刘步蟾想自己取代丁汝昌，表现特别积极，第二天就给宋骁飞送来丁汝昌的“黑材料”：一是生活**：虽为水师统帅，平日宿娼聚赌，并不在营中居住；二是军纪松弛：水师每年例巡南洋，率淫赌于香港、上海；三是不关心军舰保养和维修，以大批军舰定期运送旅客，影响训练；四是弄虚作假，李中堂按例检阅时，所有船舰和大炮都被粉饰油漆，金玉其外，败絮其中。
宋骁飞一看，这刘步蟾太不了解李鸿章，丁汝昌的生活腐化对李鸿章来说，那根本不算事，李鸿章就喜欢用生活腐化的将领，“武人好.色，乃其天性，但能贪慕功名，自然就我绳尺”，第二条和第三条，丁汝昌可说自己不懂水师糊弄过去。只有第四条才有攻击力，李鸿章对手下什么都能容忍，但有一条“高压线”，那就是“欺骗”，宿娼聚赌，只要老实交代，都没问题，但你要欺骗李鸿章，必然“滚蛋”。
林泰曾给宋骁飞推荐了一位洋顾问，美国人马吉芬，此人的梦想是当海军，1884年毕业于美国安纳波利斯海军学院，那年美国海军只招十二个人，他没考上，不远万里漂洋过海转投北洋水师，想曲线就业，他找到美国副领事派曲克，推荐到了李鸿章那里，此人比较擅长船舶驾驶，枪炮使用，领航和蒸汽轮机维护。最重要的是，他跟丁汝昌私交甚好!
宋骁飞心里暗呼：“真是天助我也”，心中有了一石三鸟之策。
丁汝昌回国后，宋骁飞把刘铭传给李鸿章的“举报信”交给丁汝昌，丁汝昌一看，心虚了，道：“这刘六麻子背后捅我刀子，还好老弟告知，我绝对不敢欺瞒中堂大人！”
宋骁飞说：“这举报信里，白纸黑字，连中堂大人哪一天到北洋水师检阅都写得清清楚楚，肯定是水师内部有人不满提督大人，才把你的情况告知了刘铭传。你也知道，他在台湾打败了法国人，声望日隆，他要是把这信转给哪位御史，在朝堂上参提督大人一本，中堂大人也保不住你。”
“黄金放错了地方也就是垃圾”，丁汝昌本来就在水师不得人心，刘步蟾、林泰曾、邓世昌等管带舰长都不服他，他像一只会跑的兔子到了海上，干得也不爽，于是问宋骁飞：“依老弟之见，我当如何？”
宋骁飞见时机差不多了，便说出自己的建议：“提督大人可借这次降旗事件，主动要求调离岗位，兄长是陆军出身，我们陆军学堂正需要兄长这样的名将坐镇，你去当总办应该没问题。而且，北洋水师那边，你可让中堂大人把马吉芬聘为高级顾问，和琅威理一样，同赏提督衔，以后再找机会回去，兄长意下如何？”
丁汝昌也是身经百战的淮军大将，陆军经验丰富，去军校也算人尽其才，他已年近五十，到水师也是为了避开刘铭传的无奈之举，宋骁飞此时在淮军上下，相当于李鸿章的“代言人”，他这么一说，丁汝昌怀疑这就是李鸿章的意思，当时北洋水师也没多少油水，一出海就好几个月见不到家人，他早想回北洋陆军发展，此时陆军军官学堂的秋操已经“一炮打响”，醇亲王很满意，军官学堂在朝廷内外也小有名气，加上连刘铭传都出手了，丁汝昌知道这次淮军内部想搞掉他的势力非同小可，于是顺水推舟道：“多谢老弟为我着想，北洋水师想我走人的，无非就是刘步蟾和林泰曾两个总兵，我绝不会让他们占我的位置。这样，我向中堂大人举荐你出任北洋水师提督，你官升一级，如何？不过我也不瞒老弟，水师那边账目上有一些亏空，老弟你得帮我担着。”
现在钱对宋骁飞来说不是问题，丁汝昌的提议正中宋骁飞的下怀，但他不便表现得太兴奋，便道：“多谢兄长提携，我如能出任北洋水师提督，自然替兄长抹平所有账务，既往不咎。”
宋骁飞去跟李鸿章汇报“升旗事件”时，丁汝昌已去面见李鸿章，说自己年纪大了，长期在海上，旧伤复发，要求辞去北洋水师提督一职，他奏请马吉芬当水师副提督，挂提督衔，还建议宋骁飞任北洋水师提督，说自己愿意去陆军学堂发展。
李鸿章询问宋骁飞的意见，宋骁飞说，马吉芬这个人，我听刘步蟾他们提起过，忠诚可靠，没有琅威理那么大的野心，聘请他们当顾问，授予副提督之职，挂提督衔，可以形成有效制衡，也可以趁机跟英美两国海军搞好关系，这样我们就可以拉拢他们对付日本人，至少使他们保持中立，我觉得甚好！不然，琅威理在英国海军就是少校，只给他一个提督的虚衔，他必然难以接受。丁汝昌来军官学堂，可以当总办，军校正缺他这样的淮军高级将领。只不过学生现在已经任朝鲜通商大臣和陆军学堂校长一职，再兼任北洋水师提督一职，恩师觉得学生会不会任职太多，引起淮军其他将领的不满？
李鸿章有意栽培宋骁飞，道：“当初让丁汝昌去水师，也是为了避开刘六麻子，现在他年纪大了，说旧病复发，其实老夫知道，他是惦记着他那娇媳妇呢，现在回陆军学堂也好！你去兼任北洋水师提督，老夫放心！如果聘用琅威理和马吉芬为副提督，那北洋水师一下子有了两个洋副提督，你懂外交和英语，又在朝鲜海战中打败过日本人，镇得住场子。至于别人的非议，你不用担心，自古以来都是能者多劳，想当年文正公（曾国藩）一身兼了五部侍郎，你这几个职务算得了什么。”
有了李鸿章的支持，光绪十二年二月，宋骁飞被光绪皇帝任命为从一品的北洋提督，他一上任，马上宣布了北洋水师的人事调整：聘用英国海军少校琅威理和美国顾问马吉芬为实职副提督，但琅威理的薪水为3600美元，约合四百两白银，马吉芬的年薪为2400美元，约合三百余两，以示对琅威理更重视，但两人权力一样。另外，将北洋水师右翼总兵刘步蟾指定为北洋水师提督的接班人，这对刘步蟾来说，也相当于“升官”，因为按照北洋水师的章程，左翼总兵的地位应该比右翼总兵要高。因为丁汝昌又从德国带回了两艘远洋铁甲舰，宋骁飞增加了北洋水师中翼，把左翼副总兵邓世昌提拔为北洋水师中翼总兵。至于左翼总兵林泰曾，宋骁飞见他果然英勇骁战，给他的左翼舰队多划拨了一艘铁甲军舰，还把北洋水师仅有的两艘七千吨级别的铁甲巨舰中的“镇远”号交给他管带。这样一来，五人对宋骁飞都比较满意。
宋骁飞了解到，当时世界海军装备日新月异，军舰的主机、锅炉、火炮、装甲，种种技术都在迅速更新，“速度重于装甲度”、“射速重于火炮口径”的观念已逐渐占主流地位，于是把北洋陆军学堂第三年的办学经费先挪用，拨出十万两银子，为十五艘军舰更换了蒸汽锅炉，另花八十万两银子为军舰添购了四十门克虏伯快炮，另外，特别注重检查炮弹质量，全部选购威力最大的开花弹。
经过这一番人事调整和装备弹药升级，加上宋骁飞有海战经验，是李鸿章的心腹，他很快树立自己在北洋水师中的威信，宋骁飞下令北洋水师抓紧时间按照琅威理制定的英国海军章程操练，训练一字纵队、鱼鳞队等阵法，演练打靶、演放水雷，积极备战，因为他的下一步目标将是：收回琉球！