陕西宁家与叶观澜的外祖辽东郑家并称为帝国双雄,在军中威望甚高,都算是大周国叱咤风云的武将世家！
与那些后起之秀不同,宁,郑两家算是老牌劲旅,盘踞一方,底蕴深厚！
陕西总兵宁远的府邸坐落在西安府城内,巍峨森严的石狮雕像分立在大门两侧,瞪着铜铃一般凶悍的大眼,看守府门的倒不是小厮,而是全副盔甲手持长枪的两排卫士,他们身姿笔挺,表情肃穆,就像一尊不动的石像.
慑于宁府的威严,任何路过的百姓都自动地远离府门至少五丈之远,沿着另一边的街沿而过.
突然,远处响起一阵急促的马蹄声,路人不由驻足观望,只见远处飞驰而来两匹骏马,不过几个呼吸之间便到了宁府门前,如果萧怀素在这里一定能够认出,那一袭黑色劲装的男子正是几天前与他们不期而遇,甚至还出手相帮的少年.
少年名叫宁湛,是宁总兵继室袁氏所生嫡子,兄弟中排行第六.
宁湛翻身下马,将缰绳一扔,便有一护卫快步上前接过,恭敬地唤了一声,"六爷！"
身后的年轻男子也将马匹让给护卫,表情严肃地跟着宁湛入了府,若是在外或许还随意些,这宁府可是龙潭虎穴,不能放松一点精神.
"阿湛！"
进了府门后,一道温润的声音响起,宁湛脚步微顿,原本紧绷的面色这才稍显柔和,看向来人僵硬地扯了扯唇角,唤了声:"四哥！"
在这府里,也只有排行第四的宁渊与他是一母同胞的兄弟,是他唯一不需要防备的亲人.
宁渊穿着一袭淡银色的缂丝锦袍,行走间袍角如水般波动,倒是多了几分飘逸潇洒的气质,他的面容与宁湛有五分相像,只是五官更柔和一些,给人一种清风明月般的感觉,很容易让人心生好感.
"原本以为你还要好几天才到府上,没想到提前了几天！"
宁渊上前来便给了宁湛一个大大的拥抱,接着退了开来,一拳打在宁湛的肩头,笑骂道:"你这身衣服多久没换过了,都馊了?"
宁湛嘴角一抽,这才有些不好意思地低了头,"急着赶回来,倒是没在意这些."
宁渊又看向他身后的年轻男子,笑道:"赵坤,让你照顾好六爷,你小子可是不尽心?"
赵坤哈哈一笑,"四爷您真看得起我,我也就是个随身护卫罢了,六爷的生活起居可轮不到我操心."说罢双手抱剑倚在了一旁的廊柱上.
他只是个剑客罢了,若不是受诺言所缚要保护宁湛直到他成年,只怕眼下他已是随处逍遥去了.
"走吧,你刚回来去见见母亲,"宁渊揽着宁湛的肩膀便往前走去,"至于父亲……倒是还未回府,晚些时候拜见也行."
"四哥,我这模样,"宁湛脚步一顿,又往脚下扫了一眼,黑色的帮靴上都覆满了泥泞,看起来着实很糟蹋,"还是梳洗一番再去见母亲不迟."
"那……好吧."
宁渊迟疑了一阵,这才应了一声,看着宁湛与赵坤离去,不由摇头叹了一声.
若不是他没用,宁湛何至于这般拼命?
也幸得他有了这个好弟弟,如今他们兄弟俩才能在宁府站稳脚跟.
宁渊抬头望天,连绵的细雨早已经过去,如今雨收云散,天空渐渐显出一抹湛蓝般的空明之色,清透而纯净,若是他们生存的地方也能如此该多好.
宁渊摇了摇头,转身往另一边而去.
回了自己的院子,宁湛立马泡了个热水澡.
至于赵坤回了府后也随他自己安排,宁湛对于赵坤并没有约束什么,若不是师尊担忧他的安全,也不会派了赵坤来,这是一项承诺般的义务,至今为至赵坤的确帮了他不少的忙.
脱下的黑色劲装挂在隔扇上,自有小厮收拾,另一套青色的衣袍已经被整齐地摆放在了一旁,供他洗浴后穿着.
宁湛喜静,也不需要人侍候他沐浴更衣,任全身泡在热水里好好地舒缓了周身的疲惫.
这是两年一次的换防,他足足有三个月的假期呆在宁府,之后自然要回到军营里去,不过之后的日子他可以过得轻松一些了.
两年了啊！
浴桶里冒出一串水花,宁湛原本浸在水中的头颅缓缓探了出来,吐出一口水后,他放松地靠在了浴桶边上.
他六岁上"归元宗"学艺,不满十二岁下山,在军中又磨砺了两年,今年虽还不满十四,可个子倒是蹿得挺高,外貌看起来只怕别人都会以为他过了十五.
"该起了,不然四哥又要念叨了！"
宁湛嘀咕了一身,这才从浴桶中站了起来,水珠在身上滑落,他身子一跃便出了浴桶.
宁府的人或许亲情尤其淡漠,从父亲到母亲……宁湛的感觉都不强烈,唯有这一母同胞的哥哥会时不时地念叨着他,即使在学艺时或是回到军营中,宋渊对他的关心就没断过,这也是他唯一觉得温暖的地方.
绞干了头发束好,穿上那一身青色.[,！]的衣袍,宋湛这才往母亲袁氏的住处而去.
袁氏是宁远续娶的妻子,她的住处在宁府后院的最深处,平时也很少与府中的其他姬妾们往来,就连如今的中馈都是掌握在姨娘姜氏手中,她半点不愿过问沾染.
若说袁氏性子淡泊那倒也是真的,只是对于自己的两个儿子,她给予的关爱也是稀少,仿佛只沉浸在自己的世界中,超世脱俗.
远远的宁湛便瞧见了在花丛隐现的那抹鸦青色的乌发,乌发上一颗硕大的南珠散发着七彩的光芒,夹杂着细碎的男女说话声,在他刚近二十步远的距离时,那说话的俩人已是步出了青石小径.
"是阿湛啊！"
女子是个着紫红衣衫的美艳少妇,三十多岁的年纪却因为保养得宜,那肌肤仍然柔嫩如少女,白皙光滑,吹弹可破,一双妩媚的丹凤眼柔媚多情,看人时都有种微微上挑的意味,带着无尽勾魂之意,这正是深得宁远宠爱的姨娘姜氏.
"六弟！"
宁沣穿着一身墨绿色绣云纹黑边的暗色长袍,整个人显得很是挺拔,他的样貌继承了他娘姜氏的优点,有着一双迷人的丹凤眼,整个样貌在男子中稍显得深沉阴柔,与叶观澜那种阳光般的俊美有很大的不同.
"姜姨娘,三哥！"
宁湛对着俩人淡淡行了礼,唇角轻轻地抿起,态度既不热络也不冷清,倒是他一惯的淡漠之态.
"六弟这次换防归来……"宁沣上下打量着宁湛,丹凤眼微微眯起闪过一丝精芒,"看起来很不一样了,到底是长大了！"说着咧嘴一笑.
姜姨娘也跟着笑道:"是啊,阿湛自从六岁离府,这一走就是七年,难得回了府中又去了军营换防,不然如今咱们也熟识了许多,可不像外人这般生分啊！"话语里像是关切,却又隐隐透出几分不满.
姜姨娘执掌府中中馈多年,又深得宁远信任,在府中的权势甚至都要压过袁氏,除了身份上有些差别……当然,这是她心头永远的痛,连带着儿子宁沣好似也矮人一截,在见到宁湛时姜姨娘心里自然有些不舒服.
"姨娘言重了."
宁湛扯了扯唇角,心底不由一声冷哼,若不是他去换防,如今宁沣也不能在府中逍遥两年,只用每三月回军营一次即可,其他的时间上却不作限制.
"我记得二哥好似上个月中才离家的,没想到你们这一来一回竟是那么快,看来六弟也是被军营给磋磨苦了,这才归心似箭吧?"
宁沣说着哈哈笑了起来,原本一手想要拍在宁湛的肩膀上,却被他错身闪过,笑容不由微微一僵,略有些尴尬地收回了手.
姜姨娘脸色也沉了下来,只她面上会掩饰,忙用丝绢捂了唇轻声一笑,"阿湛这是要去夫人那里吧,咱们也不妨碍你了."说着拉了宁沣便站到了一边去,给宁湛让出了路来.
宁湛微微颔首,也没再说什么,径直越过姜姨娘母子而去.
直到他的身影消失不见,宁沣这才冷哼了一声,"得意个什么劲,这个时候还以为嫡子大过天?在家里可是父亲说了算,他最宠爱谁大家可都是看得到的！"
宁远宠爱庶子多过嫡子,这在宁府里已经不是什么秘密,这当然也与袁氏那淡然的性子有关,再加上姜姨娘又受宠,宁沣得到的关爱自然也比宁渊兄弟要多得多.
姜姨娘冷笑一声,丹凤眼里挑起一抹厉色,"这是在山上呆傻了吧?我看宁湛不足为惧！"说着又嘱咐宁沣,"你还是多留意宁渊,他那个笑面虎的性子,不知道什么时候便能讨得你父亲欢心……他们兄弟俩眼下聚在了一起,就怕会使什么坏！"
"娘您放心吧,在我眼皮子底下,他们还翻不出什么风浪！"
宁沣自信满满地说道,显然对宁湛兄弟俩很是不以为意.
姜姨娘却是面色凝重道:"狮子搏兔亦用全力,你不要小瞧了任何一个对手,你看你二哥宁沅看似憨厚,杀敌却是那般悍勇,这才讨了你父亲的喜欢,再加上他又是先夫人韩氏抚养长大,虽是庶子,可那身份与嫡子也是不差的."
宁远是陕西总兵,而宁家便是整个西北的土皇帝,可以说在这里就是他们说了算,这总兵之位也是世袭,到时候宁远乐意传庶不传嫡,这也是谁都说不着话的,端看他心里更看重哪个儿子.
所以在那一天未到来之前,每个人都有机会争取.
"娘说得我记在心上了."
宁沣眸子微眯,重重地握了握拳头,对于总兵之位他势在必得,神挡杀神,佛挡斩佛,至于这些挂着血缘关系却没有丝毫感情的兄弟,若真到了那一天,他绝不会有丝毫手软.
袁氏的院子在一片梅林深处,这里的梅花只有一种颜色,纯然的白,高洁,孤傲,不染尘埃,也代表了这座院子主人的脾性.
虽然已是初春,可天气到底还有几分清冷,梅花大部分已是谢了,只有孤零零的几朵点缀在枝头,更像是飘落停驻的穴,有一种孤冷凄清之美.
宁湛踏步走在青石小径上,穿过这一片梅林,袁氏所.[,！]住的四合小院已然在望,这里侍候袁氏的除了两个仆妇便是她的陪嫁丫环梅雪.
走到四合院门前,梅雪已是等候在那里,见着宁湛的面,赶忙迎了上去,眸中难掩喜悦之情,只激动地将他看了又看,这才矮身福了一礼,"见过六爷！"
"雪姨不用客气！"
宁湛虚扶了梅雪一把,态度也变得客气了几分.
他出生之后几乎是梅雪将他给带大的,直到六岁离府前往"归元宗",只是童年的记忆到底已经淡薄,他能够回忆起几个片段,隐约能够想起当年那张慈爱关切的面容,倒是与眼前这张面容渐渐重合在了一处.
"六爷快进吧,四爷早就到了,如今和夫人一起就等着您了."
梅雪侧身让过,看着宁湛踏步从她身前走过,一双眼睛都微微泛起了红.
袁氏的两个孩子都是由她带大,她终生未嫁,这两个孩子就像是她自己亲生的一般,又因着袁氏的冷情淡漠,两个孩子亲近她反倒比较多.
宁湛跨进了四合小院,一打眼就望见了正坐在堂屋里袁氏与宁渊,脚步不由微顿.
袁氏还是那般清冷的模样,一袭雪白长裙,只在襟口与裙摆上用银线绣了几朵梅花,远远看去便是风姿绰约,犹如临世的仙女,半点不食人间烟火.
这样的女人竟然就是他的母亲,不知道是不是老天爷的讽刺?！
宁湛扯了扯唇角,一撩衣袍便跨了进去,宁渊已是笑着上前来拉他入座,"雪姨还算得真准,说你约莫半个时辰就过来,果然是的,这菜也做得刚刚好,你一来就可以吃了."说着还递了一双竹木筷子过去.
宁湛点头接过,又看向袁氏,迟疑了许久,这才面色平静地唤了一声,"母亲."
"回来就好."
袁氏点了点头,神情间不见一丝波动,只自己拿起了筷子,"既然人到齐了,就吃吧！"
"是."
兄弟俩应了一声,纷纷举筷而食,无一人再多说一句.
食不言,寝不语,这是袁氏一直信奉的,既然到了她的院子,自然是依她的规矩,两兄弟向来如此.
而宁湛上一次在这里用膳,已是两年前了.
虽然大家没有说话,宁渊还是给了宁湛眼神示意,又用公筷分别给袁氏与宁湛夹了菜,任凭这俩人面色平淡细嚼慢咽,自己埋下头却是吃得很开心,因为他们才是真正的一家人啊！
宁湛看了宁渊一眼,心头微暖,若不是宁渊做着这中间的纽带,只怕他也不会与袁氏同坐进食.
也许从前他与宁渊的性子相同,可随着年龄年长,也习惯了深山寂寞,性子变得安静了许多,其实这样也很好.
俩兄弟若是一样的性子,那该多无趣.
宁湛牵了牵唇角,也用公筷给宁渊夹了菜,又看了袁氏一眼,迟疑着没有动作,最后还是将公筷放在了一边,自个儿吃自个儿的,想来他就算这样做了,袁氏也不会放在心上的.
一顿饭吃得寂静无声,饭后梅雪来收拾了碗盘,俩兄弟便没再多留,起身告辞.
袁氏自回屋里歇息,梅雪依依不舍地送了俩兄弟出门,直到他们的身影转过回廊这才轻叹一声,转身回了屋.
月上柳梢,已近黄昏,初春里夜来得早,宁湛他们刚刚穿过梅林,天色已是黯淡了下来.
"阿湛,这次你回府就好好歇息一下,如果没什么特别紧要的事情,相信父亲也不会再派你出门的."
宁渊拍了拍宁湛的肩膀,两兄弟并肩而行,步伐始终保持着不快不慢的节奏.
"嗯."
宁湛点了点头,"就算有事,相信父亲也会先让三哥去的,我倒是不急."
"回府后你还没见过他们几个吧?"
宁渊偏头问道,他口中的"他们"宁湛自然能够会意.
"来这的路上见着姜姨娘和三哥,易姨娘与七弟倒没见着,还有小妹也是."
宁府的人口也算不得多复杂,除开正妻袁氏,两个姨娘,便只有他们五兄弟,外加姜姨娘的女儿宁艳,大姐宁霞是先夫人韩氏所出,已经出嫁多年了.
"若不是哥哥没用,也轮不到你去换防,那时你年纪还那么小……"
宁渊看向宁湛,眸中有着一丝歉意.
"这怎么能怪四哥?"
宁湛摆了摆手,月色如水在他眸中荡起一圈涟漪,仿佛久违的亲情渐暖人心,"四哥若不是当年伤了筋脉,‘归元宗’也不会要我."
"归元宗"不轻易招收弟子,与宁远也算是有一份善缘,这才答应收他一个儿子为弟子,当初宁渊的天赋是最好的,这还招致了其他兄弟几个的嫉妒,没想到他却是不小心伤了筋脉,就算今后习武也难以大成,这才换作了宁湛.
宁渊摇了摇头,有些难过地看向宁湛,"阿湛,这些年苦了你！"
"咱们兄弟凉说这些干什么?"
宁湛不以为意地扯了扯唇角,面上的表情渐渐柔和,.[,！]这两年在军营中他都快要忘记怎么笑了,若不是有赵坤这个活宝时不时地卖弄两下,恐怕他的日子还更难过,如今回到府里还有宁渊的关心与爱护,他已是知足了.
"好兄弟！"
宁渊笑着点头,兄弟俩便继续向前而行,到了分岔口便转回了自个儿的院子.
而在另一边,萧怀素他们又赶了将近十天的路程,这才安全抵达了杜家村.
当然途中曾经穿过西安府城,只是他们的目的地不在那里,辞而过也没有多做停留,杜家村离着西安府城不过百里远,若是以后有机会再来城中逛逛也不迟,眼下最紧要的是先安顿下来.
杜延云的脚也找大夫看过,不算严重,不过一个月都不能下地,得好好养养才行.
萧怀素也很是内疚,一路精心照顾着杜延云,甚至连抹药油都由她亲自上阵.
随着时日的过去,他们也终于抵达了杜家村.
杜家村的村头果然有着一条百丈宽的河流,浪涛奔涌,生生不息,看着便让人无端地生出一股豪情来.
"这就是祖河了！"
萧怀素坐在马车里撩帘向外看去,一股冷风扑面而来,还夹杂着河流的蒸蒸湿气,扑了她满头满脸,她却只是随意地擦了擦,仍旧满脸的兴奋.
终于到了！
祖河上搭了一座结实的土桥,马车"嗒嗒"地前行着,足足过了一盏茶的功夫才过了桥,桥的另一端一座高高的石碑耸立着,石碑宽近一丈,高足有三丈有余,"杜家村"三个红色的大字气势磅礴地刻在了石碑上.
"快看看,那石碑上的字可是你们祖父亲手题的."
杜老夫人看向几个孙子,眸中是满满的骄傲,"杜氏不管远亲旁支,虽然也有不少人为官,却只有你们祖父一人做到如今的高位,当朝首辅,百官之首,也算是如今杜氏的第一人了！"
萧怀素与杜延玉争相凑头去看,只杜延云坐着不敢动,但是目光也充满了好奇地向外望去.
"祖父真了不起啊！"
杜延玉赞叹道.
萧怀素也跟着点头,"这字用笔潇洒,意气风发,定是外祖父春风得意时之作."
杜老夫人有些感慨道:"再得意又如何,临到老了,还不是要落叶归根,咱们如今到了杜家村,你们一言一行都要谨慎,可别仗着是京里回来的,便瞧不起这些老实巴交的乡下人,知道了吗?"说到最后,口气不觉也严肃了起来.
萧怀素几个对视一眼,赶忙应了声是.
马车一路前行,穿过了住在杜家村最外围的佃户们的居所,又绕过了那些旁支远亲的院子,七拐八弯的,这才停在了一座看似不大的宅院门前.
刘妈妈夫妻带着儿子早已经在门前恭候多时了,甚至还不待杜老夫人步下马车,刘妈妈已是激动地迎了上来,"老夫人,奴婢可算是等到您了！"
刘妈妈亲自扶了杜老夫人下车,香桃与香菱都退到了一边.
"翠芝啊！"翠芝是刘妈妈的闺名.
杜老夫人也是感触颇深,拍了拍刘妈妈的手,半天说不出话来,只目光睃在这一栋老旧的祖宅之时才充满了深切怀念的感情.
萧怀素也跟着下了车,站在一旁打量着这位传说中最得杜老夫人信任的刘妈妈.
圆盘脸,面容和气,梳着整齐干练的圆髻,只插了根朴素的银簪,年纪至少有五十开外,眉梢眼角都是深深的皱纹,可她一笑却又让觉得亲切,就像邻家的老太太.
今后她就要在这里生活了,萧怀素的目光也好奇地往四周转了转,却意外地见到了隔壁探出的一颗小脑袋,她笑着眨了眨眼,那颗小脑袋一下又缩了回去.
"那是谁家的孩子?"
杜老夫人显然也发现了那个孩子,指了指向刘妈妈问道.
"隔壁的……"刘妈妈想了想才道:"是延德吧！"
杜老夫人目光一转,似在回想,"隔壁不是住着十七房的大侄儿,我只记得他们有个女儿延慧,什么时候多了个延德?"
"老夫人这些年都没回杜家村了,好些事情都不知道,奴婢回头再与您细说."
刘妈妈说着又转向了杜延云几个,笑着道:"这位便是二小姐,三小姐和表小姐吧,老奴在这厢有礼了."说着便要福身.
萧怀素她们几个自然不敢受刘妈妈全礼,纷纷侧身避过,杜延云还是在两个丫环的帮助下才挪动了步伐.
刘妈妈的丈夫与儿子已在一旁安排着车辆与行礼箱笼的装卸,见这边得空了才来与杜老夫人他们见了礼,尔后又自去忙碌了不提.
杜延昭他们几个也下了车来到杜老夫人身边,刘妈妈又是一番感叹唏嘘,只道她当年离开时还是襁褓中的几个孩子都长大成人了,怎么不催着他们这些人老啊！
杜老夫人这一行队伍回到杜家村自然吸引了好些人的注意,宅门前渐渐围了些人,有相熟的面孔,也有些陌生的.
杜老夫人目光四下.[,！]一扫,已是高声朗笑道:"我老婆子回来了,等收拾妥当后再去各家串门子,大家都是亲戚邻居的,今后也要互相照应才是."
人群中立时传来一阵应和声,也有人恍然大悟,"原来是杜老夫人返乡了！"
"对了,他们家杜老太爷不是当朝首辅么?"
"那可是顶顶大的官职啊！"
"你们看那些少爷小姐,京里来得就是不一样,模样长得多俊啊,穿得多有气派！"
"……."
叽叽喳喳的议论声响成一片,杜老夫人也没介意,又对着众人一颔首,这才扶了刘妈妈的手进了院子.
将村里人的议论与惊叹收入耳中,萧怀素他们几个也只是微微一顿,便快步跟了上去.
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