清晨时分，一顶四人抬的轿子在众多青衣小帽的奴仆的护卫下，悄然出了辽王府，直奔城西玄都观而去。
荣王朱厚熘绰号“阿宝”，其实他虽喜好财帛、贪婪无度，人却并不愚蠢，气头上做出了凌辱朝廷命官那样的事情，静下心来想想，自己也不免有些担心，这些天来一直窝在家中，没有出王府半步。但是，儿子朱载昀和女婿赵隐却整天在他面前呱噪，苦口婆心地劝说他向朝廷上呈请罪疏，弄得他既提心吊胆，更觉得心烦意乱，今日一大早，就借口要到玄都观进香，带人出了府。非常时期，为了不致招摇，他既没有乘坐亲王十六人抬的大轿，也没有动用亲王的仪仗，连随行的侍卫都换上了便服。
玄都观是荆州城里第一大道观，始建于北宋熙宗年间，迄今已有好几百年的历史，一直香火不断。前些年里，嘉靖皇帝崇信道教，上行下效，阿宝也学着皇上的样子，终日设坛建醮，与一帮缁衣羽冠之流打得火热，还被嘉靖皇帝以“飞元真君”的名义封为“灵霄上清飞元真君座下元虚大真人”，算是确定了阿宝在仙班里的名位，仍是皇上手下第一等的上仙。这几年，皇上突然幡然悔悟痛改前非，他也只好跟着收敛了一点，不再公开做那些扶乩跳大神之类的荒唐事，但还是时常到各大道观进香礼拜，其目的不外乎是要想求得太上大罗天仙的护佑，既能永保荣华富贵，又能多多财。
这不是阿宝第一次来玄都观进香。三月之前，初来乍到荆州城，他便到过玄都观，听陪同他前来的荆州知府封治乾说这里的签很灵，他就兴致勃勃地抽了一支，抽得是第三十七签，签文是：
生来自有荣华伴，黄粱未熟梦已醒；
孤帆远影万里去，盖棺未必能定论。
这是一支下下签，解签也有四句话：急水狂浪，不可妄为，清心寡欲，回头有岸。
阿宝一看是下下签，心里就老大的不痛快，加之签文不妙，除了第一句勉强还算中听之外，后面三句竟没有一句是好话，让他更是十分恼怒，顺手把那支签扔在地上，不屑一顾地说：“什么灵签，简直胡说八道，我偏不信它！”
其实，封治乾还跟阿宝说过，玄都观里的掌教真人无尘道长最会解签，大凡抽签之人都会请他讲解一番，经他点拨，签文中暗含的玄机就会一一弄个明白。但阿宝既然不满意这支签，自然不肯屈尊去请教无尘道长——说真的，若不是因为他一直崇信道教，不敢在这道家胜地玄都观里造次，当场砸了签筒，甚至打杀了那个无尘都有可能！
但是，阿宝活了三十七年，修道已修了二十多年，不说走火入魔，在骨子里都是信的，回去之后就细细想那签文，竟隐隐有些后怕。尤其是那第一句“生来自有荣华伴”已将他天潢贵胄的身份点破，更显得颇为灵验。眼下遇到这样烦心的事儿，他又情不自禁地想起了求签一事，就急匆匆赶到玄都观里来，想找那个无尘道长指点迷津。
轿子一直抬进了玄都观门口，阿宝下了轿子，走进观中，里面空无一人——在他到来之前，早有家奴前来清场，轰走了一应闲杂人等。阿宝下了轿，来到三清大殿之上，恭恭敬敬地向三清老祖各敬了三柱高香，然后在签筒中翻找了一阵，想找到自己当初抽的那支签，拿着去找无尘道长讲解。
谁知道，找来找去，找到了一支三十七签，签文却不是自己当初看的那样，阿宝心中不禁起了疑，问一旁为他敲钟鸣磬的小道童：“你们观主呢？”
一位小道童朝他施了一礼，应道：“在观中清修。”
一名侍卫狐假虎威，冲着那名小道童喝道：“王驾千岁驾到，你们师父威吓不出山门迎接？”
那位道童不卑不亢地回答道：“我家师父年事已高，一年前便不见客了。”
“不见别的客，也不见我家王爷吗？惹恼了王爷——”
那名侍卫还想耍威风，心中有事的阿宝便喝住了他，对那位小道童说：“烦请进去通报一声，就说本王求见。”
小道童领命而去，不一刻就回来了，说道：“我家师父请王爷进去。”
臭杂毛还要摆架子！跟随阿宝来的侍卫脸上立刻变了颜色。但阿宝有求于人，也不好象往日那样耍蛮施横，就跟着小道童走出三清大殿后门，来到了道观的里面。
这里显然是道家清修之地，种着大片的青竹，不但有夏日里难得的清凉，还显得十分幽静。穿过了那片竹林，就来到一处房舍门前。小道童站住了：“我家师父一直在这里清修，请王爷进去便是。”
阿宝推开虚掩着的房门走了进去，侍卫们想要跟着进去，却被小道童挡住了：“我家师父只肯见王爷一人，请各位留步。”
“什么——”侍卫们大叫起来。
刚进门的阿宝回过头来，狠狠地瞪了他们一眼：“就在这里候着！”
阿宝走了进去，只见靠着画有太极图的墙根下，正中摆着一个蒲团，上面盘膝坐着一位身穿黑布道袍、须眉皆白的古稀老人，脸颊消瘦，身形颀长。听他进来，原本微闭的双目睁开了，射出一道精光，仿佛一眼就能看透人的五脏六腑，嘴里淡淡地说：“王爷在上，贫道稽了。”声音虽不大，却脆如铜磬。
阿宝不禁暗暗称奇：难怪这个无尘道长架子这么大，原来真是有仙风道骨的世外高人，胸中气焰顿时矮了一截，抢先行了一礼：“弟子朱厚熘参见道长。”
“王爷不必多礼，请坐。”
阿宝见这里并没有设座，只在无尘的对面放着一只蒲团，好在他虽胖得赛过一头大肥猪，但多年修道，盘腿打坐对他来说倒不是什么难事儿，便在蒲团上坐了下来。
无尘道长说：“王爷来见贫道，可是为了三个月前抽的那支签？”
“正是。”阿宝欠欠身子，恭敬地说：“签中有许多玄机，弟子一时参悟不透，想请道长指点迷津。可惜，却没有找到那支签，不过，签文我都记住了……”
无尘道长摇摇头：“王爷真记住了吗？贫道看来，王爷并没有记住。”
“我怎么没有记住？”阿宝嚷嚷着说：“不就是什么‘生来自有荣华伴，黄粱未熟梦已醒……”
“既然记住，为何却不照着去做？这样记住，岂不等若没有记住？”无尘道长叹息道：“若王爷真的记住了，今日倒不必再到贫道这里来了！”
阿宝的脸皮再厚，也不禁感到一阵火辣辣的难受，幸好无尘道长又是叹息一声，岔开了话题，问道：“王爷当时抽到的可是第三十七签？”
“对，就是第三十七签。”
“请问王爷今年贵庚几何？”
“三十七岁。”
“正好与签数相符，这也是巧合。”
无尘道长平淡说来，阿宝越觉得其人深不可测，想探明究竟的心情就更加迫切，于是忙说：“道长，我分明记得那是第三十七签，可我刚才翻遍了签筒，却没有找到那支签。而且，第三十七签上面写的也不是那个。这可怎么说？”
无尘用那炯炯有神的目光深深地看了阿宝一眼，语气中带着一丝嘲讽，更带着说不出的悲哀：“王爷，你到现在还不明白，那支签是贫道专为王爷你制的？”
阿宝怔怔地问道：“我、我摇出来的签，竟是道长专为我特制的？”
“不错！王爷与我道门颇有渊源，贫道甘受天谴，泄露天机，指望着能为王爷化解眼前大厄。可惜被王爷弃之，如今再要去找，当然就不会找到了。”无尘道长又是叹息一声，说：“王爷，若是三月之前，你不负气把签丢在地上，而是屈尊劳动玉趾走几步到这里，让贫道给你开示如何趋吉化凶之法，情势也不至于糟到如今这个地步，临时抱佛脚，恐怕已为时晚矣。贫道制那支签所折损的十年阳寿，也就付之东流了……”
无尘道长几句话说的阿宝惊竦万分，身不由己地朝无尘那边倾靠过去，简直就象是跪在了无尘的面前，口气也变成了央求：“三个月前弟子心气太盛，又有外人在场，拉不下面子，就犯了糊涂。如今如何补救，只要仙长指点出来，即使破财毁家，弟子也在所不惜。”
“家已毁，财已破，惜不惜的也就没有什么分别了。”
“你——”阿宝没有想到无尘说的这么直截了当，不由得恼怒起来，但他还是心存一线希望，又哀求道：“仙长、活神仙，事情若有可救之处，还请活神仙为弟子指一条活路……”
见无尘道长不答话，阿宝忙说：“活神仙，你是法眼，该知道弟子礼敬神仙从不吝啬，只要帮我渡过此劫，我一定诚心供奉活神仙。”
无尘道长还是无动于衷，阿宝咬咬牙，扬起了巴掌，五根粗壮的手指伸到无尘道长的面前晃动着，说：“要不，弟子现在就捐五万两银子，替活神仙把这玄都观翻修一新。”
无尘道长不但不答话，反倒把眼睛闭了起来，缓缓地说：“你的银子，玄都观一分一厘都不会收的。”
阿宝心里一直以为无尘故弄玄虚、危言耸听是为了逼他出血，此前象这样的杂毛老道他见得多了，性命关头，他也不敢吝啬，狠心许下了五万两银子的捐献，在他这样贪财好货之人来说已是破天荒的头一遭，但他却没有想到竟被无尘断然拒绝，诧异地问道：“这是为何？”
无尘道长眼睛仍在闭着，嘴角却微微翘起，露出了一丝嘲讽的微笑：“你的银子来路不正，都是横财。若是收了，贫道和玄都观都会有灭顶之灾。”