说到自己的终身大事 拓跋千玉的脸上也是一阵火热 垂下头 又道：“父王还想组织一次党项会盟 想请你來主持 ”
刘子秋很清楚 一统党项八部是拓跋木弥毕生的心愿 他请自己來商谈婚事是假 想要取得自己的支持是真
尽管曾经和拓跋部势均力敌的细封部已经元气大伤 但刘子秋在党项八部中的影响力却与日俱增 如果沒有刘子秋的支持 拓跋木弥一统党项的愿望就不可能实现 拓跋木弥是个聪明人 他敏锐地感觉到了这一点 正因为此 他的态度來了个一百八十度的大转弯 再也不阻止女儿和刘子秋來往 甚至恨不得他们现在就成亲
刘子秋虽然看透了拓跋木弥的心思 却还是笑道：“沒问題 到时候我一定來 我会尽量说服各部首领 让他们支持你父亲 ”
“阿哥 你真好 ”拓跋千玉原來还担心刘子秋会找借口推脱 现在刘子秋不禁答应主持党项会盟 还主动提出说服各部首领 她心中的一颗石头终于落了地 忍不住踮起脚尖 在刘子秋脸上亲了一口 然后飞快地跑进寨子里去了
刘子秋呵呵一笑 也向寨子里走去 他的话已经说得很明白 那就是支持拓跋木弥一统党项 拓跋千玉自然也听得出來 这是急着去向拓跋木弥报喜 刘子秋之所以改变主意 当然有拓跋千玉的原因在里面 更重要的是 他现在的眼界已经比当初开阔多了 就算党项八部得以一统 其实力也无法同西海族相抗衡 在这里 西海族仍然是当之无愧的老大 何况刘子秋志在天下 并非只局限于西海荒原 党项统还是不统 也就显得不是那么重要了
不管怎么说 有了刘子秋的口头承诺 拓跋木弥一统党项八部的愿望至少实现了一半 心情自然大好 在酒宴上开怀畅饮 竟喝得酩酊大醉 刘子秋有了上次醉酒的经历 这次小心多了 暗运内力 抵消了大部分酒劲 拓跋元居却带着七八分酒意 搭着刘子秋的肩膀 说道：“论天下英雄 刘大人算一个 我拓跋元居也不甘落后 ”