已是一年三月，莺飞草长的时光，京中女子的腰身又再恢复原本的窈窕，南风一送，浮香遍市。
还是榕树街，当中二进宅院，青瓦一角尚且沐于斜晖。
长衫男子，下颔已蓄寸须，他一手摁扶门上铁环，却又显然迟疑，远远的夕阳，照在他的侧面，紧抿的唇角尚仍深刻。
那负于腰后的另一只手，不自觉轻轻握起。
一扇相隔，不大的院子里弥漫着米饭清香，梳着双螺的两个丫鬟正在忙碌，院中榕树下，一张方桌，挽着圆髻的妇人放下手里的一碟烟薰肉，似乎心有灵犀，眼睛就盯向了虚掩的青油门。
妇人脚步刚才一动，门扇也“吱呀”一声轻响。
那一个丫鬟，且才放下一锅肉汤，便迎上福礼，微笑道声“总管归来”。
秋霜还未福身，却已被晴空伸手扶住，她只笑道：“今日倒早。”
“我以为娘子是在等我。”男主人略带调侃的言语让闻声而来布置碗碟的小丫鬟翘了唇角，暗暗打量女主人的一半面颊忽然像是被远天的霓霞染满娇色。
不是贵族之家，自然没有许多规矩教条，一餐饭下来，笑语融融。
可饭足，晴空显然仍有酒兴，他挥手，让两个小丫鬟退下自在，又让乳母将儿子带去后院玩闹，他袖口轻挽，执壶向盏，却是替秋霜斟酒，不管这时月上梢头，天光昏暗，那清酒注满后，他唇角无笑，极为郑重地说道：“我听说了，二嫂又来寻你一事。”
晴空是孤儿，虽后被王府家仆认养，养母一家早被楚王妃远远安置去楚州，自过生活，口中二嫂无有旁人，便是秋月兄长之妻胡氏。
秋霜微有愣怔，眼眸轻垂，掩去莫名的情绪。
“是我拖累你了。”晴空叹息未尽，秋霜却又抬眸，伸手过去握住搁于桌案的拳头：“为你之妻，我只觉庆事，夫君休得如此。”
月色未明，然暮色已重，秋霜的眼眸是这个黄昏最早明亮的星宿，光华显然。
她当年作此抉择，就没有后悔过。
亲眼目睹晴空与堂妹秋月，打打闹闹至两情相许，那时的她是旁观者，淡然视之。
当时的秋霜，未动儿女之私，不曾情窦初开，她对自己的定位是将来王妃身边的亲信，内管事的适合人选，唯一的“劲敌”只有夏柯。
她甚至提醒过秋月：“倘若你真嫁予晴空，将来再不能近身侍候王妃了，最多，也就是小娘子或者小郎君的保母。”
秋月当时戳着她的额头：“我的好姐姐，仍在王府当差，又能嫁如意郎君，岂非两全其美的事儿，我可不想做那内管事，有多繁重，我这性情，更不适合。”
可秋霜当时所思所想，唯愿与王妃分忧而已，夏柯虽更能干，一人却难免顾及不周，世上不是有左膀右臂之说？
当时她对晴空，极早就视为准妹夫，每当听秋月说得越多对晴空的了解，从情投意合到心生怜悯，她只为秋月觉得庆幸。
能得王爷信重的人，品性自然不会龌龊。
有时候秋霜也会不由自主地想到今后，她的丈夫会是什么人？她并不以嫁予官家为荣，甚至不想得配良民，实际上能得王妃庇护，就是一生荣幸。
秋霜从未想过秋月会遭意外，蓦然之间，再见时妹妹就成为冷冰冰的尸体。
她犹记得那个元宵夜，剧变发生之前，姐妹两人躺在被窝里，当时秋月与晴空婚约已定，妹妹说起与晴空花前月下的点滴，那样幸福的笑容。
而后，她也目睹了晴空的痛不欲生，借酒浇愁那段惨淡时日。
很多次，她踌躇不远，看见晴空拉着灰渡，一边回忆秋月的言行，一边痛哭流涕。
她才是秋月的亲人，但她深深感到原来晴空更加了解妹妹，一切喜好，诸多爱恨。
妹妹下葬，晴空曾在坟前徘徊不去，并坚持将秋月牌位供奉，上面刻下“吾妻”。
爱慕，原因如此。
从那时起，秋霜认识到自己再不能将晴空归于普通。
关注，逐渐深入。
她不能容忍晴空的干娘与“妹妹”对他别有用心。
她想，如果有那么一个人，能完全替代秋月，全心全意对待晴空也是好的。
祖母也想让晴空另觅良缘，开始观注王府家仆。
偶然，秋霜听到旁人的议论——晴空虽得王爷信重，不过谁不知他供奉着秋月牌位，把个死人当作妻室，偏偏秋月与王妃又是那样的关系，谁敢说三道四？闺女嫁过去，也是持妾礼，一辈子抬不起头，虽奴籍卑贱，但晴空说到底也是王府家奴，没得嫁个同样为奴者，还被当作妾室的道理。
秋霜因而劝过晴空，虽与秋月已定婚约，到底未曾下聘迎娶，何必坚持供奉？有这份心，便已足够。
可晴空通红了双目，良久不语，最终也是一揖而已。
无论秋月生忌，抑或死忌，晴空铭记于心，祭拜怀念，数年如一。
后来，她听晴空对祖母承诺：长辈爱惜，我感念于心，不敢自暴自弃，但从此视秋月为妻，此心更专，若旁人不能接受，我亦不愿勉强于人。
于是那年中秋，她约晴空共去流光河，放灯盏为念，祷秋月泉下安乐，那时，秋霜便说，我愿嫁，也不在意秋月妹妹长在尔心，即使此生此世，在你心头我永居次，无怨。
这一生，甘愿奴籍，自居次位，唯一愿景，白首不离足矣。
这就是秋霜的爱慕与决心。
她也想到，此话一旦由她提出，晴空多半不忍拒绝。
她是一厢情愿，也许终生如此。
可就算永远不得那人的心，她也要代替妹妹，照顾陪伴他，生儿育女，使他香火得续，这才不负，晴空对秋月的泰山之诺。
秋霜当时所想，如此简单坚决，而已。
可是生活永远会促不及防，给人出那么些，虽然不足轻重却不堪烦扰的难题——
比如她与秋月的嫂嫂胡氏。
秋月死后，王妃归来，因王妃坚持，亦因秋霜与秋月的兄长自幼随苏荇受教，当官制改革施行科举，两人皆有可能入仕，所以，杨嬷嬷最终痛下决心，接受王妃恩许，全家皆脱奴籍。
唯秋霜执意要嫁晴空，晴空虽已成为王府总管，但身份始终还是家奴，属贱籍，秋霜既为晴空之妻，户籍随夫。
可眼下，楚王虞沨贵为辅政王，军政重务握于手中，帝未亲政，辅政王威镇大隆，做为楚王府总管，便是那些勋贵重臣，谁也不敢怠慢就是了。
胡氏之夫为秋月兄长，在家行二，是秋霜堂兄。
当年，刺帝被废，当今圣上以稚龄登基，科举并未受抑依时而举，秋霜与秋月长兄分别考取功名，因大隆与北原开战，再兼打击秦氏逆党，官场上出现不少空缺，杨嬷嬷两个孙子分别外放，秋霜兄长甚至前往边域为官，秋月兄长也去贫脊之县任一县之长。
秋月兄长是考取功名后才定的姻缘，胡氏本为乡绅嫡女，虽为耕读之家，但实际上因其父祖不善经营，两代远离官场不说，日子也过得捉襟见肘，但因秋月之兄原为奴籍，胡氏总以为自己是低嫁。
她打听得小姑子秋月是因王妃被掳而死，越发以为辅政王夫妇应当补偿，毫无自觉。
胡氏自打成姻，不愿随夫往贫脊之地，一直留在京都，并且多回逼迫秋霜，想借她之口，教楚王妃向王爷转达让“二哥”调回京都之意，秋霜自然不会听信，胡氏操纵，但也不愿胡氏之行泄露，惹人非议，是以敷衍了事。
可这一回，胡氏竟然找去王府，并当着长乐公主侍女的面，抱怨不已。
长乐公主是谁？
便是虞沨与旖景的嫡长女莞晞，也即晓晓。
当年秋霜嫁给晴空，因而失去内管事之权，但因她坚持，旖景也甚为不舍，虽然给秋霜、晴空另赐了私宅，依然还是让秋霜做了独女的保母，但是莞晞一年约有百余日被太后召入宫廷与欣安为伴，秋霜就有了许多闲睱，不过几日前，当胡氏找去王府时，长乐公主正好也在，秋霜虽有心理准备这事会张扬出去，免不得惊动王妃，怎么也没想到晴空这么快就会听闻。
她想起二嫂胡氏当日的言行。
也是二十来岁的少妇，胡氏虽因娘家困窘，却仍有些底子，到底不曾如农人般苦劳，自嫁后，更是养尊处优，日子过得比普通官宦媳妇更加悠闲，十指养得有如水葱一般，捏着一方绢帕，轻轻那么一扬，阻止了秋霜打发奉上茶点的婢女离开。
“也没什么见不得人的话，霜娘何必顾忌？要论来，你始终还是王府家奴，在这儿见娘家人已经不合规矩，再把人都打发出去越发显得不识体统，我是当嫂嫂的，提醒你周道自为应当。”话说得也还有理有据，可字里言间，眉梢唇角，无不显示对秋霜的讥讽鄙夷。
“我今儿个来，实因心里郁堵，要说来，姑爷虽是奴籍，好歹是这楚王府的总管，任谁也不敢小看，更休提你那二兄，眼下已为官身，二话不说就依了王爷，一头扎在鸟不拉屎的地方，拼死拼活的把个贫脊之地治理得这般繁荣，总算不负王爷提携之恩枉担了提携亲信的污名儿，可有的人，偏就看不起我们，我娘家也算耕读之家，东明时候的大族，出过高官重臣，哪知道，就因为你嫁的是奴籍，竟被人嘲笑！”
胡氏说到这儿，拽着绢帕往案上直拍：“那薛家算啥？论来东明时还不如我家，不过就是攀结金逆才得了大隆的官儿，早该被灭族，如今倒好，薛家郎君不过中了个举人，尾巴就翘上了天，不把咱们放在眼里，就这样，薛三还想与你二哥争户部主事的缺儿，人家可是口口声声，无非一家奴，还敢枉图权贵？这伤的可不是咱们，是姑爷，甚至王爷的颜面！”
实在是，胡氏甚喜虚荣，偏又有那些清高孤傲者，对胡氏自仗王府亲信的跋扈尤其鄙夷，时以家奴讥之，与秋霜并无干系，偏偏胡氏每当受辱，就把帐算在秋霜头上，好些回登门抱怨，明为泄愤，实际不过是想逼迫秋霜进言，助其夫君调为京官而已。
与胡氏对比鲜明的是秋霜之嫂董氏，论家世，重前也为奴籍，比胡氏不足远矣，可眼下她随夫君在任，在当地颇负贤名，便是最近因功加爵入京的镇原候，他的夫人提起董氏也不无赞叹，从不曾以家奴鄙之。
这要论来，董氏是秋霜的嫡亲大嫂，若依连累之说，怎么也比胡氏更甚。
故而，秋霜从不将胡氏之说放在心上，这时竟听晴空因而自愧，心痛不已。
但她还不及更多劝慰自责，身子已然失重，胳膊的力量环绕肩头，鼻端顿时被温暖熟悉的气息填拥，一刹时，心跳如捣，呼息却如停止一般。
那一盏酒，斟满却无人饮。
秋霜却觉幸福袭来之势是如此汹涌又沉稳。
而在不远之处，楚王府的角门前，紫檀车驾才刚停稳。
金冠紫氅，凤钗红裙，一双人携手而下。
这是辅政王夫妇刚刚出宫回府，但王妃还不及稍微欣赏一下祟正坊外的薄暮时分。
一个小人儿飞奔而出，重重扑向——
旖景看看自己空荡荡的手臂，转脸，见到的是有如久别重逢的父女团聚情景，顿时失落不已。
晓晓兀自不觉，在辅政王的怀里一阵撒娇，又绕去王爷身后，才伸出半张面孔来，可怜兮兮地神情。
虞沨暗自好笑，摸了摸女儿发顶，看向须臾间严肃了面孔的妻子，咳了一声：“没用的，晓晓，你又惹了啥祸，赶快交待才是。”638