“斯托克城队现在面临着很大的压力。”
约翰-莫特森把右手放在耳边，试图让监听耳机里的声音变得更清楚一些。他专注地观察着不列颠尼亚球场中央的比赛情况，为数百万电视机与收音机前的观众解说道。
“也许是因为主场作战，心态太过放松的缘故，斯托克城没能迅速进入比赛状态，纽卡斯尔联队三十五秒便宣告完成的闪电进球更是让他们变得畏首畏尾……斯托克城开场以来的跑动并不积极，更多地是在中后场懒散地倒脚，完全没有要压迫上去的意思。反而是客场作战的纽卡斯尔，在对方的门前率先展开了攻势。”
上半场第七分钟，右后卫史蒂芬-卡尔（stephen carr）断下了克林特-邓普西直指圣克鲁兹的传球，纽卡斯尔联队立即展开反攻。
“这里！”
坐镇中场的黑人后腰奥古奇-奥涅乌（oguchi onyewu）高举右手，示意史蒂芬-卡尔传球。他现在的位置非常好，贴身盯防的克林特-邓普西在传球失误后没能及时回撤，格伦-惠兰和迈克尔-汤奇也没有要上前紧逼的意思，奥涅乌面前是大片的空当。
接过来球后，奥涅乌直接脚腕一抖，传出了一记横贯中场的长传球。奥古奇-奥涅乌传球的力度掌握得非常好，皮球似尖刀一般在斯托克城的防线上切出了一条豁口，从格伦-惠兰的身侧滑过，传向对方的后场。虽然与奥涅乌的配合时间并不长。但对于这样的好机会。顶级联赛经验异常丰富的奥巴费米-马丁斯却无疑拥有着十分敏锐的嗅觉。在皮球掠过格伦-惠兰的同时。奥巴费米-马丁斯高速启动，向前快赶几步，右脚内脚背向左一扣，牢牢控制住了球权。
“奥比-马丁斯！”这是喜鹊球迷发出的兴奋呐喊，也是解说席上的约翰-莫特森脱口而出的名字，“他尝试了一脚低射……真不走运，马丁斯的射门稍稍偏离了有效范围！”奥巴费米-马丁斯在禁区前忽施冷射，这记射门的质量很高。但可惜马丁斯脚背压得不够低，皮球与球门上沿擦肩而过。
错失良机的马丁斯看起来有些惋惜，他向身前的草皮吐了口唾沫，向客队观众席鼓了鼓掌，才慢慢跑了回去。
当然，对于一开场就状态极佳的纽卡斯尔联队来说，这次射门自然不会是上半场最后一轮有威胁的进攻。短短几分钟之后，纽卡斯尔就又获得了一次好机会，这一次拿球的，是球队中唯一一位欧洲金球奖获得者。迈克尔-欧文。
“欧文在大禁区前接到了来自达夫的横传球！”
喜鹊军团的核心十号看着面前微微沉下身子，紧张注视着自己的克林特-希尔和莱昂-科特。赛前的他对这个本赛季八次零封对手的中卫组合还有些忌惮，但现在，斩获一记助攻的迈克尔-欧文却已经完全不把两位初出茅庐的新星放在眼里了。
本场比赛克林特-希尔和莱昂-科特的表现一塌糊涂。更准确地说，他们俩连表现的时间都没有。
在短暂的思考后，迈克尔-欧文扭动了脚踝。他将球往右一拨，又忽然用内脚背把球向左勾过，身子猛地发力，用一个简单的变向过人动作甩开了身前来不及反应的莱昂-科特。随后，欧文不做任何调整，便直接抬起右脚，击出了一个角度刁钻的狠厉射门。
“一记来自欧文的禁区外远射，球……噢，球被斯托克城的门将索伦森托出了底线！这次射门的力道和角度都掌握得恰到好处，但丹麦门将的发挥却也同样出色。”
“该死！”
欧文长叹了一口气，仰起头，失望地用双手捂住了脸。
“唔……”vip包厢里的马克-罗森被欧文的射门惊得从沙发上站了起来，他做了一个深呼吸，缓缓走到约翰尼身边，把手搭在了对方的肩上。
“纽卡斯尔的攻势很犀利。”
“我能看出来。”约翰尼摩挲着下巴，低声应道。此时不列颠尼亚球场上的局势十分明显，即使是约翰尼-施瓦茨这样对足球不太了解的外行，也能看出斯托克城队正处在被动挨打的局面中。
“我们不能输掉这场比赛。”一旁的托尼-斯科尔斯揉了揉发胀的眉头，叹息道，“斯托克城必须获得参加联盟杯的资格。只有进入欧洲赛场，赞助商才有可能提供条件更好的合同，俱乐部才有可能在夏季获得更好的引援机会，更何况……我们都已经走到现在这一步了，如果在这场比赛中失利的话……”
“俱乐部一整个赛季的付出就化为乌有了，对吗？”约翰尼看向托尼，问道。
“也不能这么说，我们毕竟是一支刚刚升上超级联赛的保级球队，能够获得现在这个名词已经很好了，只是……”托尼-斯科尔斯紧紧攥着金属栏杆，咬了咬牙，“我们离既定目标已经近在咫尺了。”
“如果拿不到的话，总会有些不甘心，huh？”约翰尼耸耸肩，继续发问。
“precisely。”托尼-斯科尔斯点点头，欲言又止。过了好一会儿，他才犹疑着张开了口，“如果你想的话，约翰尼，也许半场的时候你可以到更衣室去一趟。”
“噢，我可不这么认为。”约翰尼非常清楚托尼话语中的隐藏含义，出人意料的是，这一次他并没有一口允诺下来，而是微笑着摇了摇头，“我去更衣室是不会产生任何作用的。”
“但上一次……”
“上一次是上一次。上一次整支球队，包括托尼在内的心理状态都不太稳定，完成目标的信念也并不明确。这才是我中场休息时到更衣室去。向他们表达我的立场。用演讲和奖金鼓励他们重燃战斗意志的原因。”约翰尼施施然地抿了一口冰水，才又接着说道，“但这一次，你应该很清楚，斯托克城全队上下都只有一个想法，那就是闯入欧洲联盟杯。早在比赛开始前一个月我就把赛季末的奖励措施公布了出来，在今天下午的媒体见面会上我也多次强调过自己对斯托克城的信心……老实说，作为球队的拥有者。我能做的，能说的，也就只有这么多了。”
“在我看来，小伙子们之所以迟迟没能进入状态，不是因为他们对比赛结果漠不关心，而是因为他们太在意这场比赛的胜负了，毕竟没有哪位职业球员不想去更大的舞台上表演。比起他们，我更在意托尼的表现。”
说到这里，约翰尼抬起手臂，指向斯托克城的教练席。球队的主教练托尼-普利斯正站在那里。身穿银灰色西装的他双手抱胸，面无表情。既没有气急败坏地大声叫骂，也没有局促不安地来回踱步。在这十五分钟的时间里，托尼-普利斯只与他的教练团队交流过几次，其余时间里，他都只是像石佛一样立于场边，岿然不动。
“我相信托尼有能力将球队的状态调整过来，我也必须相信这一点。他是球队的主帅，这就是他的工作。”
“我想你是对的，约翰尼。”托尼皱眉思索了一会儿，有些无奈地轻舒了口气。他从上衣内兜里取出手机，拍了拍老板的手臂，朝吧台走去，“希望球队下半场能够表现得好一点，在这之前，我会跟我们的潜在赞助商们继续保持联系的……好了，你们继续看球，我得先给我们的威尔士朋友打个电话。”
“他看起来可不是个有耐心的家伙。”马克-罗森指了指托尼-斯科尔斯的背影，小声说道。
“托尼还很年轻，哪个年轻人没有气血上涌的时候呢？”约翰尼耸了耸肩，一副十分理解的样子，“虽然性子急了一点，但他在球队运营方面可是一个不可多得的人才。”
就像约翰尼说的那样，也许托尼-斯科尔斯在竞技体育方面并没有什么出彩之处，但伦敦政治经济学院出身的他却有着较常人敏锐数倍的商业嗅觉，以及出类拔萃的经营能力。自他从父亲杰森的手中接过运营总监的职位后，斯托克城俱乐部的财政状况一直都十分健康——bet365离开后，托尼-斯科尔斯与来自美国的功能饮料品牌rockstar签下为期两年，价值一千四百万英镑的胸前广告合约，并将球衣后背的广告位以两年五百万英镑的价格出售给了金星音乐圣乔治唱片的亲密伙伴，英国本土的航空业巨头，维珍大西洋航空，两份赞助合同所产生的总收益比上一赛季整整高出75%。合作银行（co-operative bank）【注1】旗下的金融服务机构不列颠尼亚继续为斯托克城队的主场冠名，这一次他们签下了一份为期八年的大合同，总价值逾两千万英镑。除了这些上百万的交易，在这两年的时间里托尼-斯科尔斯和他的团队还接连完成了九宗平均价值十万英镑的综合赞助案，并通过拓展网络销售渠道让斯托克城主题商品的销售额直接提升了31.23%。
即使刨除所有的薪金支出、转会费用和日常开销，斯托克城也还有一千两百万欧元的盈余，再加上约翰尼馈赠的三千万美元，俱乐部已经处在他们一百四十四年历史上账目最健康，可调动资金最为充裕的阶段。这意味着1998年向巴克莱银行租借的那笔两千五百万英镑的贷款还有三年就能全部还清，而在两周后即将开启的夏季转会市场上，俱乐部也将获得至少一千万欧元的转会资金，是富勒姆俱乐部的三倍，更是身处降级区的谢菲尔德联队的十倍之多。
对于一支一年前才晋升超级联赛的球队来说，在俱乐部财政方面能够获得如此迅速的发展，无疑是一个值得称道的成就。
与金星音乐、smm和升阳映画不同，由于身处纽约的缘故，约翰尼很少有机会直接影响俱乐部的运营。斯托克城之所以能有一个如此漂亮的账本，托尼-斯科尔斯当居首功。
“好吧，现在他听起来像个奇才了，斯图尔特-罗斯（注2）那个级别的。”马克-罗森咂了咂嘴，“如果他真有你说的这么棒，那么只管理一家俱乐部不是有点太委屈他了吗？也许你可以把他带到美国去，帮你打理那边的事务。”
“就像我说的那样，他还太年轻了，需要历练……”约翰尼转头看了一眼正笑容满面地打着电话的托尼-斯科尔斯，若有所思地说道，“不过未来……谁知道呢？”
“嘿，我只不过是提一个建议而已，你自己具体怎么做我一点儿也不关心。”马克稍稍举起双手，表明了自己的立场，“我要负责的只有圣乔治唱片。”
“说到圣乔治唱片。”约翰尼碰了碰马克的手肘，放轻了声音，“我听说你最近在筹备一个女子组合的选拔活动。”
“没错，我跟itv四台正在谈这个事情。”马克直率地点了点头，“电视海选能够在初期就为组合建立起知名度，这会让我们后面的市场推广变得轻松一些。”
“我不是想要批判你的评论或者什么的，但是，女子组合？”约翰尼微微眯起眼睛，有些疑惑地笑道，“你不是最讨厌这种泡泡糖式的流行元素吗？”
“是的，我痛恨辣妹和girls aloud，但这并不代表我痛恨女子组合。destiny’s child就推出过很多不错的音乐，不是吗？”马克-罗森摊开手，说道，“英国人喜欢组合，圣乔治唱片正在做的只不过是满足他们的需求而已。这块岛上有适宜女子组合生长的土壤和环境，只不过最近二十年来长出来的都是些奇怪的东西。我想自己种点东西，让他们看看什么才是真正的南瓜。”
“什么才是……真正的南瓜？”约翰尼哑然失笑。
“没错儿。”马克-罗森看起来很严肃，“五个穿着廉价h&m打折衬衫的女孩儿都能风靡全球，我精心打造的组合又为什么不能做同样的事情呢？”
“好吧，我很期待。”约翰尼把手放在马克的脊背上，笑着鼓励道，“等你找到你的组合成员，把她们带到美国来，我们立刻着手准备专辑。”
“再等三个月你就能看到她们了，约翰尼，再等三个月。”马克伸出他的中指、无名指与小指，在约翰尼面前不停地比划着，“她们将会是你见到过的最漂亮、最完美、最有才华的孩子。”
“谁是最有才华的孩子？”
就在这个时候，托尼-斯科尔斯的声音又在约翰尼的耳边响了起来。
“我不知道这个词还能用来形容其他的人。”
托尼带着几乎有些不正常的灿烂笑容，把一个矮小的男孩儿带到了约翰尼身前。他的双手有力地压在男孩肩头，就像是怕一松手，对方就逃跑了似的。
“嘿，托尼……你好，伙计。”
约翰尼微微低下头，友善地看着面前这个十根手指紧紧纠缠在一起，紧张局促，双颊上还带着两抹青涩晕红的小男孩。
“你好，施瓦茨先生。”
男孩吞咽了一口口水，犹豫了好久，才朝约翰尼伸出了手。
“我是加迪夫的加雷斯-贝尔……你好。”
注：
1、合作银行：英国最大的商业银行之一。
2、斯图尔特-罗斯：英国最大实体零售商之一marks&spencer的总裁兼董事会主席。(未完待续。。)
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