“根据巴黎海战宣言、海牙公约和伦敦宣言……未作军舰用途改装的商船……全体船员的人身安全应得到基本的保障……你们所作所为是践踏国际法的海盗行径……”
德国装甲巡洋舰“沙恩霍斯特”号的舰桥上，舰长舒尔茨上校透过望远镜读出那艘法国船对投降要求做出的回复信号。
施佩伯爵冷哼道：“伦敦宣言么？那根本是个从未正式生效的空头宣言，在战争一开始英国人就毫不犹豫地背弃了宣言里的主要条款，其实所有的公约不过是强者对弱者的束缚。在我的意识中，敌国的武装商船就应等同于敌**舰对待，何况是搭载了6英寸大炮的万吨轮船！”
舒尔茨当即应和说：“海牙第9公约规定，海军战舰不得炮击未设防的城市、海岸、村庄、房舍和建筑物，但巴尔干战争以及意大利对奥斯曼的战争中，这样的情况出现了不止一次，要是逐条逐项的对照，法国人在历次战争中违反公约的次数也少不到哪里去。再说了，若不是侦察舰队在8月7日对格里姆斯比发动的猛烈炮击，恐怕也不会有公海舰队在日德兰半岛海域的辉煌——胜利才是真理！”
“来吧！就让我们看看法兰西第三共和国远洋船队的骄傲，‘南特’号武装货船，还有什么把戏！”施佩伯爵在最后一个词上加重了语气，因为他手里掌握着一份来自智利的重要情报，两周前从智利出发的法国万吨货轮“南特”号载有两门6英寸大炮和一些小口径火炮，这些可不是船舱里的货物，而是按照战斗部署架设在轮船甲板上的武器。根据当时生效的国际公约条款，这样的船只若是没有编入军队的作战序列并对外公布，就只属于自卫性质的“武装货船”，在任何情况下都不得主动攻击敌国商船和军舰，同时享受交战国非军用舰艇的权利。
“沙恩霍斯特”和“格奈森瑙”的炮击暂告一段落，沸腾的海面很快沉寂下来，那艘颇有现代化气息的法国远洋货轮燃着大火，滚滚黑烟弥漫甲板，并且向上冲到了百米高度。法国船员们并没有仓促弃船，而是在甲板上奋勇灭火，消防水龙喷射出的白色水柱与蹿腾的火舌进行着努力的搏斗。
法国人对德国舰队的劝降要求明确说了不，只要愿意，两艘实力强劲的德国装甲巡洋舰随时可以结束“南特”号的挣扎，然而它们就像是轻易逮住了一只老鼠的猫，并不打算一口将这个毫无反抗能力的猎物吞掉。“格奈森瑙”照例在稍远处游弋警戒，黑洞洞的主炮口悉数对准了“南特”号，“沙恩霍斯特”稳速向前，渐渐来到了离法国货轮不足千米的海面上。
这个时候，“南特”号船长——法国海军退役上校泽拉尼，面色沉重地来到甲板，他蹲下身子，单膝跪地，一名船员仰面朝天地倒在甲板上，年轻的脸庞满是血污，一双失神的眼睛直直地望着硝烟飘荡的天空。泽拉尼伸出他那枯枝般的手指，轻轻抚摸着这个牺牲者的面颊，眼中饱含热泪，眼底的怒火却在熊熊燃烧。
“打开挡板！”
桑加雷少尉充满力量的咆哮声从前甲板传来，幸存的船员纷纷转头，只见他在炮位上亲自操纵转向装置，只等两名船员将竖立在舷侧的活动挡板放下，他微调射角，迅速将炮口对准了东北方海面的德国战舰。
轰！
装在前甲板的大炮猛然发出一声震耳的怒吼，这门可全向转动且装有直板护盾的舰炮本来是为德国潜艇准备的，没想到居然碰上了两条德国装甲巡洋舰。照理来说，就算“南特”号趁对方不备主动袭击，也绝无战胜对方的机会，毕竟舰炮不同于鱼雷，只要命中就可能起到一击致命的效果，何况“南特”号搭载的是两门老式型号的138毫米炮，换算成英制口径只有5点43英寸。只不过在智利装运硝石时，好面子的法国人于席间鼓吹自己装载的是6英寸快炮，足够干掉那些以为自己好欺负的德国潜艇。
转瞬之间，脱膛而出的炮弹飞向七八百米开外的那艘德国装甲巡洋舰——若是再靠近一些，攻击的准度和效力自然会提升不少，但德舰桅杆上的嘹望员必然看到“南特”号舷侧挡板后面的大炮，法国人吃不准对方究竟是有备而来还是无差别的横行肆虐，在船体状况岌岌可危的情况下，抢先攻击是挫伤敌舰的唯一机会。
“打中啦！打中敌舰啦！”
站在船舷旁的一名法国船员兴奋地叫喊着，周围的船员们纷纷振臂庆贺，而他们紧接着又听到了桑加雷少尉高分贝的咆哮：“装弹！”
这个时候，船尾的同型火炮已遭损坏，跟随桑加雷少尉这门大炮向敌舰开火的只有两门37毫米口径的哈奇开斯转管炮，连串的炮弹扫向德国装甲巡洋舰的上层甲板，这给对面那些德国舰员带来的惊愕丝毫不少于刚刚那枚未能贯穿舷侧装甲的炮弹！
没等“南特”号前甲板的大炮打出第二发炮弹，近处海面那艘悬挂着海军中将旗的德国装甲巡洋舰当即还以重拳，舰舷两对双联装副炮接连喷射出骇人的焰光，真正的6英寸炮弹带着短促的尖啸飞来，4发炮弹发发命中，足以说明德国舰员一直处于蓄势待发的临界状态。
为了对抗德国潜艇，“南特”号在装载大炮的同时还进行了小幅度的改装，经过加固的舷侧挡板能够挡住枪弹和相当于枪弹威力的弹片，甲板和舱壁涂刷了具有一定防火作用的涂料，此外船上还额外增设了医疗急救室和相应的药品器材，灭火器和消防水龙的数量也增加了不少，饶是这般，它也远不能跟一艘建造于20世纪初的装甲巡洋舰相提并论，四发普通的150毫米炮弹立即对它产生了灾难性的打击，前甲板的露天炮位顿时死伤一片，船体中后部情况稍有好转的火势瞬间爆起，强大的冲力把一些正在灭火的船员抛出船舷，穿透船体在中下部船舱爆炸的炮弹彻底撕开了货舱隔板，这也将“南特”号推向了毁灭的边缘——天然硝石具有助燃效果，且在燃烧时会释放出有毒的氮氧化物气体，这意味着“南特”号很快就会变成一艘剧烈燃烧的死亡之船！
穿过浓烈的硝烟，泽拉尼踉踉跄跄地来到前甲板，桑加雷少尉和所有的炮手都已经倒在了血泊中，只剩下那门138毫米炮孤零零地矗立在原地。
“少尉！少尉！”
泽拉尼扶起一息尚存的桑加雷少尉，只见他无力地摇了摇头，虚弱地说道：“抱歉，我只给了德国佬一发炮弹，没能帮上什么忙。”
“一击即中。”泽拉尼双眼通红地说，“我们以你为荣。”
桑加雷少尉挣扎着往周围看了看，意识到临时充当炮手的船员们非死即伤，一双眼眸顿时变得黯淡无光。
“让大家弃船吧！长官！我们不能向德国人投降，但也不能让余下的船员白白送命……他们终究不是军人，不必承担军人的职责。”
“你说的对。”泽拉尼抬起头，朝烟雾中的人影喊道：“弃船！所有人弃船！”
一阵尖锐刺耳的啸声掩盖了他的叫声，紧接着，偌大的远洋货船在接踵而至的猛烈爆炸中变成了风中颤抖的树叶，宽厚的船体千疮百孔、残缺不全，船上的火势彻底失控，陷入大火包围的甲板和船舱不断扩大，炽烈的火焰正在破坏船体的骨架，那些坚守在底层船舱的船员甚至很难有逃生的机会。
爆炸余威过后，泽拉尼扯着嗓子喊道：“弃船！所有人弃船！”
可是没人回应他。
桑加雷少尉突然像是从睡梦中醒来一样，脱开泽拉尼的搀扶独自站了起来，摇摇晃晃地走到大炮旁边，扶着炮架，以平静的目光注视着海面上的德国战舰。尽管受到了挑衅，甚至可以说是侮辱，这头根本不受国际法约束的猛兽却没有发狂地把“南特”号往死里揍。也许舰上的德国人不屑于此，也许他们是有意节省弹药，战舰调整航向，稍稍拉开了同“南特”号的距离。
在海军服役期间，泽拉尼虽不是一名炮术专家，至少对舰上的每种武器都有操作性的了解，他走到桑加雷少尉身旁，打开炮闩，看到一发未使用的炮弹已在炮膛里，遂关闭炮闩，努力转动摇柄，试图将炮口重新对准德国战舰，可是船体已经发生了倾斜，炮镜里也只能看到德国战舰的桅杆。
泽拉尼放弃了，他跟桑加雷少尉一样靠在炮架上：“少尉，人生的最后一仗能够跟你并肩战斗，我感到非常荣幸。”
“可惜是一场败仗啊！”桑加雷少尉咳咳地笑着，鲜血从嘴角渗出，脸色白的像是一块洗得干干净净的手帕。
“我们至少认对了它们的舰型，该死的沙恩霍斯特，德国造船厂的杰作。”泽拉尼带着一丝满足的笑容说道，“愿上帝保佑，保佑那些开窍的英国佬把它们消灭在大西洋上。”
“英国佬已经不行了，海洋的格局正在发生根本性的变化，但愿法国还能留有一席之地。”桑加雷少尉抬头仰望天空，透过硝烟，他看到了落日的余晖，无限凄美。 .