与此同时，就在距离皇宫不远处的库司坊，一处宅第后院的书房之中，内阁资政夏言叹道：“这么说，刘尔升这个应天巡抚，只怕是当到头了……”
这是夏言新近搬入的府邸。夏言于嘉靖二十六年奉旨南下主持江南政务之时，并未带家眷随行，这几年里一直住在内阁值房。不过，眼下内阁辅严嵩也随同皇上驾幸南都，夏言就把值房腾了出来。严嵩惶恐辞谢，百计挽留，却被夏言以“朝廷规制，本该如此”为由冷淡地挡了回去，随后就在南京城中寻觅新的居所。
作为大明王朝近两百年的留都，南京最不缺的就是有钱有闲的达官贵人，又临近天下园林萃聚之地苏州，那些“莳花尚书”、“养鸟御史”们都喜欢修府邸、治园子。夏言的新府邸原本又是一位工部侍郎的宅第，因其专管皇宫修缮诸事，近水楼台先得月，就把自家这座不算很大的宅第修得颇具苏州园林的味道，不但分有前后两院，中间还有一块约有三亩多的花园，亭台楼阁，不失为居家胜景。可惜此人福薄，修好没有多久就赶上了江南叛乱，因其不肯附逆，被乱兵杀死。朝廷平定江南叛乱之后，夏言为他上疏朝廷，奏请旌表恩恤。皇上感念此人殉国壮举，不但赐了追谥，还追授正二品尚书衔，并破格按正一品恩荫其子为正六品尚宝司卿。这么做，在朱厚熜而言，当然是因为大乱初定，亟待树立起一批耿忠爱国的榜样以安抚人心；却被那位已故工部侍郎的家人视为夏言的建言之功，对夏言感恩戴德。那位工部侍郎的儿子闻说夏言要寻觅居所，就主动找上门来，要把自家的宅第拱手相赠于夏言。夏言执意不肯平白得他这一注大财，好说歹说，那位工部侍郎的儿子才收了五千两银子。其实，按南京寸土寸金的地价，这座房子真要卖，五万两都打不住。那位工部侍郎的儿子如此贱买，一来是略表感激之情；二来庆幸名园有了新的一位显赫主人，也不负亡父当年治园所耗费的心血；三来更是为了巴结这位柄国执政多年的“阁老”，以图日后提携自己仕途顺达，步步高升。夏言宦海浮沉一辈子，焉能不知道他的用心？不过碍于官场人情世故，不好坚辞伤人颜面，只得半推半就罢了。
适才高拱刚刚回到寄居的寓所，就听差役禀报，说夏言曾派人前来找过他。高拱猜到恩师召见自己一定是为着今日浙东会馆之事——镇抚司出动大批缇骑校尉，缉捕围攻行商会馆的牙行歹徒，不用说早已震惊金陵，自己又是当其冲之人，恩师自然要找去问个究竟。
师命岂敢怠慢，高拱顾不上吃饭，赶紧赶到夏言的府邸。果然，夏言正是为着此事，听他讲完始末之后，便出了那样的叹息。高拱深知恩师与刘清渠的私交甚笃，说到底今日之事与自己也有关系，对于夏言的叹息，只能沉默以对。
夏言看出了高拱的尴尬，并没有责备自己的得意门生，摇头叹息过后，说道：“肃卿，你也不必自责。苏松赈灾一事出了乱子，为师便料想会有今天。”
皇上微服出行，巡视苏松扬三府，用的都是他高拱的名号，朝野内外也都认定三府之事都是由他这个钦差上达天听。因此，听到恩师提到了苏松之事，高拱慌忙站了起来，叫了一声：“师相——”
夏言举起手，做了一个阻止的手势，说：“肃卿，苏松之事，你更无须自责。为师当初与刘尔升为了尽快推行改稻为桑之国策，未曾考虑妥帖，便同意了齐子方‘以改兼赈，两难自解’的方略，如今看来，为师是求功之心过于操切了，这一方略确有不妥之处，险些被豪强劣绅钻了空子。皇上据此认定为师与刘尔升全无爱民之心，也不无道理……”
其实，早在松江之时，高拱心里便隐约觉得，夏言身为主持江南政务的内阁资政，又受命全权统筹苏松赈灾诸事，对于贸然推行“以改兼赈，两难自解”方略一事难辞其咎。但是，夏言对他恩重如山，这种想法也只是在他心中一闪而过，反而在心中百计替恩师开脱。此刻夏言让他不必自责，自己却自责起来；而且，恩师的言下之意是说皇上认定自己和刘清渠“全无爱民之心”也是因苏松赈灾之事而起，令他十分惶恐，忙躬身长揖在地，说道：“学生后来把苏松江事情前前后后的都想明白了，师相之所以会赞同齐子方‘以改兼赈，两难自解’的方略，本意也是为了给朝廷节省赈灾的开销。南洋那边若是生变故，所需军需粮饷只怕上百万也挡不住。此外，一旦开战，与西番诸国的贸易必定大受影响，朝廷今后数年的榷税关税就都收不了去年那么多了，恩师身为柄国大臣，不能不未雨绸缪。至于苏松以改兼赈为何搞不下去，概因那帮乡官士绅非但不能上体国忧、下舒民困，竟还想着趁天灾昧心财，无关方略妥与不妥，更与师相并无半点干系！”
夏言怔了一怔，感慨地说：“这是为师从来未曾与人说起的担忧，你却能看到此节，也不枉皇上那般器重你……”
随即，他又叹道：“不过，举世皆醉我独醒，也未必是你我之福。甚或有时候想得太多，反倒会误人误己。晋商一向依附分宜父子，为的那个贺兰石又是宫里的人，为师从来不与他们来往，对他们的底细、能耐也就无从而知。是故这次为师算尽机关，却惟独没有算到贺兰石等人竟然真能把西域商路给打通了，丝绸的价格并未下跌，朝廷的榷税关税也不会受到太大的影响。为师先前的那些担忧就等若是杞人忧天，即便如今说了出去，也无人相信，甚或会以为为师在巧言饰非。再，南洋那边会否生变，至今还未有确凿消息传来，为师亦不能以之为由替刘尔升辩白……”
略微停顿了一下，夏言颇为难过地说：“刘尔升自正德九年中进士并馆选为庶吉士，点翰林，授编修，开春坊谕德，升国子监司业，迁升南京国子监祭酒，其后又点学政，掌南京翰林院事，出仕近四十年，一直任史职学官，道德学问堪称一代师表，办事稳重有余而魄力不足，绳墨有余而变通不足，于操约驭繁举能辩捷等诸般为政之能，就更是力有不逮了。为师当初举荐他出任应天巡抚，是因江南初定，士心不稳，需要有他这么一位饱学硕儒、海内人望来安抚江南士子，只要应天不乱，江南半壁江山就能坚如磐石。至于政务方面，有为师在一旁帮他盯着，或许也不会出什么岔子。却不曾想，为师大概也是老了，江南改稻为桑、苏松赈灾、西洋生变几件事情搅在一起，为师一则多虑，二则求功心切，未能考虑妥帖便匆忙定下施行齐子方‘以改兼赈，两难自解’方略的议案，最后还是让刘尔升获罪得咎。其实这个罪，刘尔升是替为师在担啊！”
高拱以为夏言担心皇上还会迁怒于自己，忙安慰恩师说：“不敢欺瞒师相，学生曾向皇上细细剖析过其中的缘由，皇上也认可了学生方才的说法，并未因之认定师相与刘中丞不能体念治下民生之苦；加之其后应天府仍给松江调去赈粮，皇上便将此事撂开了手。今次刘中丞获罪得咎，概因应天府执行朝廷诸项重商恤商之国策不力，至今仍公派铺户采办，并以牙行包卖之制凌虐行商，触怒了皇上。”
夏言微微一笑：“为师那么说，并不是认定苏松之事上达天听是你高肃卿之所为。你虽说是奉有上谕巡视江南政务的钦差，等若天子亲临。但是，无论赵崇君在松江开衙放告；还是那个杨金水在苏州准许织户参营江南织造局的作坊；抑或你高肃卿在扬州募集民股开办兴业银行，还允诺两淮盐商附籍扬州，这些事情都不是你能做得了主的。个中实情，即便你不说，为师大概也能猜到几分……”
原来师相早已猜到皇上微服出巡，也知道苏松扬所生的一切都是圣意决断！高拱嗫嚅着说：“师相，学生不是有意要瞒着您老人家——”
“谈不上什么瞒不瞒的。”夏言醇醇地笑道：“我辈君子，自束便受孔孟圣贤教诲，为尊讳是应有之德。更何况你如今身在机枢密勿之地，固然荣耀无比，却也是危在俄顷之间，时时处处心要明，眼要亮，手要快，腿要勤，可这张嘴，却是一定要稳之又稳啊！”
恩师能这样体谅自己的苦衷，且能设身处地地替自己考虑，令高拱十分感动，忙应道：“恩师教诲，学生永生铭刻在心。”