雪后放晴，木兰围场上北风呼呼刮个不停，有的旌旗杆子还被狂风折断，草原上的积雪融化了一半，不少地方露出枯黄的野草。
在会操的场地上，十八岁的同治皇帝扶正了头顶正黄的圆檐龙帽,依然穿着康熙皇帝那件明黄的圆领缎绣云龙貂皮长袍，脚上蓝色漳绒串珠云头靴，骑高头御马,面色沉重。他的身后，两千名神机营的将士排成八纵队，镶黄和正黄的旗帜在队伍的前头随风飘荡，马兵在前，炮兵压阵。
神机营经过十三年**的权钱交易，已经成了满清八旗子弟玩鸟喝茶的事业单位，机构日益臃肿，处级厅级干部一大堆，职官540人，比兵部还多300人。出操就到打磨厂雇一些“临时工”代替，民间谣谚“见贼要跑，雇替要早，进营要少”，就是讽刺他们这些体制内的蛀虫。虽然跟着同治皇帝的两千人是精选出来的，淘汰了老弱病残，但训练时间太短，有的兵手抖，连火枪都握不稳，这些用洋枪洋炮的八旗精锐，实际是一群没什么战斗力的纨绔八旗子弟，其中很多还是烟鬼，一上战场肯定两腿发软。
反观对面刘铭传的五千淮军，不仅人数上有绝对优势，一个个都是从死人堆里爬出的子弟兵，很多军官是“铭字营”的老兵，又经过西洋的军事训练，虽然铠甲没有神机营的军士鲜亮，但队伍整齐，士气高昂。
征战的牛皮号角吹响了，同治皇帝抽出腰间那把原属康熙皇帝的黑檀木战刀，回头朝身后两千全副武装的神机营将士们喊：“勇士们，为了爱新觉罗家族的荣耀，跟我冲！”
说完，同治皇帝像一个征战沙场的勇士，拍马扬鞭，冲向围场中央的看城，慈禧太后和恭亲王、各国公使和夫人正坐在那里有说有笑。明晃晃的阳光照在同治皇帝的帽檐上，他年轻的脸上出现一道暗影，他身后的八旗军士谁也不懂这孩子此刻心里在想什么，也不懂皇帝的话是什么意思。同治皇帝就像大战风车的堂吉诃德，冲向了怪诞的征程。
“轰隆”，“轰隆”，一阵礼炮之后，淮军也举起战旗，吹起进攻的号角，刘铭传好久没有上战场了，拔出战刀，朝身后的五千淮军喊：“兄弟们，给我冲！”
虽然只是演习，双方搏杀的场面激烈，准确地说，是淮军虐杀八旗兵的场面十分激烈。八旗军里，只有同治皇帝一个人表现得很英勇，像被激怒的野兽，拔出宝刀，逢人便砍，横冲直撞，因为没有人敢阻拦他。过了不到半个时辰，同治皇帝的八旗队伍，很快就被刘铭传的淮军冲得七零八碎，举手投降。
会操快结束时，同治皇帝出了一点意外，误入了一火炮的射程，被震落到马下。同治皇帝在落马的一瞬间，龙帽掉在了草地上，他嘴角渗出血丝，突然觉得如释重负，躺在冰冷的雪地上，半天没起来。好在当时只是演习，**的份量只是正常炮弹的十分之一，不然同治皇帝就真的解脱了。
看台上的英国驻华公使威妥玛、法国驻华公使罗淑亚、美国署理公使代办使事威廉士等人见同治皇帝落马，目瞪口呆。慈禧太后朝他们一笑，说没事，这像是在演戏，跟你们泰西的戏剧一样，同治皇帝这孩子还小，贪玩，让他在雪地上多躺会。
同治皇帝躺在雪地上，望着草原上方湛蓝的天空，浮动的白云像一匹小马驹,他突然想起咸丰皇帝第一次扶他骑马的情景，那一年，他四岁，咸丰皇帝亲自把他抱上一匹黄色御马，让他一个人骑，同治皇帝很害怕，哭着不肯上去，咸丰皇帝生气地说：“儿子，你将来要君临天下，要习惯一个人勇敢前行。”想到现在孤家寡人的处境，同治皇帝眼中噙着泪水，轻声向天空呼唤“皇阿玛”。
同治皇帝在雪地上躺得太久，后来冷风一吹，黄昏时刻回御帐，就开始发高烧了，昏迷不醒。宋骁飞尿急去了一趟茅房，回来远远就看到荣禄带着几百位亲兵包围了御帐，说奉慈禧太后之命，保护皇上，闲杂人等不准再靠近御帐。
宋骁飞心想，荣禄肯定趁这机会拿回认罪书了，他得赶紧离开，不然作为知道荣禄秘密的人，他随时会有生命危险。趁着天黑，宋骁飞便往木兰围场外城溜，他穿太监的服装服侍，遇到守卫便亮出腰牌，谎称慈禧太后派自己出营办事，还找守卫要了一匹白色骏马。
出了外城，宋骁飞策马狂奔，一路往北边的树林奔去。刚跑出狩猎场没多远,身后响起“哒哒”的马蹄声，荣禄的一队亲兵追来。当时天渐渐黑了，光线昏暗，宋骁飞灵机一动，跳下了马，让骏马继续向前飞奔，队亲兵不知道宋骁飞已经跳下马，追白马去了。
等追兵走远了，宋骁飞凭着自己的记忆，继续往北走。天黑路滑，不知走了多久，脚上的靴子都被雪水沾湿了，身体也冷得发抖，在经过一个小长山坡时，他脚下一滑，滚落到一个大湖里。湖水竟然是温热的，是林海雪原中有名的温泉湖。他易容的面皮经水一泡，完全脱落了，便扯下扔掉了。身上的衣服沾水很难受，他索性也脱了，泡下温泉，暖下身子，不然他非冻死不可。他下了水，刚露出半个脑袋，发现前方的岸上竟然有举着松油火把的旗兵，不过离湖有点远，再仔细一瞧，湖里距他十多米远，竟然也有一位正在泡温泉的少女。
那少女正是二十岁的荣寿公主，兔唇，双眼暗淡无光，有点老相，看起来就像三十岁的村姑，脸上遗传了他爹恭亲王的阴郁。她长得实在对不起公主这称号，更对不起她长相英俊的爹，要是搞个历代公主外貌排行榜，估计她能进后三十名。长得丑不是她的错，但脾气臭就是她的问题了，她17岁守了活寡，性格怪异，经常想干什么就干什么。除了在慈禧面前表现得沉静，在别人面前一向骄横跋扈。有一次朝中一位锡尚书的车队与她的车队相遇,顶马没控制住，冲撞了公主的车队，她便命人将尚书的车夫等人关押，直到锡尚书战战兢兢地到轿前叩头请罪才罢休。
此时，头顶的一轮昏月,荣寿公主在温泉里抚摸着20岁的身体，想到自己这么年轻就守了活寡，别人表面上都对她恭恭敬敬，实际上是畏而远之，内心生出一种莫名的孤独感。
突然，水中冒出了宋骁飞，虽然长得还不错，腹部诱人的六块腹肌让人忍不住摸上一把，她像见了鬼似的准备大叫，宋骁飞赶紧游过去，捂住她的嘴巴，荣寿公主反抗，宋骁飞心一急，便将她扑进了水里，哎，两人都没穿衣服，在水中又是一番缠斗。
当奉荣禄之命追捕宋骁飞的骑兵追到林中，护卫公主的旗官喝止：“你们好大的胆子，胆敢惊扰公主！”
荣禄手下领头的军官说：“大人，卑职不敢，只是今日我们奉命捉拿要犯，荣总管说了，如果找不到逃犯，我们就提头回去见他。”
没人知道宋骁飞怎么征服了荣寿公主，此处暂时省略一万字，原因你懂的。荣寿公主听见岸上的吵闹，穿好衣服，走过去横眉瞪眼，抽出一个侍卫的腰刀，一刀把荣禄手下领头的军官左胳膊给砍掉了。那军官的断臂鲜血直流，昏死过去。荣禄其他手下吓了一跳，赶忙抬着军官撤回大营复命。
七天后，宋骁飞回到了北京城，走到文化街的袁府，还赶上了家里的午饭。叔父袁保龄见到宋骁飞，大为光火，马上质问他这段时间到哪里去了，宋骁飞想了想，吞吞吐吐道：“侄儿想念南京的朋友和故地，一时贪玩，和他们去了玄武湖、雨花台、秦淮河闲逛，玩耍了一段时间，自愿受罚，还望叔父见谅。”
在狩猎的草原上，同治皇帝高烧不退，昏迷不醒，驸马景寿很快被慈禧找了一个借口，解除了神机营的领导职务。而刘铭传，虽然同治皇帝昏迷不是他的错，但因慈安太后和帝师李鸿藻的阻挠，并没有受到慈禧太后的加封，跟他演习的五千淮兵还成了待罪之人。他又气又恼，感觉自己又被李鸿章摆了一道，就像当年李鸿章拍着胸脯保荐他出任陕西巡抚未成一样，心灰意冷，拿着李鸿章馈赠的银两，回家乡肥西大建庄园，就是今天六安麻埠的刘新圩。李鸿章密信告诉他，让他先在老家休养三个月，有合适机会慈禧太后自然不会亏待他。
那年狩猎结束后，同治皇帝回宫，病情也没有好转，先是发热头眩，胸满烦闷，身酸腿软，后来咽喉干痛，胸满作呕，到了第四天，就拉不出屎来。加上长期郁闷，精神萎靡，免疫力越来越差，到了十二月，就染上了天花。
天花在当时西医发达的欧洲，也是疑难杂症，1870年法国流行的天花袭击了德国和法国的部队，身强力壮的德军一下子就死了两万多人。太医们轮番开药都没啥用，同治皇帝的病情越来越严重，先是唇腮硬肿，牙龈黑糜，后来舌干口臭，大便黑粘，开始便血。19岁那年，也就是1875年1月，同治皇帝还没活明白，死期已近，大清王朝又到了必须确定谁来继承皇位的重要时刻。