1938年盛夏。皖南云岭种墨园，新四军军部司令部所在地。叶挺军长一身戎装，伫立在窗前，眉头紧锁，凝神远望。这是午后时分，皖南山区夏日美景呈现眼前：青山苍郁，溪水清澈，花树繁茂，旱地和稻田尽是绿意盎然。
尽管窗外艳阳高照，景色迷人，叶挺心中的阴云却总也挥之不去。年初，江南各路红军游击队一万余人，六千条枪奉命集中整编。前来点验的罗卓英端着战区长官的架势，斜着眼瞅着站立在面前的这群人：满脸菜色，衣衫破旧，枪械残缺。这就是多少年来令蒋委座如芒在背、寝食不安的死对头？呵呵，这下落到我们手中，有你们好日子过啰。
这不，原先申报的二师四旅八团编制和十八万元开拔费、整理费硬是不批，磨到最后军政部核定了四个游击支队八个团的编制，全军经费每月只有六万五千元，而当时国民党甲等、乙等、丙等师的饷费标准各为每月二十、十五和十万元。新四军四个支队不如人家一个三流师的待遇。申请一万套棉军衣也不给，反说新四军打游击，无需军衣。下拨弹药就因为新四军的报告中写错一个字，竟扣去五十万发子弹不给了。就连一向儒雅的叶挺也勃然大怒，简直是欺人太甚！
叶挺耐着性子，多次上门与陈诚、顾祝同等人交涉，周恩来也以政治部中将副部长的身份从中斡旋，才勉强将每月军费增至九万元，其他重要军需品如军衣、枪弹、药品等，仍无着落。一万人的部队，别说是开赴前线作战，军火消耗、阵亡抚恤和伤残救治的费用，光是平时的饷银、伙食、衣被、训练、医疗等等耗用，就是极大的数额，九万元的军费根本顶不了几天用。全军上下度日艰难，经常揭不开锅。好在新四军的官兵们大多出身于红军游击队，以前过惯了缺衣少食、缺医少药的苦日子，少有怨言。但是，作为久经战阵，饱尝曲折漂泊之苦，又在欧洲开阔了眼界的一名军事家，令他日夜焦虑不安的，不仅仅是眼前的困难，而是军部目前的处境，更有事关新四军生死存亡的战略布局问题。人无远虑，必有近忧，眼下必须通盘谋划，有所动作。
因此，他先是亲赴武汉申请增拨军费军械，并以辞职来逼迫他们让步，武汉军委会那帮老爷们虚与委蛇，哼啊哈的打起了“太极”，叶挺气得牙痒，徒唤奈何。接着去拜访**长江局，受到了热情接待。叶挺提出在新四军成立一个机构，以便商议处理军政要事，长江局立即发电请示。数日后党中央复电，批准成立“新四军委员会”，項主任，叶副主任。叶挺明白，这是中央特意要拉近他与项英之间的距离，可这还是没有解决他直接参与军部决策的问题啊。
从武汉空手而回后，叶挺深感自己这个军长难以尽责，渐生去意。正想与项英同志作一番长谈，告诉他不想干了，不巧项英接中央通知，离开皖南赴延安参加**六届六中全会去了，留叶挺主持工作，这反而给他一种受到冷遇的感觉。与其在后方束手束脚，还不如趁早到前方指挥作战去。
叶挺立即召来了政治部主任袁国平、副参谋长周子昆、军部秘书长李一氓，详细说明了自己的意图，由三人补充完善，当场拟好了向中央请示电稿。叶挺签过字，交机要科发出。电文大意是：
敌沿江推进，安庆马当九江相继失守，武汉吃紧。为扩大我军影响，发展抗日武装，牵制敌人进攻，我部拟趁敌未到武汉前，决定组建野战司令部、政治部，留云逸在南京附近整理部队，我与参谋长带两个营组成轻装支队出动前方，赴苏南一带活动。
电报发出后，参谋处着手制定东进作战计划，只等中央复电一到便可组织实施。或许是中央忙于召开六中全会，一时无暇顾及；或许是东征之事十分重大，需要妥善研究，还要与第三战区勾通。左等右盼，十几天过去了，仍未见到中央复电。叶挺内心焦急，寝食难安，眼看战机在前，却又无可作为，真难啊，难道自己这个居士，真的不适合当新四军大庙的方丈？
正当叶挺在窗前慨叹唏嘘之时，一阵急促的电话铃声打断了他的思绪。叶挺快步走到办公桌前，抓起话筒，一听是周子昆打来的电话。刚听了几句，叶挺脸色骤变，心头一阵刺痛：有这样的事？什么时候发生的？为什么不及时报告？奥，刚查实，太慢了。立即派人把他们抓回来，带我的卫士班去。武汉大战在即，他们是临阵脱逃，太不像话了，一定要严惩！说完气哼哼地挂上了电话，重重地坐到椅上，脸色一直没有缓和过来。
刚刚成军就发生带枪逃跑事件，三个都还是营团级干部，这要是传出去，岂不让人笑掉大牙。对新四军来说，处境再艰难，敌人再猖獗都不可怕，都能想办法对付。内部不团结，军纪涣散，军心动摇却非常危险，他能直接毁掉一支部队。
叶挺深知事件的严重性，立即来到隔壁的作战会议室，下达了三条命令：近期严格控制人员外出；军部附近所有驻军加强对敌警戒；参谋处三科做好情报搜集分析工作，有情况立即报告。
十天之后。皖南青弋江畔。
清晨，太阳还没有从山那边露出脸膛。从林间飘来的薄雾，混合着江中蒸腾的水汽，如同乳白色的纱帐，轻轻笼罩着章家渡口。临江而建的千脚楼，犹如半浮在空中的楼阁，似乎还没从一夜酣睡中醒来。景色显得有些迷离。
忽然，一阵踢踢踏踏的脚步声打破了四野的寂静，只见从南岸的沙石路上走来了一队新四军，人数不多，只有十几个人，但个个身形健硕，配备的是清一色的驳壳枪，胸前的弹袋塞得鼓鼓的，一看便知这是军中精锐。此时，他们浑身污渍，满脸疲色，显然是翻山越岭，长途跋涉而来。
走在队伍前头的是军部侦查科长李志高，瘦高个，二十来岁，同叶道志他们一样，也是从延安派过来的红军长征干部，是个少有的文武全才，深受军部首长器重。这次受命带队一路追踪，终于在景德镇附近的山里成功抓获携枪逃跑的叶首志等人，现正押回云岭军部复命。
徒手走在队伍中间的两个人，便是这次被抓回的两个逃兵。走在靠后一点的是军部特务营参谋徐长胜，是叶首志的同乡兼战友，两人年龄相仿，都不到三十岁。徐长胜长得粗壮，性情直爽，打起仗来不要命，是四方面军有名的“拼命三郎”。进延安抗大学习前任红31军副团长，来新四军之后安排在特务营当参谋，“参谋不带长，放屁都不响”，整天不是训练就是站岗，捞不到带兵打仗，徐长胜心里本已不爽。又看到自己原来的师长叶首志分到二支队第四团当了个副团长，职务降了好几级。原是团长的陈五和分到干训班当上一个只能耍耍嘴皮子的教员，其他同来的红四军干部也没有受到重用，心里更是窝火。
徐长胜是个直肠子，背地里同陈五和他们嘀咕此事，很为叶师长打抱不平。不料想，他们的牢骚话落入别人耳中，又加油添醋地报告了上去，说叶首志这些从四方面军过来的干部思想复杂，动机不纯，对职务安排严重不满。结果政治部一纸调令，将叶首志调出战斗部队，先是放到军部坐了一阵子“冷板凳”，后安排到特务营当了营长。
徐长胜和陈五和感觉情况不对头，便撺掇叶首志不辞而别，回八路军工作，叶首志早有此意，点头应允。因此，便有了前一幕三人携枪出走的闹剧。
徐长胜拖沓着脚步，一边走着，一边回想着刚被军部追兵截住时的情景，犹自心惊。李志高带着追兵围了上来，冲着三人直咋呼：都给我站住！奉军长命令，抓你们三个逃兵回去。徐长胜火爆性子上来了：谁是逃兵，我们不回去！未等说完，李志高拔枪就射，叶首志急忙伸手一推徐长胜，避开了要害，子弹紧擦徐长胜脑袋瓜而过，这分明是要下死手。叶首志怒喝：你敢开枪打自己人，谁给你的权力？李志高毫不示弱：我奉命抓捕，谁反抗就打死谁。叶首志身形闪动，未等李志高醒过神来，伸手卸了他的手枪，刷的一声又将手枪准确地插回了枪套。
好漂亮的空手夺枪！李志高震骇不已。叶首志退后一步，沉声道：都把枪收起来，枪是用来对付敌人的。我跟你们回去，放他俩走。陈五和急了：师长，不能回去，千万不能啊！徐长胜梗着脖子叫到：要走一起走，哪能把你一人丢下？叶首志狠瞪了他俩一眼，猛一挥手：还不快走！陈五和见事已至此，猛地向叶首志敬了个军礼，转身疾走。
李志高还没有从刚才的震惊中醒过神来，竟然怔立在当场，眼睁睁看着陈五和的身影消失在山林之中。其实他也明白，他们若是真想动手，刚才第一个倒下的肯定是自己。跑了就跑了吧，只要叶首志不跑就行。
走在队伍中的叶首志，身材敦实，步履沉稳，黑黑的脸庞满是刚毅之色。可他此时的心中却波澜起伏：看追兵来的这么快，气势这么凶，这次事情算是闹大啰。真应了家乡的一句俗话，说是人倒霉，自家脚拌自家腿。唉，时运不济啊。就拿自己的老部队来说吧，好端端的红四方面军，八万之众，兵精将猛，能攻能守，鄂豫皖反围剿、强渡嘉陵江、万里长征，哪一仗打得不是漂漂亮亮的？坏就坏在张国焘手里，依仗自己人多枪多，起了糊涂心思，竟跟党中央唱起对台戏，中央说要北上，他偏偏要南下，硬是把左路军十万人马折腾成了四万，损兵折将，把自己也折腾成了孤家寡人。
年初从延安南下云岭，途径武汉的时候，长江局向大家传达说张国焘已经投敌叛变，叫我们四方面军的人要站稳立场，与其划清界限。叶首志是延安南下干部临时党支部的书记，还特意召开支部大会，组织大家批判张国焘，一个个的还表明自己的政治态度。张国焘真是害人啊，害的我们这些红四方面军出来的人，在延安闹的灰头土脸的，到了云岭也抬不起头来。真是“主帅不明将士苦”。
就在叶首志一肚子懊恼的时候，队伍前头有人喊了一声，章家渡到了。章家渡是青弋江泾县境内的重要渡口，军部在此设立了总兵站。原先渡口搭有浮桥，上个月连降大雨，江水陡涨，冲垮了浮桥，现在来往行人只能靠船摆渡。
站在江边，叶首志望着湍急的江流，又瞅了旁边徐长胜一眼，心思也如江水一般翻腾开来：这趟回去看来凶多吉少，纵然有天大的祸事也由我一人来扛，怎么着也要把老徐保下来。
殊不知，徐长胜此时也打起了和叶首志同样的心思：无论怎样，也要护得老叶的安全。谁叫我们是同乡加战友呢。