1897年2月，中国的春节刚过，西欧北面仍旧天寒地冻。
然而在大西洋的边缘，大英帝国的造船厂却依然在昼夜不停的开工。朴茨茅次海军造船厂，一座目前最大的船台上，一列结构空前庞大复杂的龙骨正迅速的拼装。
大英帝国海军造船总监威廉.怀特和第二海务大臣约翰.费舍尔几乎每天都亲临此地，从每一个细节关注整个建造的过程，随时把握其中出现的种种缺憾疏漏，并及时的作出调整。
对于大英帝国皇家海军来说，他们正在进行的事情堪称空前，说是开启一个时代也不为过。但真正了解内情的大人物们，却哪一个也开心不起来，看着日新月异的船台上那钢铁巨物，心中有说不出的种种遗憾和无奈。
这一天，威廉.怀特总监接到消息，马上赶来造船厂，在项目总控制室中，他看到了来自阿姆斯特朗及惠特沃思公司的代表。
年龄在四十岁左右的中年胖子脑袋微秃，油光发亮的额头上看不到一丝皱纹，但也同样看不到青春遗留的最后痕迹。一双因为长时间作息不规律而看上去疲惫不堪的眼睛略显昏黄，不过在看到总监大人时，依然不可避免的露出谄媚和喜悦的光彩。
“尊敬的爵士，我不得不提前给您报告一个好消息，由本公司承办的大口径战舰主炮，已经研制成功了！我今天来，就是想请您亲自验看一下我们试制的样品，希望能够让您感到满意。”
中年胖子的声音充满了让人反胃口的甜腻，这显然不是一个合格的推销员所应该具有的素质。如果了解大英帝国时下的风气，可以认为这家伙肯定是那家私营军工厂某个大人物的关系户，要不然怎么可能担当这样重要的任务呢？
推销战列舰的主炮，这是一笔大买卖。在现代战舰制造之中，能够占据高达三分之一的成本。以正在船台上施工的“无畏级”试验舰来说，投资高达200万英镑，那么设计中的10门主炮就占据了将近60万英镑的巨大数字。换算成钢铁重量的话，价格几乎赶得上同等重量的白银。
这真是一笔大买卖，其中蕴含的暴利任何人都无法忽视。
威廉.怀特爵士皱起了眉头，本能的对这死胖子发自内心的不喜欢。不过他是一个严苛要求自己始终集中注意力在工作上的人，不允许为无谓的事情分心。因此，仅仅是一丝丝的不愉快在心头一晃而过，便立即将精神放在了对方所提到的新式主炮上面。
“让我看看设计蓝图和相关数据。”
爵士淡淡的说着，挥手示意跟来的工程师们从对方人员手中接过成捆的设计图纸和测试报告。
一门战舰主炮，可不只是单纯的一堆无缝钢管累积那么简单。
从结构上来说，战列舰主炮因为要承受单位面积成千上万倍常规大气压的瞬间压强，还要承受瞬间高达数千度的高温烧灼，其强度要求非常之高，加工起来也特别的困难。从冶金配方到钢水纯度，再到机械加工中的锻压，和成型后的钻孔切削，热处理和表面强化工艺，无不代表着一个国家金属工艺的巅峰。
这仍然不够保险，于是在加工好的内层炮管之外，还要以钢丝缠绕加固，保证径向瞬间高压膨胀时不会导致破裂。一根炮管需要几十公里的钢丝细密的加固，这不是一般人能玩的高科技。
除此之外，还需要在外层加固套管保证万无一失，如此种种数之不尽，所以才会造成成本的高昂。
然而这还仅仅是工业技术要求，在那之前，还必须精确的计算出，采用何种倍径的身管，需要多大容量的炮室，填充何种发射药，推动何种重量的弹头等等一系列的数据测算。
可以说，没有积累多年的经验，想要凭空设计出一种先进而优秀的大炮，那纯粹是空想。
这方面，大英帝国有着无与伦比的经验，无论是国营造船厂、兵工厂，还是新加入的民营兵工厂，大家都共享几百年来积累的数据，因此并不担心搞不出性能优秀的好主炮。
问题只在于，这事儿到底由谁来搞定。
除此之外，一个非常关键的问题是，如何保证优秀的大炮能够发挥其性能。具体来说，便是战斗中的应用。落实到设计上，便是承载舰炮的炮塔和制退复进机构的优越性。
此前的英国海军战舰，使用的最先进主炮为阿姆斯特朗的40倍径305mm主炮，那家伙可以达到两分钟一发的射速，比之前所有大口径主炮都要快许多，但要说性能上质的变化，没有。它仍然是架退结构，每一次的发射之后再想复位，都别指望还能恢复原来的俯仰角，都必须重新移动瞄准。因此，根本快不起来。
而这一次，全新设计的“无畏舰”却需要一种性能相当优越的架退、管退一体式结构，使得双联装炮塔在发射之后能够迅速复位到原来的俯仰角和平衡，保证第二次的装填不会受到影响。
相应的，设计要求的主炮射速，理论要求是每分钟1-1.5发。
油光满面的胖子代表非常自信的亲手帮忙摊开设计图，将一米多宽的蓝图呈现在爵士现实的面前，同时不无得意的炫耀：“尊敬的爵士，您看到的是大英帝国有史以来最强大的舰炮系统。我们成功的设计了高达45倍径的长身管主炮，它的重量只有57.7吨，发射初速高达831m/秒，射速高达1.5发每分钟，无论射程还是穿甲能力，都堪称世界级的顶尖作品！”
“哦？如果是真的，那应该是一个令人满意的数据。”
爵士矜持的露出少许的满意，锐利的目光迅速将总体设计构图一扫而过，各种数据在心中迅速计算完成，由衷的点头称赞：“很好，的确比我们想象中要理想的多。不过，只是到这样的程度吗？我记得在去年海军联席会议上，我们提出的要求是50倍径的长身管主炮。那么，为什么我没有看到？”
“挑剔的老家伙！”胖子推销员无声的吐槽，面不改色的答道，“尊敬的爵士，以您的睿智和专业应该了解，火炮倍径的增加实在太困难了，那甚至超过了口径的扩展。鉴于海军方面需求的紧迫，我们尽了最大的努力，目前做到这一步已经是竭尽全力。您瞧，它拥有超过两万码的射程，射速和精度都是前所未有的高。在当今海军战术水平上，已经远远地超出需要了。”
两万码，或者说更大的射程，换算起来差不多20公里的射程，在十九世纪末的海战中，双方战舰往往需要在不到五公里的距离上对拼的时代，的确远的毫无价值。
没有光学测距仪的年代，光凭肉眼去观测瞄准敌舰的话，超过一万米就别指望能打准。那即使能够打出跨射来，也会因为彼此之间迅速的方位变化，和慢吞吞的主炮射速，而变得毫无意义。
但那总要发生改变的不是吗？尤其是现在，已经有了中国海军舰艇的珠玉在前，一万码的交战距离将成为主流，那就需要射程更远和精度更高、射速更快的主炮来保证攻击效率。
怀特爵士并不轻易为对方打动，迅速的翻阅所有图纸之后，慢慢的皱起了眉头，双眼锐利的盯着对方问：“只有主炮吗？我记得这应该是包含了先进炮架的设计图纸才对。”
胖子推销员表情一僵，眼角抽搐的强笑道：“其实……我正要向您解释这件事。本公司专注于主炮的设计，鉴于工期太紧，所有的人力都花在了完成最关键的部分上……。”
怀特爵士挥手打断他的狡辩，不悦的道：“也就是说，贵公司并没有完成预定的作业。仅仅是一门主炮，根本不能解决问题。那么您觉得这样能够完成海军造舰委员会的委托吗？”
秃头胖子下意识的搓手，额头上冒汗。这事儿他的确无能为力，心中还不满的嘀咕：“该死的老家伙，难道我们在那么短的时间里做到如此优秀的业绩还不够么？你们吝啬的仅仅出了那么一点钱，就想着把什么都搞到手，简直想得太天真，那简直不可能！”
但他终究不敢说出口来，毕竟这位总监阁下的权威，可以决定任何一家公司的产品成败，他不能不保持表面上的尊敬。
怀特爵士略微失望的叹了口气，转头对忙碌于计算火炮数据的工程师们吩咐：“暂停对阿姆斯特朗公司的炮架评估，先把维克斯公司的双联装炮架融合到这门主炮之中，进行整炮塔的拼装和测试。我们现在要争分夺秒的抢时间，来不及等待其他人的进展了。”
“是的，爵士。”
海军造舰委员会之中，爵士拥有无可争议的专业号召力，他的独特见解足以代表所有人的观点，因此能够得到毫无置疑的执行。
秃头胖子小心翼翼的擦了擦额头，心中暗自庆幸，这一关总算是过了。只要爵士先生能够接受他们的产品，一切都不是问题。炮架和炮塔什么的，暂时丢了那也没办法，关键大单在自己手里啊！
威廉.怀特爵士心急如焚，却又无可奈何，只能将就现有的东西完成拼装。
好在之前足足半年时间拿出来的设计足够优秀，阿姆斯特朗的305mm主炮和维克斯公司的炮架系统拼合并不困难。在原有的旋转底座之上安装，并不会带来多么大的工程量。
没用几天，一座安装完毕的双联装炮塔拼合完毕。在海军多名大佬的亲自见证下，一种划时代的双联装雄伟战列舰主炮成功面世。在海军舰炮测试场中，他们亲自看到了结合完整的大炮以每分钟1.5发的速度，将重量为389公斤的穿甲弹轰出去二十多公里！
鼓掌！热烈鼓掌！
前来参观的海军部委员会的大员们报以热烈的掌声，毫不吝啬的对爵士先生和他亲自监督下的伟大成就表示毫无虚假的赞赏。
第一海务大臣A.H,霍斯金斯爵士兴致勃勃的问：“总监先生，我们是不是可以乐观的认为，皇家海军已经拥有了与中国海军相当的最强战舰火力？”
怀特爵士异常专业的回答：“从我个人判断来说，只能认为我们拥有了足以威胁对方的优秀主炮。但这只是战舰总体战斗力的一部分，其他的部分我们必须确保跟上，才能有必然的把握。”
“哦？那么，以您的经验来看，我们还差在哪里呢？”
海务大臣阁下显然不太喜欢听坏消息，他特别希望在自己上任的开始，就能获得一个令人眼前一亮的好成绩。毫无疑问，建造成威力性能空前的主力舰，将极大的提升海军的影响力，也能保证他的地位不受动摇。
威廉怀特非常务实的指出：“我们目前最大的麻烦是，造舰的船台不够用了。先生们，目前我们竭尽所能建造出的这条试验舰，长度只有160米，标准排水量只有18110吨，已经是各大造船厂能够承受的极限。而中国人的战舰，目测长度将近200米，意味着它的排水量更大，可能承载的主炮更多或者口径更大，航程和装甲等等必然有令人惊讶的配置。所以，我们不能过于乐观。”
“该死的中国佬，真不敢相信他们从哪里弄到的那些先进的装备！”
大臣阁下非常不爽的骂出了脏字儿。这是一种优越感和自信心受到严重打击的表现，作为自恃为世界第一的大英帝国的高官，他不能接受在工业科技方面，英国居然被一个意想中处于蛮荒时代的落后东方国家给超越了。
怀特爵士毫不留情的落井下石：“但这就是现实。尊敬的阁下，毫无疑问，我们从中国得到的造船设备和钢铁配件，乃至蒸汽轮机等动力系统，拥有毋庸置疑的优秀性能质量。我们能够迅速开工建造‘无畏号’，还应该感谢对方的慷慨和守信。”
但这终究是令人不悦的差距不是吗？
霍斯金斯爵士很像揪着怀特爵士的衣服领子提醒他，对方是敌人，是远东的竞争对手，是大英帝国的威胁，是挑战皇家海军的强有力反派！
但他只是想想，就非常泄气的认清了现实。
以英国情报部门的资料汇总，认为中国出现的三条可疑战舰，是两种有极大关联的先进海上武器的代表，一种口径较小，另一种主炮口径毫无疑问达到了当代最高的305mm长身管主炮。
这还不是问题，可怕的是三联装炮塔的射击，在海军专家们的精密计算后认为，那家伙起码有七八百吨的份量！这意味着，超过目前最强的双联装炮塔几乎一倍的总重量，需要更大的起重机和龙门吊完成安装作业。
相应的，三联装主炮的齐射需要更强的战舰龙骨，更好的观测瞄准手段，更先进的战术等等一系列的革新。大英帝国领先全球，却也不敢保证能在这些方面压对方一头！
毫无疑问，中国敢于对各国出售令人不敢置信的先进机械和装备，表明他们有更先进的，更完善的自己在用。指望着从技术上压倒对手，那是相当不现实的事儿。
“这是警告，中国人在宣布他们崛起的信号，要求各国务必重视起来，不要继续惯常的错误看法。中国毕竟是有着太长的先进历史，他们一时的落后并不代表着永久的沉沦。任何人藐视一个拥有上千万平方公里国土和四亿多人口的古老帝国，都将为此付出巨大的代价！就算大英帝国远在地球的另一端，也不能掉以轻心！”
霍斯金斯爵士心中响起老汉密尔顿勋爵意味深长的评语，心中的喜悦荡然无存。
“不过好在，大英帝国的工业能力始终是先进的，就算暂时的落后，我们也一定会迅速的赶上来。两百米船台不算什么，十二吋主炮也不算什么，我们可以做的更好，造的更快，口径更大！”
一股疯狂的念头从大臣先生脑海中油然而生，他决定立即提出一个全新的建议，英国立即开始更长身管、更大口径的舰炮设计，同时展开更大吨位战列舰的设计工作。英国，必将且必须保证在海上的领先，这是帝国长久称霸地球的先决条件。
毫无疑问，这次的提议被迅速的通过，阿姆斯特朗等公司迫不及待的将50倍径十二吋主炮和365mm主炮的设计提上日程。
于此同时，在加班加点完成船台的改造之后，新一级三条相当于“无畏号”战列舰的改进战舰投入开工建造。
英国海军已经不能等待第一条试验舰完成所有的测试再开工，远东的威胁和来自德国、法国的造舰竞争，时刻提醒着他们必须要冒险。而从中国采购到的钢板和动力系统，也不可避免的暴露出战舰的数据。
这也是无可奈何的选择，如果还是按照第一条“无畏号”的做法，弄回一些不合适尺寸的钢板来自己再加工，再钻孔，效率太慢，英国耽误不起了。
由此而造成的后果便是，杨浩不费吹灰之力，就从英国人采购的钢板和设备上判断出了正在建造的战舰排水量，不由轻松的报以微笑。这样的竞争，实在令人赏心悦目啊！1152