在老北京外城西边的琉璃厂附近，有一条文化街，街上聚集着许多北京的著名老店，如荣宝斋、汲古阁，现在还古色古香。文化街旁是一条著名的官邸胡同，清代官员住房采取近似于“福利分房”的制度，原则上依照官员级别分配官邸。袁保恒时任户部左侍郎、内阁学士，从二品大员，相当于现在的副部级高官，分配房屋十五间，是那种三进的大四合院官邸。
那日上午，一轮灰蒙蒙的太阳无精打采悬于半空，宋骁飞坐在一辆翠幄青绸车里，满头大汗。他的马车跟着叔父袁保恒的八抬大轿，进了北京城。一路上马车内很闷，加上好奇，宋骁飞忍不住偷偷掀开帘子，偷看外面的城楼和人群。虽然1860年英法联军攻入过北京，火烧圆明园，但北京毕竟是明清两代的首都，经过十余年的“同治中兴”，逐渐又繁华热闹，走卒商贩，不计其数，他们都拖着一条猪尾巴似的辫子。丝绸古玩商铺里外熙熙攘攘，不少顾客还是白皮肤、金发碧眼的老外。
大概过了半个时辰，马车到了文化街，道路旁的两排槐树开花了，一串串白色的花儿，散发出淡淡的清香味。宋骁飞下了马车，抬头一看，袁府到了。那是一座古色古香的府邸，院外红色粉墙，青釉琉璃瓦在阳光下闪闪发亮。大门左右各有一只高大威武的石狮，正门刷了黑漆，金兽头铜环擦得锃亮，铜环上方有繁体楷书的“袁府”两个大字，旁边悬着一块金字匾，写着“进士第”三个隶书大字，风格苍劲，自成一格。
袁保恒把宋骁飞叫到身旁，捋了捋自己的长须，指着金匾上的“进士第”说，“慰亭，你看这三个字，如绝世明珠一样宝贵，是李中堂的墨宝，道光三十年我中进士，李大人给我们府上题的，还派人专程送到我们府上，祝贺我们袁家一门两进士。现在袁家后生中，数你最聪明伶俐。你来北京后，我给你请最好的师傅，你闭门好好读书，博取功名，将来要是能一门出三个进士，那可是千古佳话，光宗耀祖。”
宋骁飞前世就深受应试教育的毒害，一听让自己闭门读书，心里有点不乐意，他知道袁保恒谙练武事，曾佐李鸿章的军幕多年，李鸿章亲自给袁府题字，也说明袁保恒跟他关系不一般，李鸿章现在任直隶总督、北洋通商大臣，有了他这样的靠山，或许自己不用在科举考试中浪费时间，何况袁世凯也考了两次科举没考上，他决定另辟途径干一番大事业，于是抓了抓后脑勺说，“叔父，小侄在南京时，父亲常教诲，盛世修文，乱世学武，所以我一直对兵法颇为钟情，应试科举，恐非我之所长。你和叔祖不也是投笔从戎，才建功立业的吗？”
袁保恒说，我当年也是像你父亲那样想的，到了北京才知道，没有功名会让人家处处瞧不起，按照朝廷制度，没有功名不能出阁入相，死后也得不到追封，难以光宗耀祖。更何况现在长毛、捻贼已平，天下大定，你还是老老实实读书博取功名吧。
袁保恒用重金同时为宋骁飞聘请了三个家庭教师，一个是讲解诗词歌赋的周文溥，另一个是教习书法的张星炳，第三位是传授八股制艺的谢廷萱，三人都是当时有名的大儒，专门为官府子弟授课的。
袁保恒命人在宋骁飞的书房大门上贴了“闲人免进”封条，特意把弟弟袁保龄也安排在宋骁飞的书案旁陪读，监督他用功读书。袁保恒还让秋伊每天鸡叫第一声就叫宋骁飞起来晨读，把饭菜都送到书房，半夜才能熄灯就寝，隔三差五还要进行抽查，宋骁飞苦不堪言，他心一横，彻底发飙了，让你们见识见识什么叫天才少年！
第四天，袁保恒刚上完朝回到家，换了一身蓝羽缎锦袍，外加青缎马褂，脚下一双乌靴，准备去书房看看宋骁飞读书读得怎么样了，周文溥、张星炳、谢廷萱三位老师就相继推门而入，都灰头土脸，面带愧色，“袁学士，你还是另请高明教导贵侄吧，鄙人才疏学浅，恐怕不能胜此重任。”
“你们一个个才高八斗，怎么会教不了他这黄毛小子呢？是不是我侄儿顽劣，得罪了几位，我给你们赔不是，待会去好好教训他！”袁保恒一听，急忙挽留说。他还让仆人拿出这三日的薪银给三位老师。他以为是宋骁飞调皮捣蛋，少年袁世凯在恶搞老师方面是有前科的，袁保庆当年在济南任知府时，携带家眷到任，聘请了一位叫王志清的举人担任袁世凯的启蒙老师，袁世凯觉得这位迂腐先生语言无味，面目可憎。风高月黑的夜晚，他捉了萤火虫放进玻璃瓶里，埋伏在王志清下馆必经的路上，等老夫子走近，憋着嗓子弄出几声鬼叫，吓得王志清以为遇见了真鬼，大病一场，搞清楚是袁世凯的恶作剧后，王志清愤然辞馆，再也不愿教这刁顽孩童。
三位老师连连罢手和摇头，“确实是大人的侄儿天资过人，近乎妖孽，我等老朽怕误人子弟，你还是另请高明吧。”然后，连银子都没拿就灰溜溜从后门走了。
“近乎妖孽？”袁保恒不信那邪，手提戒尺，蹬蹬就闯进宋骁飞的书房，准备狠狠教训一下这个顽劣的侄儿。
在教训宋骁飞之前，袁保恒决定先给他来个下马威，免得师出无名。他随手拿起一本论语，让宋骁飞背诵其中的《劝学篇》。
“学而不厌，诲人不倦，温故而知新，可以为师矣。学而时习之，不亦悦乎，有朋自远方来，不亦乐乎，人不知而不愠，不亦君子乎……”宋骁飞一甩辫子，摇头晃脑，竟然背得一字不差。
袁保恒大吃一惊，不肯就此罢休，拿出老子的道德经，五千字，那时候算是长文了，宋骁飞竟然也背得一字不差。再一检查，吓了袁保恒一大跳，四书五经宋骁飞都能应对如流。他发现这个侄子不仅过目不忘，对答如流。
原来，宋骁飞这个军校生，却特别爱好历史，在前世打下了坚实的古文基础。
袁保恒暗自慨叹，看来那些老师不是谦虚，实在是他们没本事教他了，于是袁保恒在京城四处托朋找友，为宋骁飞寻觅更好的家庭教师。他走马灯似的一连换了七八个老师，没有一个能教得了宋骁飞的，给宋骁飞找老师渐渐成了让袁保恒头疼的事。这个难题后来被容闳给解决了。
容闳1850年毕业后考入耶鲁学院，就是现在的耶鲁大学，是第一个到耶鲁学院读书的中国人，他返回中国，在封建守旧的官场却混不下去，尤其是受到以李鸿藻为首的“清流派”攻击，愤然到上海宝顺洋行经营丝茶生意。恭亲王奕訢和李鸿章等洋务派提出“师夷长技以制夷”的自强运动后，他才又得到机会为官。太平天国运动爆发以后，他同情起义的穷苦农民，因此受到朝廷守旧大臣的攻击，二品大员一贬再降，现在就剩六品虚职，只有袁保恒等几个朋友。
那天早朝结束，容闳约好友袁保恒到家中喝酒，两人都曾在李鸿章的门下任过职，私交笃厚。酒过三巡，容闳听说袁保恒正在为宋骁飞请家庭教师的事而头疼，一拍胸脯，举荐了一人：他的宝贝女儿容蓉，年方十七，在国外生活多年，是一位留洋女留学生，在美国哥伦比亚大学攻读过历史学和语言学，后转往欧洲，漫游欧州大陆的名胜古迹，通晓英语、法语、德语等多国语言。