苏州府衙的二上，一位四十来岁，身穿绯色官服的中年人端着茶碗，一边用碗盖轻抿着杯中的浮叶，一边嗅着从杯口袅袅升起的香气，感慨地说：“才四月初，竟能在苏州喝到今年的明前龙井，齐府台有口福啊！”
对面侧身坐着的一位三十来岁，身穿紫色官服的人，正是苏州知府齐汉生，听闻那位中年人这么说，应道：“抚台大人见笑了。造局的沈大人刚从杭州回来，带了半斤新茶送给下官，说是正宗的狮峰龙井，赶在露芽时采的，今日冒昧拿来款待抚台大人。设若抚台大人喜欢，下官就借花献佛，送给大人了。”
苏州隶属南直隶管辖，齐汉生既然称对面坐着的那位中年人为“抚台大人”，不用说，此人便是当今内阁辅严嵩之子、御前办公厅协办兼南直隶巡抚严世蕃。
原本朝廷在留都南京保留了除内阁之外的一整套政府班底，六部九卿十八衙门一个不缺，虽说南京六部尚书、都察院都御史等大小九卿都没有实权，正二品的官秩在那里摆着，正三品的南直隶衙就只好设在苏州。朝廷平定江南叛乱之后，南京六部九卿十八衙门的官员缺任太多，却一直不曾递补。奉命镇守南京、统管江南诸省政事的内阁资政夏言苦于各项政务难以布陈，就奏请朝廷准允，将原来在苏州开府建衙的南直隶巡抚署、布政使司、按察使司等一干衙门搬到了南京。在夏言而言，这是为了利用南直隶衙的班底替自己处理政务，时任南直隶巡抚的刘清渠兼着南京户部尚书，这么做也能说得过去。在朱厚熜而言，正是精兵简政、裁汰冗员的大好机会，臣可谓是各得所需。去年年中，刘清渠获罪被勒令致仕，严世蕃接任了南直隶巡抚，因为他还兼着御前办公厅的差事，当时又恰逢南洋生乱，朝廷要远征夷人，各种公文往来频繁，都要送到御前办公厅处理，也就一直未能抽出时间到治下各州县巡视。这一次请准上谕下来巡视，站就来到了应天大府、在富甲天下的江南也只有杭州府可堪与之比肩的苏州。
严世蕃轻呷了一口香茶，不经意地问道：“齐府台所说的织造局沈大人，可是今年年初，刚刚由江南织造使杨金水杨公公举荐，授予六品帮办之职的丝商沈一石？”
原来，去年朝廷定议在江南推行改稻为桑，并效法兵工总署怀柔铁厂及诸多矿山、工厂之成例，由国家出资在江南成立丝织厂和棉纺厂。怎奈这么做，势必要给朝野内外那些迂腐守旧的清流官绅士子留下“与民争利”的口实。吕芳就提出要复设毁于嘉靖二十三年江南之乱的苏松杭三大织造局，以内廷织造局的名义开作坊，建工厂。因为每年给皇上制作龙衣，给宫里上至帝后嫔妃下到内侍宫女提供衣料，以及皇上赏赐藩王、使臣和外夷丝绸布帛，按照朝廷规制，都应由内廷苏松杭三大织造局提供，算是祖制，没有人敢随便说三道四。受命出任江南织造使、掌管三大织造局的司礼监秉笔太监杨金水为要尽快打开局面，赶在皇上即位三十周年大典之前供奉宫里五万匹棉布、三万匹丝绸，给宫里长脸，给屡次举荐自己出任要职的干爹吕芳争气，便想出了和民间丝商合办丝绸棉布作坊的主意。这一想法，与当今皇上、嘉靖帝朱厚熜走官商合营的展之路的想法不谋而合，便欣然同意，并效法当年授予晋商贺兰石正六品大同市舶副使之成例，任命和织造局联营的丝商沈一石为织造局六品帮办之职。“重农抑商”是祖宗成法、朝廷国策，却被皇上公然改易；官职禄位更是国家名器，却被皇上拿来滥赏商人，难免在朝野内外、官场士林引起诸多非议。不过，自朝廷推行嘉靖新政而始，所谓的“祖宗成法”早就被皇上改了个七七八八；加之皇上用人，向来不拘一格，除了几个不开眼的御史言官、清流词臣们上疏抗谏之外，没有多少人敢随意置喙，但仍认为和锱铢必较的商人并列朝班，实在侮辱了自己的斯文，经常在私底下大牢骚，甚或声称自己要挂冠归隐，以全士人气节。
因此，听到严世蕃这么问，齐汉生心里“咯噔”一声，暗道：这位被官场中人戏称为“小阁老”的巡抚大人为何如此关注沈一石？莫非他也是对朝廷赏赐商人功名冠戴有所不满？（)
官场中人都说，世人的心有九窍，唯独这位天子近臣、辅之子严世蕃的心却有十窍，比旁人还多一个心眼，焉能猜不到齐汉生心中作何之想，微微一笑，岔开了话题：“正宗的狮峰龙井，每年出产不过百八十斤，最难得是赶在清明之前，茶叶刚露芽时候采撷。如此好茶，价比真金。除了上贡大内，等闲之人见都难得一见。闻说那位织造局沈大人也没能弄到许多，连吕公公才得了两斤。既然是他送给齐府台的，世蕃岂能掠人之美？”
齐汉生忙说：“下官向来不谙6羽之道，分不清茶好茶坏，平日里也就随便吃些粗茶。这等好茶，唯有抚台大人这样的雅人方能尽享其妙，落到下官手里，可谓是明珠暗投了。”同时，他的心里越忐忑不安起来：这位抚台大人难道在阴刺我与织造局那帮阉宦、商贾之流过从甚密？
齐汉生出身寒门，怎比得上严世蕃这位钟鸣鼎食的相府公子。他这么说，倒也不全是阿谀奉承。严世蕃也心知肚明，便客气地笑道：“齐府台这话真真折杀世蕃了。我大明两京一十三省数万官吏、亿兆百姓，有谁不知道齐府台是名满天下的探花郎？不但道德文章朝野传诵，更绘得一手好丹青。若这还称不上一个世蕃这等制科出身的进士，那便更不值一哂了。”
嘉靖二十六年，朝廷在会试大比之外，又增开了制科和时务科取士，也叫进士。尽管皇上十分重视制科和时务科，那些进士的官运不比明经科差，但毕竟出朱非正色，象齐汉生这样正儿八经的明经科进士，心底里还是瞧不起制科和时务科的进士。不过，正所谓“官大一级压死人”，顶头上司严世蕃自嘲其短，齐汉生应也不是，驳也不是，只得尴尬地赔笑道：“抚台大人说笑了。大人经国济世之才，下官素来仰慕，岂敢以科名自矜……”
其实，严世蕃如此客气，可不是看重齐汉生的什么狗屁探花的科名，而是因为他是内阁资政夏言的门生、圣眷还在自己之上的御前办公厅同僚高拱的同年，算得上是官场上所谓的“椅子背后有人”的硬茬子。在没有摸清楚齐汉生的底细之前，他也不敢贸然摆出上司的架势轻之慢之。几句闲话试探下来，齐汉生似乎有意巴结自己，他也就放心了，不再与其虚与委蛇，直截了当地说：“本抚今次到苏州来，原是有大事要与齐府台商议，我们还是闲话少叙吧。”
严世蕃大驾光降苏州，齐汉生当然不敢怠慢，不但率阖府上下大小官员郊迎至城外十里的接官厅；迎进城之后，又大摆筵席，给这位初次莅临苏州巡视的巡抚大人接风洗尘，席间少不了要汇报各项政务布陈情况。天下各州县，日常政务不外乎就是督促农桑、征缴赋税和治境安民。苏州去年虽说遭了灾，朝廷不但及时赈抚民，还豁免了当年赋税，并无息借贷粮食给灾民用于改稻为桑、生产自救，富甲天下的苏州府很快便恢复了元气。齐汉生汇报起来底气十足，甚至主动表示，苏州百姓感念浩荡天恩，甘愿今年按所借贷粮食的一成向朝廷交付利息。可是，严世蕃哼哼嗯嗯一副心不在焉、不感兴趣的样子，让齐汉生大为失望。此刻让到客厅吃茶叙话，严世蕃却主动提出有要事相商，齐汉生不禁紧张了起来，忙站起身来，躬身拱手说道：“下官谨候大人训示。”
严世蕃客气地一摆手：“训示不敢当。请齐府台坐下说话。”
等到齐汉生遵命坐回原位之后，严世蕃说：“世蕃屡受皇恩，今次又辱蒙父错爱，许以封疆之任。受命以来，无时不想如何上报恩，下安黎庶。仰赖父如天之德，更有齐府台这等能臣干员治政抚民，如今应天通省民生兴旺、百业繁盛，方才听闻齐府台介绍，苏州府，看来黎庶’之事，就不必世蕃多操心了。惟是‘报恩’之事，世蕃感念父宵衣旰食、孜孜求治，始有我大明国泰民安、社稷中兴之盛世，然则京城宫殿自嘉靖二十三年毁于薛陈逆贼之手，至今尚未修葺。是故世蕃于今年元宵之日，向父奏请，由江南诸省官绅士人之家捐出钱粮，修葺坤宁诸宫。不知齐府台对于此事怎么看？”
齐汉生心中一哂：在江南官绅士子之家募捐一事由你严抚台提出奏议，你爹严阁老拟票准行，皇上也批红照准了。我一个区区四品知府，还能“怎么看”？纵然有所不满，舍出我的身家性命，难道能改易皇上圣谕、朝廷廷议不成？