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三月初六傍晚，衡州府境内，湘江以东
山间旷野上，一支军队正急匆匆地向南行进。,!刀枪如林，红旗翻滚，长长的行军队列绵延十余里，不断有斥候策马远方奔回或从本阵出发。弥漫的尘土中，官兵们整齐有力的步伐声和隆隆的马蹄作响相互交错，犹如一阵阵平地而起的闷雷，将附近林中栖息的群鸟尽数激起。
这便是从长沙出发南下前往衡州的湖广镇将士。经过将近四天的行军，将士们平时严格训练的效果便显现了出来，担任后队的常德镇和武冈镇官兵已经被远远地抛在了后面，几乎每天都要湖广镇的官兵们暂停一段时间等待他们跟上。
此刻，处在整个行军队列最前方的自然是飞虎营，虽然人数不如其他营，但官兵们几乎每人身上都散发着自信和悍勇的气息。作为全镇资格最老、装备待遇最好的一个营，他们当然有着自身引以为傲的资本。
全军继续向前行进了一段距离之后，几名骑兵从队列中部奔来，追上了飞虎营的行军步伐。只见这几名骑兵甲胄精良，显然都是庞岳身边的亲兵，平时也担负起传令兵的职能。他们策马来到石有亮身边，领头一人抱拳道：“石大人，大帅有令，飞虎营暂停行军，原地休整，保持警戒！另外，大帅让你随后前往中军议事！”
“知道了！”石有亮点点头，随即便下达了停止前进的命令。
持续的口令声中，正在行军的飞虎营官兵纷纷勒住缰绳。没过多久，如同闷雷般的铁蹄翻滚之声便逐渐地停了下来，只剩下大量飘散在空中的灰尘。除了部分担任警戒的人员外，官兵们纷纷跳下了战马，开始原地休息。
其余各营继续向前行进了一段距离之后同样停住了步伐，相互靠拢。原本略显稀疏的行军队列变成了紧密的原地防御阵型。担任警戒的部队和撒出去的大量侦骑组成了严密的内外两道防线。
各营营官调整好本部人马的阵型之后，陆续前往了中军位置集合。
……
空地上，庞岳、张云礼以及各营营官都是席地而坐，围成了一圈，正中间是一幅摊开的湖广地图。
“大人请看。我们现在大概在这一位置。”张云礼用一根细长的木棍指着地图上的某一点对庞岳道。“南偏西方向三十里外便是衡山县城，再向南一百二十余里便是衡州府城。由情报司之前探得的清虏行军速度和路线来看，此时他们恐怕已经占领了衡山县城。具体情况如何，我们还不得而知。但先前已经派出侦骑前往打探，估计天黑前便会有准确消息传回。”
“督师和马总兵他们大概还有多久能赶上来？”庞岳抬头朝张云礼问道。
由于有了当初刘承胤故意拖延命令的前车之鉴，朱大典对其麾下的陈友龙部也不怎么放心了，于是亲自领着督标营人马监督着他们行军。由于陈友龙和马进忠部的行军速度赶不上湖广镇，朱大典自然也就跟着他们落在了后面。
“距我镇的后队大概还有十几里。要赶上来恐怕得是天黑以后了。”张云礼答道。
庞岳看了看已经落山的日头，道：“那我们就现在此地暂作休整，不过不要忙着扎营，等前方的侦骑将衡山县城的消息传回再说。如果清虏今晚在衡山县城宿营，那我们也在此扎营歇息一晚。如果侦骑探得清虏已经过了衡山县城，而督师他们还是没赶上来，那我们就不在这里扎营了，连夜赶到衡山县城去等他们。”
据侦骑队的哨骑和情报司潜伏在当地的密探的回报，这几天清军一直沿着湘江向南水陆并进。大概保持在湖广镇的西南方向三四十里处。庞岳不想把让这个距离加大，因为如果落在清军后面过远，此次南下也就没有了意义，但暂时也不宜靠得过近，否则一旦被多铎杀个回马枪。连反应的时间也没有。
见部下们没有什么意见，庞岳便将这一安排正式确定了下来，之后又朝周围人问道：“诸位感到目前有什么困难没有？大战随时可能再次爆发，有什么问题还要尽快提出来。以便及时解决，不要藏着掖着。”
“大人放心。别的营我老石不清楚，但飞虎营是绝对没有问题的，随时都可以听候大人的命令上场与清虏厮杀”石有亮那粗犷的声音率先响起，“唯一让营中将士们感到不痛快的就是，前些日子没有捞到多少杀敌的机会，只能在一边干看着，可把大伙儿都憋坏了！就好像我老石在一边眼睁睁地看着别人*女人一样……哎呀，大人，我又说错话了，下不为例……”
听到这话，周围顿时爆发出一阵笑声，方才的紧张气氛也活跃了不少。
“周明真是本性难移，才离开嫂子多久就天天惦记着那事了。”庞岳笑完之后又对石有亮说道，“不过，希望你到时候能在战场上把这股憋屈劲好好地发泄出来，不要只是逞嘴上功夫。前些日子飞虎营没有经受多大损失，但接下来就不一定了。行了，不要再说这些无用的话题，言归正传吧。”
施琅想了想，开口道：“大人，属下觉得，眼下我军最大的困难便是人员的损失。先前几战，我军虽然歼灭大量清虏，但自身也遭受了不小的伤亡。就拿我们破军营来说吧，火器队还好一些，而其余两队的刀盾、长枪兵的损失人数将近三成，其中还有相当一部分是伍长、什长等老兵。要是放在其他军镇，整支队伍早就崩溃了，也就是我们湖广镇还能维持着稳定。前几日，我去察看了一下，有一些什只剩下了一半的士卒，什长变成了伍长，甚至什长和伍长同时阵亡，我只好从普通士卒中紧急提拔了一部分人充当伍长和什长。这部分兵员的缺失，大大影响了全营排兵布阵和战力的发挥，前些日子在万寿桥凭借着预先构筑的工事打防御战还能坚持下去，但一旦在野战中与清虏硬碰硬，恐怕恶果便会显现出来。恕我说句丧气的话，估计到时候能发挥出刚出征时的一半战力就不错了。”
施琅说完之后，在场的众位营官以及庞岳都不由得面色凝重起来，大家都知道，施琅说话虽然直来直去，但其所说却基本属实。目前，除了华山营之外，几乎每个营的损失都超过一成，尤其以刚锋、破军和泰山营损失最为严重。大量战斗骨干的损失必然会带来战斗力的下降，再次面对清军时也肯定会遭受比之前更大的压力。
庞岳沉吟片刻，觉得应该再给部下们鼓鼓劲：“尊侯说得没错，但身为大明军人，我们已经别无选择。清虏绕过长沙南来，其真实目的已经显露无疑。天子的安危关乎大明的江山社稷，不管前方有多少艰难险阻，我等都需要尽到身为臣子的本份。可以说，接下来的战事关系到汉家江山能否延续，关系到大明百姓乃至全体汉人能否有尊严地活下去，而不是被迫抛弃祖宗留下的衣冠发式、留起丑陋的金钱鼠尾、沦为任由建奴侮辱驱使的包衣阿哈。”
……
天很快便擦黑了。此时，外出侦察的一队队侦骑也陆续赶了回来，向庞岳报告了侦查结果：清军已于今日下午攻占衡州县城，大肆劫掠屠戮一番之后继续往南而去，毫无扎营的迹象，似乎又要连夜赶路。目前，衡山县城已经几乎成了尸山血海。
得知了这一情况之后，湖广镇的多数将领都是义愤填膺，纷纷向庞岳请战，恨不能立刻追上去报此深仇大恨，先前的种种顾虑都已经消失不见。
而此时，朱大典亲自监督的马进忠部和陈友龙部还在后面没有跟上来。
既然事先已经做好了安排，那现在也就没什么犹豫的了，庞岳当机立断下了命令：“不等督师他们了，立即启程，连夜赶往衡山县城！”
得知清军竟如此抓紧时间赶路，庞岳也就不想在此地多做耽搁了。他知道，自己多耽搁一刻，隆武帝以及朝中群臣便多一份危险。并且，朱大典事先也给了自己临机应变的权利，自己先率军出发，再派人去通知他一声就行了。
庞岳的命令下达之后，湖广镇全体将士再次展开行军队形，朝着衡州县城方向行进。由于天色已黑，一支支火把被点燃，将整个行军队列点缀成一条火龙，向着前方绵延而去。一队队哨骑被远远地撒在周围，担任着探路和外围警戒的任务。
庞岳倒不怕在前往衡山县城的路上被清军伏击，之前的多队侦骑已经打探清楚，清军已经全部开往衡山县城以南，黑灯瞎火又人生地不熟，要杀个回马枪可不大容易。如果非说有什么奇怪的地方，就是清军居然在屠戮了衡山县城之后又马不停蹄地赶路，他们好歹也有近五万人马，难道还怕被明军追上不成？
思来想去，庞岳已经隐约猜到了一种可能，但至少在抵达衡山县之前还是没有危险的，于是他准备先赶过去再说。