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三月十六日中午，湘阴县城
伴随着一阵激烈的钲音，集中在东、南门方向的攻城部队如潮水般退了下来，撤往了城东的营地中。只见营地之中清一色的火红色旗帜，是明军无疑。营地西面的一处高台上，一杆“袁”字大旗高高竖起，在绵延的旗海中显得格外醒目。
高台之上，原大顺军绵侯、右营制将军、现明军忠贞营主要将领之一袁宗第正面无表情地看着前方退下来的己方大军和远处的衡山县城。当听到城头上的清军发出一阵充满着绝境逢生般庆幸的欢呼时，他的嘴角不由得抖出了一丝满是嘲讽的冷笑，在心中感叹道：这帮鞑虏，也有今天！
袁宗第早在七天前便已将率军抵达了湘阴城下，但却并没有马上攻城，抵达的当天只是捣毁了城西的码头并将所有船只全部付之一炬，直到今日为止也不过只发起了寥寥五次大规模的进攻而已。对城中清军派去南边求救的信使，他也只是象征性地拦截了一下，最终还是让他们“冲破重围”南去。之所以这么做，是因为袁宗第知道，此次攻打湘阴县城的最终目的并不是拿下该城，而是吸引多铎的主力回援，关于这一点，堵胤锡也曾经有过交代。另一方面，他也有着和高一功类似的想法，不想把自己的家底部队拼个精光，以至于到时候没有立足之地。
之前的几次包括这一次的进攻行动中，虽然袁宗第没有投入全部兵力，但进展还是颇为顺利。
湘阴城的城墙不过两丈多高，攻打起来并不是很难。城中的清军不到四千，周围无援兵可派这一事实已经令他们人心惶惶。并且所拥有的守城器械也比较匮乏，不要说火炮、就连滚木礌石也不是很充足，城外的明军只进攻了三次，城中的清兵便开始拆房子拿房梁当滚木。袁宗第也不知道，清军对这样一个重要的粮草转运点为何会防备如此单薄，大概是他们依旧很久没有被明军主动进攻过了吧？不管怎么说，在这样一种情况下，城中对明军所能起到的抵抗作用自然是大打折扣。
而袁宗第身为当年闯营中攻防兼备的一员大将，无论野战还是攻城都是其强项，被他带到湘阴城下的这一万二千余人马也算得上是他麾下的精华力量。虽然打起满洲八旗兵们也有些吃紧，但对付这人心惶惶的不到四千绿营和少数八旗兵来还是没问题的。因此，在每一次进攻中，袁部明军都只用了不多的时间便攻上了城头与守城的清军展开了短兵相接。但袁宗第还不打算过早地攻下此城，眼下南边还没有消息传来。如果过早地攻下了湘阴，引得多铎破釜沉舟、决一死战反而不是什么好事。反正对袁宗第而言。如果倾尽全力。攻下这座小城也不过半天的工夫，也不在这一时半会儿。
“侯爷，可惜了啊！”这时候，袁宗第麾下的大将张能走过来充满遗憾地说道，“这一次要是再打半个时辰，不。连半个时辰可能都不要，东门便能被我军彻底拿下。城中就那么点大的地方，鞑子又才那么些人，我军从东门攻入之后。要不了多久便能彻底攻下这湘阴城。听说城里边还屯了不少粮草，这可是咱们最缺的东西啊！”
袁宗第笑了笑：“不要着急，里面的那些粮草迟早都是我们的！城中的鞑子已成惊弓之鸟，打下来还不是轻而易举？关键是咱们得踩着这只狼崽子，又不能把它踩死，多铎那条老狼才会赶来救援！”
听到这话，张能和其余几位将领也不由得笑了起来。
随后，袁宗第和身边的几位将领继续商量了几句，便有亲兵来报：“启禀将军，堵抚台派来的信使到了。”
“带他过来！”
不一会儿，信使走了过来，行过礼之后递上了一封火漆封口的信。
袁宗第接过来打开一看，只见这封信是督师朱大典和湖广巡抚堵胤锡联名下达的，上面的印信也丝毫无误。
原来，朱大典派信使来传达命令时，考虑到堵胤锡在忠贞营将士当中的威望更高，便让他与自己联名下达命令，以增强命令的执行力度。为了大局考虑，堵胤锡自然应承了下来。
在信中，朱大典告诉袁宗第，多铎已经率主力北返，自己则督率六万大军紧随其后北来，大概会在十六日下午，也就是今日下午抵达长沙城下。袁宗第围攻湘阴城的任务已经完成，务必赶在多铎回师之前及时离开，以免陷入清军的包围之中。
看完信之后，袁宗第再一次露出了笑容，收好信之后朝左右吩咐道：“大军用过午饭之后，继续进攻。此次务必倾尽全力，在天黑之前定要拿下湘阴城！”
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三月十六日下午申时许，多铎所率的清军水陆大军共四万余人终于抵达了长沙城下。
见到多铎的王旗出现，长沙城下的留守清军爆发出阵阵欢呼，有一些清兵甚至激动地热泪盈眶，主子终于回来了！明军再也不能像之前那样逞威风了！
月初，多铎率主力离开之后，没过两天，五万余忠贞营大军便在堵胤锡的督率下抵达了长沙城外，除了三万余人继续南下之外，其余两万余人则留在了城外与留守的清军对峙。
留守长沙城外的清军包括各部绿营以及续顺公发盛志祥的人马，共两万出头。要是放在过去，他们也不会将那两万忠贞营兵马放在眼里，甚至还会主动发起进攻。但经历过万寿桥之战后，各路绿营以及盛志祥部都遭受了之前从未有过的损失，大量勇猛敢战的战斗骨干死在了那无比血腥惨烈的数日厮杀当中，军队的元气大伤，已经基本上丧失了进攻能力。
而城下的两万忠贞营却是养精蓄锐、有备而来，在田见秀、刘体纯的指挥下。先是对清军发起了一次试探性的进攻，摸清了清军的本质之后很快便全军压上。全军将士想着报去年荆州之战时被清军偷袭的一箭之仇，皆奋勇向前，几乎势不可挡。
面对着忠贞营疯狂的攻势，已经被打得半残、且没有兵力优势的绿营兵在陆地上几乎毫无还手之力、被打得节节败退，仅能靠江面上的水师火炮迟滞一下忠贞营的进攻。而城中的刘承胤部见有机可乘，也杀出了城外，从背后向清军发起了进攻。这下，留守的两万清军可谓祸不单行，只得退往城南的营寨中防守。清军缩进了营寨中之后。明军虽然没有再继续进行大规模的进攻，但小规模的骚扰却从未断过，几乎每日都要前来骂阵。考虑到实际情况，盛志祥虽然暴跳如雷也只能按下心中的怒火，下令不得出战。曾经不可一世、“天下无敌”的“大清王师”居然也落到了这般田地。真是世事难料。
不过，受了这么些日子的屈辱之后。留守的清军绿营兵终于等到了主子和满洲大兵的前来。再没有什么事情能比这个更能让他们感到激动。一些绿营官佐心中立刻腾起了复仇的怒火，发誓要在主子的支持下杀明军一个血流成河，找回曾经失去的面子。但忠贞营以及出城的刘承胤部似乎不想给他们这个机会，早早地躲进了城中。
抵达长沙城下之后，多铎再次收到了湘阴方向的奏报，得知湘阴城依然控制在己方守军手中。心头稍微一松，但随即又不由得叹了口气。事实上，这个消息对他而言，已经没有多大意义。不管有没有攻下湘阴。明军都成功地通过这一手段达成了他们的目的，逼得自己的数万主力回到了长沙。北返倒是容易，但若是想再立刻南下，恐怕就是难上加难。眼下，己方的各部兵马、尤其是绿营兵已经损失惨重，士气也大不如从前，明军的兵力却比最初大为增加、准备得也更充分。总而言之，这一次南征怕是要以平局告终。
不久，一队斥候来报，朱大典所督率的六万大军已经抵达长沙城以南十里之外。
听完斥候的奏报，多铎面无表情地沉默了良久，终于做出了决定，沉声道：“全军继续向北，朝湘阴县城方向进发！”
做出这一决定，多铎也感到些许无奈和不甘心。本来他还准备会合了长沙城下的两万留守兵马之后再与明军较量一番，但现在看来，已经没有这个必要。因为他已经察觉到，自己麾下的数万大军，除了三旗满洲兵之外，其余的各部绿营、汉八旗还有三顺王的人马，都没有了最初的雄心壮志、士气一落千丈，各级官佐都或多或少地升起了一种厌战的心理。或许，自己能动用权威强行迫使他们上战场，但在这样一种情况下与明军交战，根本讨不到什么便宜。既是如此，打下去又有何意义？
多铎的命令很快便传达了下去，刚抵达长沙城下的八旗兵会合了留守城下的绿营兵之后继续出发，绕过城池，向着北方而去。
黑压压的军阵上空，各色旗帜汇成的海洋依然一眼望不到边，如同闷雷般的步伐声依旧在引得地皮一阵阵颤动，但此时的清军已经没有了当初的那种横扫一切、无可阻挡的气势，隆隆的脚步声中也多了几分沉重。
当全军都绕过了长沙城、踏上了北去的大道时，多铎回过头，最后看了长沙城一眼，目光很是复杂，有遗憾和失落、有无奈和不甘、也有着懊悔和痛恨……
总有一天，我会回到这里，亲自弥补这一次的遗憾、洗刷掉这一次的耻辱！多铎在心里默默地发完了誓，头也不回地率军北去。(未完待续。)